Chapitre 23
Le soleil matinal filtrait à travers les hauts bâtiments de l'Académie Ogre, projetant de longues ombres géométriques sur les sentiers de pierre immaculés.
Ning Xueli marchait d'un pas vif et déterminé, son esprit toujours en proie à un tourbillon chaotique d'observations contradictoires alors qu'elle jetait un regard en arrière vers la bibliothèque.
Les yeux de Chu Fang... ce n'étaient pas les yeux du garçon qu'elle avait protégé des brutes il y a à peine une semaine.
Ils étaient désormais trop perçants, trop avides, et emplis d'une étrange intensité possessive qui lui donnait la chair de poule.
C'était comme s'il était devenu une personne totalement différente !
« Est-ce cela que Shen Haoran cherchait ? » se demanda-t-elle.
Un changement de personnalité si soudain qu'on aurait dit que son âme elle-même avait été échangée.
Et honnêtement, Ning Xueli trouvait cela incroyablement sinistre ; c'était comme si, en regardant Chu Fang, elle fixait en même temps un parfait étranger.
La façon dont il s'était tapi dans le coin le plus délaissé de la bibliothèque, serrant un livre comme s'il s'agissait d'une arme, était tellement inhabituelle qu'elle ne pouvait s'empêcher de repenser à ce que Haoran avait décrit.
« Eh bien, j'ai aussi quelque chose à lui dire, autant l'informer de cela par la même occasion. »
Sur ce, elle ne perdit pas de temps et se dirigea directement vers le bureau du doyen.
En chemin, les étudiants chuchotaient, parlant probablement du fait que les Sept Ogres avaient été blessés aux côtés du Grand Maître Yu, et se demandant s'ils seraient encore capables de se battre.
Ning Xueli pensait qu'ils le pourraient ; après tout, la pilule donnée par Shen Haoran était incroyablement efficace et ils récupéreraient sûrement totalement avant le tournoi.
C'est ainsi qu'elle entra dans le bureau du doyen.
Là, le Doyen Fu, doyen de l'Académie Ogre, était assis derrière son bureau, enseveli sous la paperasse, probablement liée à des parrainages.
Si elle se souvenait bien, leur doyen, un véritable grippe-sou, avait décidé d'accepter des sponsors en transformant leurs uniformes de combat en plateformes publicitaires.
« Ah, Xueli... » Le Doyen Fu leva les yeux et lui sourit. « Quelle visite rare, as-tu besoin de quelque chose ? »
« Doyen, je souhaite prendre une journée de congé. » Ning Xueli soupira. « Doyen, vous devez comprendre, j'ai souffert d'une pression psychologique en voyant mes amis et même le Grand Maître se faire battre, je n'arrivais pas à me concentrer sur l'entraînement et j'avais besoin de me vider la tête. »
Le Doyen Fu resta silencieux un instant avant de secouer la tête avec un sourire : « Très bien, permission accordée. Assure-toi simplement de ne pas trop te mettre la pression. »
*
*
*
À l'intérieur du Jardin Royal, l'air était immobile et parfumé tandis que Shen Haoran était assis sous un kiosque en marbre blanc, image même d'un souverain au repos.
Ses yeux étaient clos, sa respiration lente et rythmée, tandis que les mains de Qing’er se déplaçaient avec une grâce exercée sur ses épaules.
« Jeune Maître, » murmura Qing’er, sa voix n'étant qu'une légère ondulation dans le silence. « Les rapports de nos gardes de l'ombre sont arrivés ce matin. L'Anomalie-002, Lin Feng, a officiellement accepté un disciple. Nous avons désigné le garçon comme Anomalie-002-1, et sa courbe de croissance a déjà commencé à dévier des standards locaux. »
Haoran émit un simple bourdonnement, un son empreint d'un intérêt profond mais détaché.
« Quant à l'Anomalie-001, » poursuivit Qing’er, faisant référence à la jeune fille laissée dans la ville frontalière désolée, « Huo Yue a officiellement commencé ses études d'alchimie. D'après les fluctuations spirituelles détectées, elle atteindra probablement le rang d'Alchimiste de rang 1 d'ici quelques jours. »
Les yeux de Haoran s'ouvrirent brusquement, un éclat doré reflétant la lumière du matin. « Quelques jours ? Même dans la Région Centrale, ce serait considéré comme monstrueux. Son talent pour la flamme est effectivement terrifiant. Si on la laisse faire, elle sera vraiment acclamée comme l'Impératrice des Flammes. »
Qing’er resta silencieuse.
« Jeune Maître Shen... »
À cet instant, une voix l'appela, que Haoran reconnut immédiatement comme étant celle de Ning Xueli.
Tournant la tête, il la vit debout à l'entrée du kiosque, le visage pâle mais l'expression empreinte de détermination.
Haoran pencha la tête, lui adressant un léger signe de tête, l'ombre d'un sourire effleurant ses lèvres. « Bonjour, Mademoiselle Ning. Vous êtes arrivée tôt. J'imagine que vous avez quelque chose de valeur pour moi ? »
Xueli prit une inspiration, ses doigts se tordant dans le tissu de sa jupe. « Oui. Vous m'aviez demandé de surveiller tout comportement étrange et, ce matin même, mon junior, Chu Fang... Il a changé. Autrefois, il était paresseux, sombre et timide, se faisant toujours harceler. Mais quand je l'ai vu plus tôt, il me regardait droit dans les yeux, il était devenu plus joyeux et semblait même confiant. Sans compter que l'endroit où je l'ai rencontré était la bibliothèque. »
L'intérêt de Haoran s'intensifia. « Laissez-moi deviner. Il n'était pas dans le hall principal, mais dans la partie la plus isolée et rarement visitée de la bibliothèque ? Celle couverte de poussière et oubliée par le temps ? »
Xueli cligna des yeux, la mâchoire serrée sous le choc. Comment savait-il ? Mais elle n'osa pas demander et se contenta d'acquiescer. « Oui, il était tout au fond, dans les archives restreintes où personne ne va. »
Haoran eut un sourire en coin, un air de satisfaction traversant son visage.
Un régresseur, un transmigrateur ou un hôte de système, peu importait. Ils gravitaient tous vers les trésors « cachés » de leurs zones de départ respectives comme des papillons vers une flamme.
Et un livre puissant caché, considéré comme un déchet, et ne révélant sa véritable puissance qu'après avoir été découvert par le protagoniste, était un cliché classique.
Sérieusement, une secte ou une académie compte des dizaines de milliers de disciples, avec une histoire s'étendant sur des milliers, voire des dizaines de milliers d'années...
Et vous allez me dire que personne n'a été capable de découvrir la véritable puissance de cette technique ?
À quel point les Cieux favorisent-ils ces Anomalies ?
« Qing’er, » dit doucement Haoran.
Qing’er n'eut pas besoin d'instructions supplémentaires ; elle s'inclina profondément, puis, d'un seul pas fluide, elle disparut.
L'espace autour d'elle ondula comme une pierre jetée dans un étang calme, une déchirure silencieuse dans la réalité qui l'engloutit tout entière.
Xueli fixa l'espace vide où la servante se tenait, le souffle coupé.
En tant qu'héritière de la famille Ning, elle avait vu son « Grand-père Épée » démontrer la puissance du Royaume de l'Ascension Spirituelle, mais même lui devait voler ou se déplacer à une vitesse incroyable.
Il ne pouvait pas simplement s'effacer d'un endroit pour apparaître dans un autre.
Cette Qing’er est-elle une experte du Royaume de la Renaissance du Nirvana ? se demanda Xueli, le cœur battant à tout rompre. Ou peut-être... encore plus haut ?
Elle ne put s'empêcher de frissonner. La dernière experte du Royaume de la Renaissance du Nirvana sur le Continent de l'Est était la fondatrice du Hall Spirituel il y a dix mille ans, et depuis, aucun autre expert de ce niveau n'était apparu dans la région.
Si cette Qing’er était vraiment plus forte qu'une experte du Royaume du Nirvana, alors...
Elle repensa à la scène de la nuit dernière, où Qing’er était agenouillée devant Haoran, et ne put s'empêcher d'avaler sa salive nerveusement.
« Alors ? » La voix de Haoran la ramena au présent alors qu'il se levait de sa chaise, sa présence imposante remplissant soudain le kiosque. « Avez-vous besoin d'autre chose de ma part, Mademoiselle Ning ? Ou êtes-vous simplement venue jouer les informatrices ? »
Ning Xueli secoua immédiatement la tête pour chasser ces pensées inutiles et commença à réfléchir à quelque chose d'important.
Elle pensa à ses amis brisés, au statut de « déchet » que Haoran avait assigné à son monde, et à la vaste et terrifiante brillance du chemin qu'il représentait.
Elle se mordit la lèvre jusqu'à en goûter le fer, puis le regarda droit dans les yeux.
« J'ai discuté de votre invitation avec mon père hier soir, » dit-elle, la voix tremblante mais assurée. « Et j'ai pris ma décision. J'accepte votre offre. Je vous suivrai dans la Région Centrale. »
Haoran laissa échapper un rire, un son grave et sombre qui lui donna des frissons alors qu'il faisait un pas vers elle, envahissant son espace personnel jusqu'à ce que le parfum de son aura l'enveloppe.
Il tendit la main, ses doigts saisissant son menton pour le soulever, la forçant à plonger son regard dans l'abîme doré de ses yeux.
« Heh... un choix judicieux, Xueli, » murmura-t-il. « Mais la Région Centrale n'est pas un endroit pour les âmes sensibles. Me suivre signifie devenir mienne : ma disciple, mon ombre, et même ma propriété. Je pense que vous savez déjà ce que cela implique. »
Xueli ferma les yeux pendant un battement de cœur, un adieu silencieux à la fille qu'elle était autrefois.
Un instant plus tard, elle les rouvrit, lui montrant la détermination froide et inflexible d'une guerrière. « Oui. Je comprends. »
« Alors, » dit Haoran, son sourire devenant dangereusement espiègle tandis que son regard descendait vers ses lèvres avant de parcourir lentement sa silhouette, « pourquoi ne me montrerais-tu pas ta... "sincérité" ? »