Chiens

Shen Haoran marchait seul le long d'un long couloir désolé, au cœur des profondeurs labyrinthiques du Palais des Esprits, ses pas lents et rythmés résonnant doucement contre les imposants piliers d'obsidienne.

Le marbre sous ses bottes était poli jusqu'à briller comme un miroir, reflétant la faible lumière grise du matin qui filtrait à travers les hautes fenêtres en arc.

Pour la première fois depuis aussi longtemps qu'il s'en souvienne, il était totalement seul, et une sensation étrange et lancinante commençait à se frayer un chemin dans sa conscience.

Inconfortable.

Oui, il se sentait incroyablement, profondément mal à l'aise.

C'était la première fois de toute sa vie qu'il se retrouvait à marcher sans qu'une seule âme ne soit postée directement à ses côtés ou derrière lui.

Habituellement, peu importait où ses voyages le menaient à travers les vastes systèmes stellaires, il y avait toujours quelqu'un désigné pour occuper son ombre.

Lorsqu'il naviguait dans la politique impitoyable et les dangers de la Région Centrale, il y avait Qing’er, sa fidèle servante et ombre dont la présence était aussi constante que son propre reflet.

Lorsqu'il traversait ces épreuves totalement médiocres et risibles au sein du royaume de l'Empereur Argent Brillant, il y avait Xueli, essayant désespérément d'obtenir sa reconnaissance et voulant prouver qu'elle pouvait se tenir à ses côtés.

Même lorsqu'il était descendu dans les profondeurs sales, polluées et antiques du royaume de la Sépulture du Saint, il avait été entouré d'une phalange d'une loyauté absolue composée de Qing’er, de l'asura glaciale et calculatrice, Ling Luochen, et de la démone à l'appétit insatiable, Shangguan Mu’er.

Il s'était tellement habitué à avoir quelqu'un à ses côtés, un bouclier, une arme ou simplement une présence pour l'accompagner et lui servir le thé, que ce vide soudain et absolu commençait à lui faire démanger la peau d'inconfort.

Il s'arrêta net, les sourcils se fronçant en une ligne acérée et froide alors qu'il fixait le couloir vide et silencieux. Une pensée sombre et intrusive traversa son esprit, faisant se plisser ses yeux dorés.

Le Dao céleste était-il en train d'influencer subtilement son esprit, d'une manière ou d'une autre ?

Était-ce la raison pour laquelle il commençait soudainement à se sentir mal à l'aise ? Avant que Qing’er ne soit assignée comme son garde de l'ombre personnel, avant même qu'il ne rencontre ces filles, il était seul, et il préférait cela ainsi.

Alors pourquoi maintenant ?

Il secoua la tête, un sourire narquois et méprisant étirant ses lèvres alors qu'il chassait cette pensée. Impossible, n'est-ce pas ?

Shangguan Mu’er était partie pour la Région Désolée afin de réclamer son héritage démoniaque, et le reste de ses serviteurs étaient dispersés à travers les secteurs pour exécuter les directives de sa mère.

Ce n'est pas comme s'ils ne se reverraient plus ; ils avaient simplement leurs propres vies et opportunités, et il préférait aussi qu'ils ne fassent pas tourner leur existence uniquement autour de lui, car il ne voulait pas qu'ils finissent par n'être rien de plus que ses femmes.

S'ils restaient avec lui, il pouvait certes les rendre forts et célèbres, mais au bout du compte, elles ne seraient que ses femmes, rien de spécial. Après tout, avec les ressources du Clan Shen, il pouvait choisir n'importe quelle femme au hasard et la rendre forte.

Mais Haoran n'aime pas ça.

Les femmes qui bravent les vents et les tempêtes, endurant d'innombrables tribulations pour en ressortir plus fortes, sont bien plus charmantes à ses yeux.

Pour l'instant, il décida qu'il retrouverait simplement Huo Yue plus tard dans les quartiers résidentiels, enroulerait ses bras autour de sa taille et passerait le reste de la semaine à se complaire dans sa dévotion ardente et obsessionnelle jusqu'à ce que son âme soit entièrement satisfaite.

Mais avant cela... il avait un rendez-vous à honorer.

Haoran reprit sa marche, arrivant au bout de la longue galerie.

Il se tint directement devant une paire de doubles portes massives et lourdement renforcées, sculptées dans un bois de fer ancien.

Il les fixa un instant avant d'étendre la main et de les pousser grandes ouvertes, entrant dans la pièce avec l'autorité tranquille d'un souverain pénétrant dans sa propre cour.

À l'intérieur, la chambre était aménagée comme un bureau administratif ordinaire de haut rang.

Des piles de registres reliés en cuir, des parchemins anciens et des livres lourds étaient soigneusement empilés sur des étagères en jade qui longeaient les murs.

Au fond de la pièce, positionnée directement devant une spectaculaire fenêtre allant du sol au plafond qui donnait sur la ville tentaculaire en pleine reconstruction, Lu Xinglan était assise derrière un grand bureau en acajou poli.

Debout, rigide à ses côtés, la posture raide mais respectueuse, se trouvait sa fille, Qian Yunxi.

Si Haoran s'en souvenait bien, cette fille, la Sainte du Palais des Esprits, avait été gravement et sévèrement blessée après sa bataille désespérée et fracassante contre le traître démoniaque Tang Shan, hier encore.

Elle aurait dû être confinée dans un réseau médical spécialisé, entourée de guérisseurs alchimiques essayant de recoudre ses méridiens fracturés. Pourtant, elle était là, debout sur ses deux jambes, ses robes argentées dissimulant les épais bandages enveloppant son torse.

Bien qu'elle ait été malmenée, elle avait atteint son objectif ultime. Elle avait tué Tang Shan.

Une pensée froide et amusée effleura l'esprit de Haoran alors qu'il observait la jeune fille.

Il semble que la chance du protagoniste de Tang Shan ait complètement et totalement tourné à la fin, permettant à un antagoniste bien préparé et à un génie régional de se présenter pour l'exécuter comme un chien dans la boue.

"Jeune maître Shen", lança Lu Xinglan instantanément, se levant de sa chaise dès que ses robes dorées franchirent le seuil, tout en faisant un geste gracieux vers un fauteuil en velours vide positionné en face de son bureau. "Je vous en prie, asseyez-vous. Nous attendions votre arrivée."

Qian Yunxi s'inclina profondément devant lui, les mains jointes dans ses manches, avant de se diriger silencieusement vers une table d'appoint pour préparer une nouvelle théière de thé spirituel de première qualité.

Haoran s'assit, appuyant son dos contre le velours moelleux, son expression totalement vide, calme et sereine alors qu'il croisait les jambes, ses yeux dorés scrutant les visages de la mère et de la fille avec une attention clinique et détachée.

"Alors ? Pourquoi m'avez-vous fait venir ici exactement ? Ces géants tribaux de la contrée sauvage ont tous été réduits en cendres, et le reste de mes gens aide votre ville à se reconstruire. Nos affaires dans cette région devraient être terminées."

Lu Xinglan hocha la tête : "Nous ne pourrons jamais assez vous remercier pour votre aide. Mais... il y a juste quelque chose que je voulais vous demander. Une question personnelle."

Haoran haussa un sourcil : "C'est vrai ? Alors, dites-moi, que voulez-vous demander ?"

"...Jeune maître Shen... Je sais que cela peut sembler incroyablement inapproprié, et peut-être même présomptueux étant donné notre rang inférieur", commença Lu Xinglan, ses mains se joignant sur son bureau alors qu'elle choisissait ses mots avec une extrême prudence politique, se penchant en avant, les yeux rivés sur les siens. "Mais je veux poser une question fondamentale... quelle est exactement la nature de la relation entre vous, votre clan et la Famille Impériale de la Capitale ?"

À cet instant précis, Qian Yunxi s'approcha silencieusement du bureau et, avec une grâce pratiquée et silencieuse, elle plaça deux délicates tasses en jade devant eux et versa le thé fumant et parfumé, le parfum des herbes spirituelles emplissant le petit bureau.

Shen Haoran croisa les bras, un rire bas et méprisant s'échappant de ses lèvres à la mention de la lignée royale. "Eux ? La lignée Xu ? Si vous voulez la vérité crue, notre clan est celui qui a personnellement soutenu leurs ancêtres et établi leur trône il y a des dizaines de milliers d'années. Nous l'avons fait simplement parce que la précédente Famille Impériale était devenue arrogante et avait offensé nos aînés lors d'un litige mineur sur les frontières, alors nous les avons anéantis et avons placé un chien plus docile sur le siège. Mais honnêtement, dans l'ordre des choses, nous nous moquons éperdument d'eux. Ils ne sont rien de plus que des gestionnaires administratifs pour les secteurs mortels."

En effet, pour les lignées anciennes et immortelles qui empruntaient les voies supérieures, l'existence d'une Famille Impériale n'était pas une question de droit divin ou de suprématie absolue.

La seule raison réelle pour laquelle une Famille Impériale centrale est nécessaire dans le plan mortel est qu'elle puisse agir comme un paratonnerre massif et centralisé pour recueillir la chance et le karma mondain du monde.

Ce destin accumulé s'écoulerait ensuite automatiquement vers le bas, bénéficiant aux grandes sectes et aux clans anciens stationnés sous leur juridiction sans forcer les cultivateurs à perdre du temps à gérer les registres fiscaux et les rébellions paysannes.

Sans compter qu'être la Famille Impériale officielle comporte un nombre immense de restrictions cosmiques et de serments célestes.

Ils sont liés par les lois de gouvernance, attachés à la richesse et à la prospérité de l'empire, et constamment scrutés par le Dao céleste.

C'est pourquoi aucun clan ancien ou secte suprême souhaitant réellement, honnêtement, briser l'enveloppe mortelle et atteindre l'immortalité absolue ne se soucierait jamais de remplacer la Famille Impériale pour devenir les dirigeants officiels.

C'était une cage dorée, une distraction du véritable Dao.

Lu Xinglan et Qian Yunxi semblaient visiblement ravies d'entendre cette révélation brutale, tandis que la tension sur les épaules de la Pape disparaissait complètement, remplacée par une brillance vive et calculatrice dans ses yeux.

"Alors... jeune maître Shen", reprit Lu Xinglan, sa voix tombant dans un murmure bas et confidentiel alors qu'elle se penchait par-dessus le bureau. "Que penseriez-vous... juste comme une question purement hypothétique, bien sûr... que se passerait-il si la Région Est venait à se détacher du trône central pour former son propre empire indépendant ?"

"La destruction", répondit Haoran instantanément.

Ce mot unique et froid tomba dans la pièce comme un bloc de glace, stupéfiant complètement les deux femmes.

Le souffle de Lu Xinglan se coupa, et la main de Qian Yunxi trembla légèrement alors qu'elle tenait la théière.

"La Capitale Impériale n'aurait même pas besoin de gaspiller ses propres ressources ou d'envoyer un seul peloton de ses gardes dorés pour s'occuper de vous", expliqua Haoran, ses yeux dorés reflétant leur panique soudaine avec une clarté cruelle et amusée. "Les trois régions cardinales à elles seules, le Nord, le Sud et l'Ouest, anéantiraient volontiers toute la Région Est en un mois, simplement pour diviser votre territoire et s'attirer les faveurs du trône. Votre fondation est trop superficielle, vos experts sont trop peu nombreux, et vos ressources ne sont qu'une goutte d'eau dans l'océan comparées au centre."

La mère et la fille restèrent totalement silencieuses, le poids de son réalisme absolu réduisant leurs rêves secrets en poussière.

Haoran observa leurs visages pâles, son esprit fonctionnant avec une précision froide et détachée alors qu'il se renversait dans son fauteuil.

Rien qu'à partir de cette courte conversation tendue, il pouvait déjà dire avec une certitude absolue que ces deux femmes possédaient une ambition insatiable et rugissante de se détacher complètement de l'ombre de l'empire.

Il y a bien des années, il pouvait déjà voir les premiers signes avant-coureurs de cette trajectoire.

Après tout, juste après sa première sortie de méditation au sein du royaume de l'Empereur Argent Brillant, il avait appris que le Palais des Esprits conquérait systématiquement les royaumes mortels voisins et unifiait agressivement les factions fracturées de la région sous une seule bannière religieuse.

Rien que par cette expansion agressive, leur ambition réelle et sous-jacente d'établir un État souverain était évidente depuis longtemps pour quiconque avait un cerveau.

Malheureusement, personne ne se soucie assez de la Région Est pour le remarquer. Et même si c'était le cas, personne ne les prendrait au sérieux.

L'Est n'a même pas d'expert du rang Saint, et encore moins de Suprême, alors quels ennuis pourraient-ils causer ?

'Et puis il y a Xu Jingshan', pensa Haoran, son sourire s'élargissant.

Le Quatrième Prince était aussi un protagoniste, un héros vertueux doté d'un destin aux sept couleurs qui voulait réformer l'empire de l'intérieur.

Si le Palais des Esprits se séparait vraiment et déclarait une rébellion ouverte, cela transformerait instantanément Lu Xinglan et Qian Yunxi en les méchantes tragiques et condamnées de son arc narratif.

Le scénario écrivait déjà leur exécution.

"Alors, jeune maître Shen..." reprit Lu Xinglan, sa voix tremblant légèrement dans un pari désespéré et ultime alors qu'elle agrippait les bords de son bureau en acajou. "Et si le scénario changeait ? Si la Région Est venait à recevoir le soutien direct et officiel ainsi que l'aide militaire de votre suprême Clan Shen... et qu'ils formaient alors leur propre empire... que se passerait-il exactement, alors ?"

Shen Haoran pencha la tête en arrière contre les coussins de velours, ses cheveux dorés captant le soleil du matin alors qu'une aura sombre et majestueuse saturait complètement le bureau, faisant gémir les étagères sous la pression soudaine.

Il les regarda de haut avec un sourire qui pourrait humilier les dieux.

"L'Empire est comme un chien. Et en tant que chien, même si nous lui prenons sa nourriture, il devra lécher nos mains et remuer la queue pour nous."