Chapitre 282
Zhu Ziyan sortit du grand bureau administratif, ses pas lents et mesurés.
Ses sourcils étaient froncés, dessinant des lignes profondes de concentration, et sa main droite était levée, le pouce et l'index pinçant légèrement son menton alors qu'elle restait totalement plongée dans une réflexion analytique intense.
Les lourdes portes en chêne se refermèrent derrière elle avec un déclic, étouffant les bruits de l'agitation du personnel interne de la Ligue, mais elle n'y prêta guère attention.
Si un étranger avait vu son expression troublée, il aurait pu supposer que les négociations à enjeux élevés qui venaient d'avoir lieu s'étaient soldées par un désastre.
Mais ce n'était absolument pas le cas. Non, les procédures contractuelles s'étaient en réalité très bien déroulées — extrêmement bien, même.
Les conditions posées par le Champion de la Ligue et Qiao Yi étaient bien plus généreuses que tout ce qu'elle avait osé espérer en arrivant à l'académie.
La Ligue des Bêtes de Poche mettait tout en œuvre pour favoriser son développement.
Selon le parchemin lié par l'esprit qu'elle venait de signer, ils étaient tout à fait disposés à lui fournir des enseignants spécialisés de haut niveau pour l'instruire personnellement, la guidant à travers toutes les bases fondamentales du dressage de bêtes avancé, de la cultivation spirituelle et du combat tactique, ainsi que les techniques les plus secrètes et avancées de leur organisation.
Sans compter que, pour assurer sa sécurité et son confort absolus, ils lui avaient immédiatement accordé un appartement luxueux et entièrement meublé situé dans l'anneau intérieur de la Cité des Nuages Sans But, le territoire souverain et lourdement fortifié de la Ligue des Bêtes de Poche.
Dans une métropole où l'immobilier valait son pesant de pierres d'esprit de haute qualité, cela représentait à lui seul une fortune colossale.
Pour couronner le tout, la compensation financière était stupéfiante.
La Ligue promettait de lui verser une allocation fixe de 100 points de Dao chaque mois.
À l'Académie Impériale, cent points suffisaient largement à couvrir toutes ses dépenses quotidiennes et ses ressources de cultivation de première qualité, lui laissant un surplus très confortable à mettre de côté pour les urgences futures et l'épargne à long terme.
Cependant, malgré cette manne financière, ce n'était pas le contrat qui occupait ses pensées en cet instant.
Ce qu'elle analysait vraiment, avec une clarté glaciale grandissante, était cet homme étrange et troublant que le Champion avait appelé Jeune Maître Yun.
Elle avait de très fortes suspicions quant au fait que cet arrogant jeune homme n'était autre que Tai Yuhao, son ancien fiancé qu'elle croyait mort depuis longtemps lors de l'horrible et sanglante destruction de l'Académie de l'Ogre, dans la Région Est.
Il est certes possible que les traits physiques d'une personne soient altérés par une technique de déguisement de haut niveau ou des techniques de chirurgie esthétique populaires parmi les maisons nobles, mais l'essence profonde d'un individu était bien plus difficile à masquer.
Cette démarche arrogante si particulière... cette posture rigide et précise lorsqu'il essayait d'avoir l'air imposant... cela ne pouvait pas être simulé.
C'était exactement le même comportement que le garçon avec qui elle avait grandi.
Si ses soupçons étaient fondés, cela expliquerait parfaitement les anomalies autrement inexplicables de leur brève interaction.
Cela expliquait exactement pourquoi un rejeton noble issu d'un clan de premier plan de la Région Centrale connaissait miraculeusement son histoire personnelle, ses origines et l'académie obscure et rayée de la carte qu'elle avait autrefois appelée foyer.
Elle s'arrêta de marcher un instant, près d'une grande fenêtre en arc qui donnait sur la ville, et hocha fermement la tête.
Les pièces du puzzle s'assemblaient, formant une image cohérente.
Oui, elle pensait désormais comprendre parfaitement la situation générale.
Son ancien fiancé, pour une raison ou une autre, avait survécu à la terrible destruction de l'Académie de l'Ogre cette nuit-là.
Et puis, par un bizarre miracle cosmique ou un coup tordu du destin karmique, son âme avait probablement réussi à survivre à la mort de son corps originel et avait pris possession du réceptacle physique de ce riche Jeune Maître Yun grâce à un art interdit tel que la possession.
Alternativement, peut-être que le Jeune Maître Yun originel était tombé sur un fragment d'âme résiduel et avait simplement absorbé les souvenirs et la conscience de Tai Yuhao, fusionnant leurs identités.
Quelle que soit la réalité métaphysique, la conclusion restait la même : l'entité connue sous le nom de Jeune Maître Yun était un fantôme d'un passé qu'elle n'avait aucun désir de déterrer.
Alors que cette réalisation se cristallisait dans son esprit, Zhu Ziyan perdit tout intérêt pour une rencontre avec cet homme.
Puisqu'elle pensait avoir déjà déduit tout le mystère derrière son identité et ses motivations, pour quelle raison possible devrait-elle donner suite à son invitation arrogante ?
S'asseoir en face de lui dans une pièce isolée ? Prendre un verre nostalgique et agréable avec lui pendant qu'il la dévorait du regard avec ces yeux possessifs et dérangés ?
« Dans ses rêves les plus fous ! » pensa-t-elle, un éclair de pur dégoût traversant ses traits délicats.
Elle ne lui devait absolument rien. Leurs fiançailles étaient mortes avec leurs anciennes vies dans les cendres de la Région Est.
D'un geste décidé de ses robes noires et pourpres, elle tourna le dos au grand escalier qui menait aux salles à manger privées du bâtiment.
Elle décida de simplement ignorer son invitation et se dirigea droit vers la sortie principale de la grande Pagode.
Après tout, la seule raison pour laquelle elle avait été curieuse à son sujet était qu'il connaissait son passé.
Mais maintenant qu'elle connaissait la vérité... qu'y avait-il de curieux ?
*
*
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Pendant ce temps, bien plus bas, dans l'une des suites à manger VIP les plus luxueuses et insonorisées de la Pagode, une scène totalement différente se déroulait.
Tai Yuhao était assis confortablement sur un canapé en velours, faisant tournoyer un calice en cristal rempli d'un vin spirituel sombre et coûteux.
Un large sourire arrogant était plaqué sur son visage alors qu'il fixait les doubles portes fermées de la pièce.
Dans son esprit, un scénario élaboré et profondément satisfaisant tournait en boucle.
Il imaginait avec vivacité le moment exact où Zhu Ziyan franchirait ces portes.
Il pouvait le voir parfaitement : elle éclaterait immédiatement en sanglots hystériques, sous le choc et un soulagement accablant, en réalisant sa véritable identité.
Elle se jetterait sûrement au sol, s'agenouillant à ses pieds, suppliant désespérément son pardon pour avoir osé abandonner la Région Est et trahir sa mémoire en continuant à vivre sa vie sans lui.
Et Tai Yuhao, étant l'homme profondément magnanime et généreux qu'il se considérait être, lui accorderait gracieusement son pardon.
Bien sûr, ce pardon s'accompagnait d'une condition stricte et immuable : elle devrait devenir volontairement son esclave absolue et sans question.
Il avait déjà modifié ses plans initiaux.
Oubliez la position relativement honorable de concubine, et oubliez totalement l'idée qu'elle devienne un jour son épouse principale.
Puisqu'elle n'était clairement plus une vierge pure et intacte, son aura mature et terriblement sexy trahissant le fait qu'elle avait acquis de l'expérience lors de ses voyages, il ne pouvait l'autoriser à rester à ses côtés qu'en tant qu'esclave de bas rang, existant uniquement pour servir ses caprices et soigner son ego meurtri.
La simple pensée intrusive qu'un autre homme puisse poser ses mains sales sur sa femme désignée le rendait complètement fou.
La jalousie était comme une maladie physique dans ses entrailles, déformant sa perception de la réalité.
Alors qu'il fixait le liquide rouge sombre de son vin, son esprit se fractura légèrement et il hallucina une image terrifiante.
Il pouvait voir distinctement une silhouette masculine sans visage, ombrageuse, se tenant au-dessus de lui dans une posture moqueuse.
L'entité tenait une couronne grossière et dérisoire faite d'herbes sauvages entrelacées — le symbole universel du cocu.
Puis, l'homme sans visage plaça doucement la couronne d'herbes sur la tête de Tai Yuhao, avant de se retourner lentement, de pointer un doigt moqueur directement vers son visage, et de murmurer d'une voix glaciale et résonnante :
« À ton tour, maintenant. »
« Argh ! » rugit Tai Yuhao dans un souffle, une soudaine poussée d'énergie spirituelle erratique explosant de sa paume.
Dans sa fureur soudaine et démente, il serra le poing si fort que le verre en cristal fragile vola en mille éclats tranchants.
Des éclats acérés s'enfoncèrent profondément dans sa chair, et le vin rouge coûteux se mélangea à son propre sang cramoisi, gouttant lourdement sur la table d'un blanc immaculé.
Cependant, il ignora totalement la douleur physique.
Il prit quelques respirations profondes et saccadées, chassant violemment les hallucinations sombres alors qu'il retrouvait rapidement son élégante contenance.
Puis, il utilisa un mouchoir en soie pour essuyer sa main, lissant ses robes coûteuses.
Après tout, il ne pouvait pas paraître débraillé ; Zhu Ziyan devrait ouvrir cette porte d'une seconde à l'autre.
Il eut un sourire narquois, fixant l'entrée, attendant une arrivée qui n'aurait jamais lieu.
Cependant, il n'en avait aucune idée, et il serait contraint d'attendre jusqu'au coucher du soleil.
*
*
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Au même moment, totalement inconsciente de la folie qui couvait dans la suite VIP, Zhu Ziyan sortit des ombres lourdes et fraîches de l'entrée principale de la grande Pagode.
La lumière vive et chaude de la Région Centrale l'inonda, et elle fut immédiatement accueillie par la symphonie assourdissante et vibrante des rues animées de la ville.
Tout autour d'elle, cultivateurs et marchands achetaient, vendaient et marchandaient férocement des parties de monstres rares, des herbes spirituelles et des armes enchantées.
Elle prit une profonde inspiration, ressentant un profond soulagement d'être loin de la salle de conférence étouffante et de l'effrayant Jeune Maître Yun.
Cependant, alors que ses yeux balayaient la rue bondée, son regard se fixa soudain sur une silhouette spécifique, incroyablement proéminente, qui marchait tranquillement à travers la mer de gens ordinaires.
La foule semblait se séparer naturellement autour de lui, sans même savoir pourquoi ils se sentaient obligés de s'écarter.
C'était un homme saisissant aux cheveux dorés brillants qui scintillaient sous la lumière du soleil, vêtu de robes noires et dorées immaculées et fluides qui respiraient une autorité cachée.
« Jeune maître ? » murmura inconsciemment Zhu Ziyan, les mots s'échappant de ses lèvres avant même qu'elle ne puisse traiter consciemment ses propres actions.
Son cœur bondit d'une excitation sincère.
Le jeune maître, Shen Haoran, s'arrêta net comme s'il avait entendu ce murmure à peine audible, et jeta un coup d'œil par-dessus son épaule vers la source de la voix.
En l'apercevant, un sourire calme et entendu illumina ses traits séduisants, et il offrit un signe de tête poli et silencieux en guise de reconnaissance.
Puis, avant même qu'elle ne puisse faire un pas vers lui, Haoran bougea.
D'un seul pas sans effort qui contournait totalement les lois de l'espace, sa silhouette se brouilla en une image rémanente inexistante.
En un clin d'œil, il disparut complètement de la rue bondée et se matérialisa juste devant elle, son apparition soudaine et fluide la surprenant tellement qu'elle fit un pas en arrière, ses oreilles de chat tressaillant de surprise.
« As-tu officiellement rejoint une faction ? » demanda Haoran avec aisance, sa voix profonde et calme portant un soupçon d'amusement alors qu'il la regardait de haut.
Puis, il fixa la pagode derrière elle.
Zhu Ziyan cligna rapidement des yeux, son esprit luttant pour passer de ses inquiétudes précédentes à sa présence soudaine, mais elle hocha rapidement la tête.
« Oui, je viens de signer... » Mais alors, une vague de panique submergea ses traits lorsqu'elle réalisa quelque chose.
Se pourrait-il que... ?
Ses mains commencèrent à s'agiter frénétiquement devant elle. « D-D-Devais-je ne pas le faire ? Oh ciel, je suis tellement désolée, jeune maître ! C'est seulement parce que j-j'ai pensé que c'était autorisé, et j'avais besoin des ressources, je ne voulais pas offenser... »
Il leva la main, et elle ravala instantanément ses mots.
Finalement, Haoran secoua la tête : « Non, ne t'inquiète pas. Je n'ai interdit à personne de rejoindre une autre faction. »
En fait, avoir différents subordonnés dans différentes factions serait plus efficace pour ses plans futurs.
En entendant ses mots, Zhu Ziyan soupira immédiatement de soulagement.
« ...Au fait, si tu n'es pas occupée, veux-tu venir avec moi ? » demanda calmement Haoran.
Zhu Ziyan cligna des yeux, l'air légèrement confuse, la bouche entrouverte alors qu'elle traitait l'offre soudaine. « Venir avec vous ? À... à quel endroit exactement, jeune maître ? »
Haoran pencha légèrement la tête, le soleil captant les angles saillants de son visage alors qu'il laissait échapper un sourire narquois, distinctement sournois et dangereux, qui promettait un chaos absolu pour quiconque se mettrait en travers de son chemin.
« Pour obtenir quelques points. »