Chapitre 252
À cet instant, la projection holographique imposante, haute comme une montagne, du Vénérable Nuage Céleste leva sa main droite ridée vers les cieux.
Le mouvement était lent, délibéré, et portait l'autorité absolue et inflexible d'un Maître Enseignant respecté de rang 10, expert du royaume du Saint Céleste au 8e palier.
Dès que ses doigts se desserrèrent, le brillant éclat doré du réseau s'évanouit soudainement, et le monde entier sombra dans un noir d'encre en un instant terrifiant.
Ce n'était pas une simple absence de lumière, mais une effacement total et absolu de toute perception sensorielle.
Le champ blanc, vaste comme un continent, les sommets montagneux environnants et la présence physique des autres cultivateurs furent complètement engloutis par un crépuscule contre-nature et étouffant.
« La seconde épreuve de l'Académie Impériale : l'Illusion des Mille Vies ! Vous tous, indépendamment de votre lignée ou de votre héritage ancestral, allez maintenant succomber instantanément sous le poids de cette formation antique et subir des milliers de réincarnations récursives en une fraction de souffle mortel. »
« Souvenez-vous, votre but ultime n'est pas de "gagner" ou de conquérir une vie spécifique au sein des mondes oniriques. Vous devez seulement maintenir votre Cœur du Dao parfaitement stable, pur et inébranlable à travers tous les mondes illusoires. »
« Que les roues changeantes du destin décrètent que vous deveniez un souverain suprême dominant un empire, un mendiant brisé mourant dans une ruelle glacée, un génie céleste sans égal loué par les masses, ou un misérable infirme aux méridiens fracassés... que vous soyez profondément aimé par mille sectes ou brutalement trahi par vos plus proches parents... que vous vous vautriez dans une richesse illimitée ou que vous vous retrouviez totalement impuissant face aux tempêtes de la réalité... vous ne devez absolument pas perdre votre véritable moi, ni abandonner vos convictions fondamentales. »
« Pour réussir cette épreuve, vous devez être capables de distinguer instantanément et sans faille les illusions vacillantes du rêve de votre véritable moi. Vos croyances fondamentales et votre poursuite incessante du Dao ne doivent jamais dépendre de votre statut social temporaire ou de votre confort physique. Vous ne devenez pas arrogants en période de prospérité, et vous ne sombrez jamais dans un désespoir sans issue en période de souffrance. Vous devez maintenir une détermination absolue, une clarté pure et une volonté inébranlable à travers d'innombrables vies de joie et de peine. »
« L'épreuve sera considérée comme réussie lorsque votre âme prouvera explicitement que votre cœur demeure totalement inébranlable sous le poids du temps. Le point fondamental de cette sélection est de montrer à l'académie que les circonstances extérieures ne peuvent ébranler votre Cœur du Dao, car devenir un Immortel exige un esprit souverain qui reste parfaitement stable, distant et ancré, peu importe ce que le destin impose à votre chemin. »
« Maintenant... préparez vos âmes ! »
L'avertissement final du vieux sage résonna dans le vide comme un coup de tonnerre.
Juste avant que l'obscurité ne consume complètement sa perception sensorielle, Shen Haoran tourna légèrement la tête, jetant un regard profond et calme vers Huo Yue.
La jeune femme aux cheveux cramoisis lui rendit son regard avec une compréhension intense et absolue, et tous deux échangèrent un signe de tête lent et synchronisé, empreint d'une confiance mutuelle.
Ils n'avaient pas besoin de mots ; ce simple geste leur suffisait pour savoir ce que l'autre pensait.
Enfin, à cet instant précis, le dernier fil de la réalité se rompit, et tout devint complètement, absolument noir.
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L'odeur de parchemin humide et d'encre bon marché emplit ses sens.
Il ouvrit les yeux pour découvrir une petite pièce exiguë éclairée par une unique chandelle de suif vacillante.
Ses mains étaient fines, pâles et calleuses après des années à saisir un pinceau de bambou, et dans cette vie, son nom n'était pas Shen Haoran.
Il n'avait absolument aucun souvenir d'un clan immortel, d'une mère aux cheveux d'or ou d'une épée noire sans égal nommée Azathoth.
Il n'était qu'un érudit sans nom et appauvri, vivant dans une préfecture impériale reculée, se préparant pour les grands examens civils pour la septième année consécutive.
Devant sa fenêtre en papier, les jeunes maîtres fortunés de la ville passaient à cheval, drapés dans des fourrures luxueuses, leurs rires se moquant de la misère silencieuse de son quartier.
Pourtant, alors qu'il baissait les yeux vers son encrier, un sentiment profond et inexplicable, quelque chose d'inextricablement enfoui au plus profond de la moelle de son âme, commença à l'appeler.
C'était une exigence silencieuse et inflexible de suprématie totale.
Il ne savait pas pourquoi, mais en fixant les mots écrits sur la page, il ressentit un dédain inné et froid pour le luxe des nobles.
Il n'enviait pas leur richesse, et ne désespérait pas de sa propre faim ; au contraire, son esprit demeurait parfaitement et impeccablement calme.
Il trempa son pinceau dans l'encre noire et commença à écrire, ses traits étaient si nets, si concentrés et absolus que le papier lui-même semblait trembler sous un poids conceptuel silencieux.
Il ne cherchait pas un poste gouvernemental confortable pour échapper à sa pauvreté, mais cherchait à maîtriser l'essence absolue de la connaissance elle-même.
Lorsque les examens arrivèrent, ses essais ne flattaient pas la cour ; ils dictaient un ordre parfait et inflexible qui força les examinateurs impériaux à incliner la tête avec admiration.
Il avait conquis le système, non par désir de confort, mais parce que son cœur exigeait la perfection absolue en toutes choses.
Puis, la chandelle s'éteignit, et sa conscience se dissipa dans les airs.
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Le monde se réinitialisa, et tous les souvenirs de l'érudit s'évanouirent dans le vide.
Il s'éveilla sous la chaleur rugissante et brûlante d'un fourneau, l'odeur métallique du fer en fusion emplissant ses poumons.
Il était un forgeron aveugle, ses yeux complètement marqués par une explosion accidentelle de feu de forge durant sa jeunesse.
Il vivait dans une ville frontalière sans loi où les mercenaires et les seigneurs bandits régnaient par une violence brute et chaotique.
Son corps était couvert d'épaisses cicatrices, et ses mains étaient lourdes et rugueuses après des décennies à balancer un marteau de fer massif contre l'enclume.
Chaque jour, des seigneurs de guerre arrogants entraient dans sa forge enfumée, jetant des sacs de pierres d'esprit volées sur sa table et exigeant qu'il forge des armes de massacre pour leurs campagnes.
Ils menaçaient sa vie, se moquaient de sa cécité et le traitaient comme un simple outil au service de leurs ambitions.
Mais le forgeron aveugle se tenait simplement derrière sa forge, son expression totalement neutre, distante, nullement perturbée par leurs armes ou leurs menaces.
Il ne pouvait voir la lumière du soleil, pourtant, au plus profond de l'obscurité absolue, cette même voix ancienne et familière l'appelait.
C'était un mandat silencieux et primordial de suprématie absolue sur le métal.
Il ne forgeait pas pour l'or, ni par peur pour sa vie.
Chaque fois que son marteau frappait l'acier brûlant, il déversait toute sa volonté, sa détermination et sa poursuite d'une forme absolue et parfaite dans le fer.
Il pouvait sentir la moindre faille dans la structure cristalline du métal à travers les vibrations de ses pinces, et son marteau les corrigeait avec une précision parfaite, tranchant l'espace.
Les armes qu'il enfantait étaient si structurellement parfaites qu'elles pouvaient trancher l'armure spirituelle des maîtres de secte comme du papier humide.
Lorsqu'un général renégat tenta de le réduire en esclavage sous la menace d'une lame, le forgeron aveugle leva simplement son marteau de forge ordinaire.
Sans la moindre hésitation, il l'abattit dans un arc descendant net et décontracté ; la vitesse pure et non altérée de son coup pulvérisa l'épée du général et son torse en une fine poudre.
Il ne devint pas lui-même un seigneur de guerre après cet exploit ; il retourna simplement à son enclume, l'esprit parfaitement stable, calme et détaché du chaos du monde extérieur.
Le feu de la forge explosa violemment en une lumière blanche aveuglante, et son esprit replongea dans le noir.
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Chaque trace du forgeron fut effacée de son âme.
Il ouvrit les yeux pour se retrouver allongé sur une natte de paille froide et sale à l'intérieur d'un donjon de pierre humide.
Ses jambes étaient totalement inutilisables, ses genoux fracassés, et ses méridiens principaux avaient été brutalement sectionnés par une lame de fer dentelée.
Dans cette vie, il était né premier prince d'un grand royaume, un génie militaire sans égal qui avait remporté cent campagnes, pour être finalement trahi par ses ministres les plus proches et son propre frère de sang lors d'un coup d'État.
Ils l'avaient dépouillé de ses titres, brisé sa cultivation et jeté dans les profondeurs les plus sombres de la terre pour y pourrir dans l'oubli.
À travers les grilles de fer de sa cellule, il pouvait entendre la musique lointaine et joyeuse du festin de couronnement de son frère jouant dans la cour supérieure.
Les gardes passaient régulièrement devant sa cellule, crachant sur ses vêtements en lambeaux, lui jetant des restes de pain pourri et se moquant de sa déchéance.
« Regardez le grand prince général maintenant », riait un garde en donnant un coup de pied dans les barreaux. « Un ver inutile qui ne peut même pas se lever pour saluer ses supérieurs. »
Tout homme ordinaire, tout génie standard des sectes, aurait complètement succombé à un désespoir toxique et dévorant, son esprit se brisant sous le poids psychologique d'une chute si rapide et brutale.
Ils auraient pleuré leur luxe perdu, ou laissé la haine transformer leur âme en quelque chose de pathétique.
Mais le prince infirme restait simplement assis contre le mur de pierre, sa respiration lente, rythmée et incroyablement stable.
Il ne pleurait pas, il ne maudissait même pas les cieux, et comme toujours, son visage restait un masque indéchiffrable d'un calme absolu.
Bien que ses souvenirs physiques aient totalement disparu, quelque chose d'inextricablement enfoui au cœur de son âme, quelque chose de bien plus ancien et absolu que le royaume lui-même, bourdonnait avec une intensité terrifiante.
C'était un appel silencieux et inflexible à la suprématie qui ne se souciait pas de l'état brisé de sa structure osseuse ou de la section de ses canaux.
Il ferma les yeux et commença à respirer, son esprit ignorant totalement le pain pourri et les insultes des gardes.
Si ses méridiens physiques étaient détruits, il utiliserait sa volonté pure et non altérée pour commander à l'énergie spirituelle ambiante de la terre de circuler directement à travers ses os et sa chair, contournant totalement les voies traditionnelles.
Jour après jour, mois après mois, il resta assis dans le noir, sa détermination demeurant aussi tranchante et absolue que la lame d'un souverain.
Il ne cherchait pas la vengeance par une haine mesquine et émotionnelle ; il cherchait à reforger son existence simplement parce que son âme refusait d'occuper un rang inférieur de la réalité.
Lorsque son frère finit par descendre dans les donjons pour se moquer personnellement de son cadavre, le prince infirme leva simplement les yeux.
Ses yeux teintés d'or brillèrent d'une pression conceptuelle soudaine qui fit violemment plier le tissu spatial du donjon.
Sans un mot, la densité pure de sa volonté concentrée fit se désintégrer les barreaux de fer en poussière et le cœur de son frère cessa instantanément de battre, sous l'effet d'une terreur instinctive.
Les murs du donjon s'effondrèrent en une cendre grise et informe, et sa conscience fut violemment ramenée dans la roue infinie du Samsara.
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Vie après vie, l'illusion avait fait tourner les roues du destin pour lui.
Il devint un marchand itinérant escroqué de sa dernière pièce, un moine sans nom méditant sur un sommet montagneux silencieux pendant quatre-vingts ans, un jeune maître choyé ayant perdu tout son clan lors d'un raid démoniaque soudain, et un simple soldat mourant sur un champ de bataille sans nom.
À chaque descente, ses souvenirs actifs étaient complètement effacés, le forçant à affronter le monde totalement nu, dépouillé de ses titres, de ses techniques et de ses armes.
Pourtant, peu importe la brutalité de la souffrance, peu importe la séduction de la prospérité, et peu importe à quel point les circonstances extérieures tentaient de déformer son esprit, le résultat était toujours exactement le même.
Le monde extérieur ne pouvait saisir ou altérer le cœur absolu de son identité, car au plus profond du sanctuaire caché de son âme, une flamme souveraine et silencieuse brûlait en permanence, une ancre conceptuelle qui rejetait naturellement les illusions de statut, de confort ou de désespoir.
Il ne devenait pas arrogant lorsqu'il régnait depuis un trône de jade, et ne se rendait jamais à la peur lorsqu'il était jeté dans la boue.
Son Cœur du Dao restait une toile parfaite, semblable à un miroir, qui reflétait le monde sans jamais être souillé par sa saleté.
*FLASH !*
Soudain, une fracture récursive massive ondula à travers le ciel noir de l'illusion.
Les milliers de mondes oniriques commencèrent à bégayer violemment, à trembler et à se fissurer comme des panneaux de verre fragiles sous une immense pression interne.
Au sein du vide profond de sa conscience, les milliers de fragments dispersés de ses vies commencèrent à fusionner rapidement et fluidement en une seule tapisserie magnifique de lumière dorée absolue.
Ses yeux teintés d'or s'ouvrirent brusquement, la luminescence dorée profonde de ses pupilles fracturant instantanément l'obscurité illusoire en millions de particules brillantes alors que ses véritables souvenirs, non altérés, revenaient en trombe dans son esprit comme un fleuve rugissant d'étoiles.
Il n'était pas un érudit, un forgeron ou un prince brisé.
Il était Shen Haoran, l'unique héritier du plus puissant Clan Immortel, le maître de la Loi de la Séparation Absolue, et l'homme qui se tenait au précipice du trône final.
L'Illusion des Mille Vies n'avait pas réussi à laisser une seule égratignure sur son âme ; son cœur était aussi inflexible et stable que les cieux éternels eux-mêmes.