Chapitre 21
La lune était suspendue comme une lourde pièce d'argent au-dessus du balcon, faisant ressortir les sculptures complexes du Palais des Invités Royaux.
À l'intérieur, le parfum du rare thé spirituel se mêlait à la senteur légère et coûteuse du parfum de Ning Xueli.
Shen Haoran posa sa tasse avec un clic délicat, ses yeux dorés se fixant sur Xueli avec une intensité qui lui donna l'impression que l'air même dans la pièce s'était épaissi.
« Dites-moi, Mademoiselle Ning », commença-t-il, sa voix formant un bourdonnement bas et mélodieux. « Que pensez-vous réellement de cette région ? Pas de la politique ou des frontières, mais du monde dans lequel vous vivez. »
Xueli cligna des yeux, prise au dépourvu par le tournant philosophique de la conversation.
Elle lissa la soie de sa robe bleue, l'esprit en ébullition. « Ce que j'en pense ? C'est... ma maison. C'est une terre de traditions anciennes et du système de Possession Spirituelle. Mais comparé à ce que j'ai vu aujourd'hui — à vous — je suppose que ce n'est qu'un petit coin du monde. Il n'y a rien de particulièrement spécial ici. »
« En effet », dit Haoran, ses lèvres se courbant en un sourire fin et énigmatique. « C'est une terre désolée, un étang peu profond où l'eau a stagné. Les génies d'ici sont comme des grenouilles au fond d'un puits, admirant un cercle de ciel et le prenant pour l'univers. »
Il se pencha en avant, la lumière des lampes spirituelles dansant dans ses pupilles dorées. « Alors, que diriez-vous de me suivre ? »
L'air dans la pièce sembla s'évaporer. Le cœur de Xueli martelait ses côtes, le poids immense de la proposition lui donnant le vertige. « M-Me joindre à vous ? Vers la Région Centrale ? »
« Mn. » Haoran hocha la tête, son regard ne vacillant jamais. « La Région Centrale est là où réside le battement de cœur du monde. Là-bas, les montagnes touchent les étoiles, les rivières coulent de Qi spirituel liquide, et les "génies" de ce royaume ne seraient même pas qualifiés pour balayer les cours. C'est bien plus intéressant que cette terre poussiéreuse. Je trouve votre esprit... intrigant, Xueli. Ce serait un gâchis de le voir dépérir dans un endroit pareil. »
L'esprit de Xueli était un tourbillon d'émotions contradictoires.
L'ambition que possédait chaque cultivateur lui criait de dire oui — de saisir la cuisse dorée d'un prince de la Région Centrale et de s'élever vers les cieux.
Mais soudain, des images de son père, du clan Ning et de ses amis blessés à l'Académie de l'Ogre traversèrent son esprit.
« Je... Je suis honorée, Jeune Maître Shen », hésita-t-elle, la voix tremblante. « Mais mes racines sont ici. Mes amis sont encore en convalescence et mon clan attend de moi que je les dirige un jour. Je ne sais pas si je peux simplement tourner le dos à tout ce que j'ai toujours connu. »
Haoran ne sembla pas déçu ; au contraire, son hésitation sembla lui plaire. « Une fleur sans racines est facilement emportée par le vent. Je ne m'attendais pas à une réponse ce soir. Vous avez jusqu'à la toute fin du Tournoi Régional pour y réfléchir. Une fois que le vainqueur final sera couronné et que j'aurai terminé mes "affaires" ici, je retournerai dans la Région Centrale. C'est votre date limite. »
Xueli expira un souffle qu'elle n'avait pas réalisé retenir, ses épaules se relâchant légèrement. « Je... Je comprends. Merci pour votre patience. »
« Changeons de sujet », dit Haoran en désignant les mets délicats sur la table. « Comment vont vos amis ? Mes "gages d'excuses" ont-ils rempli leur rôle ? »
Xueli pensa aux pilules dorées qu'elle avait déjà utilisées plus tôt pour ses amis. « Ils se rétablissent. Les dommages internes étaient sévères, mais l'efficacité médicinale de ces pilules est... miraculeuse. Même le Grand Maître Yu a repris conscience, bien que son orgueil semble plus blessé que ses jambes. »
« L'orgueil est un luxe que les faibles ne peuvent s'offrir », remarqua sèchement Haoran en prenant une autre gorgée de thé, son expression devenant pensive, presque clinique. « Au fait, je voulais vous demander autre chose. Durant votre temps à l'académie ou au sein de la capitale, avez-vous déjà rencontré quelqu'un... d'étrange ? Peut-être un garçon notoirement paresseux, sans talent, et brimé, qui aurait soudainement changé de personnalité du jour au lendemain ? Ou quelqu'un qui semble posséder une chance insolente, presque impossible ? »
Xueli fronça les sourcils, fouillant dans ses souvenirs. La requête était étrange, mais elle la prit au sérieux. « Un changement soudain d'attitude ? Eh bien... il y a un garçon dans notre classe junior. Il a toujours été paresseux, complètement dépourvu de talent, et les autres le harcelaient sans relâche. J'avais pitié de lui et j'intervenais parfois pour l'aider, mais il n'a pas changé. Il est toujours le même garçon calme et terne. À part lui, je ne connais personne que je qualifierais de... bizarre. »
Les doigts de Haoran tambourinèrent rythmiquement contre l'accoudoir de son fauteuil. Une fausse piste, ou peut-être que le "déclencheur" ne s'est pas encore activé, pensa-t-il.
« C'est ainsi ? » murmura Haoran. « Gardez l'œil ouvert, Mademoiselle Ning. Si vous voyez quelqu'un agir de manière inhabituelle — quelqu'un qui était un "déchet" hier mais qui agit comme un "souverain" aujourd'hui — informez-moi immédiatement. J'ai un intérêt... professionnel particulier pour les gens comme eux. »
Xueli hocha la tête, bien qu'elle trouvât cet intérêt bizarre. « Je ferai comme vous le demandez, Jeune Maître. »
Elle le regarda, silhouetté par la lune, et ressentit une étrange réalisation.
Sous l'arrogance et la puissance terrifiante, il y avait une solitude profonde et calculatrice en lui, comme s'il n'était pas seulement là pour "s'amuser", mais pour traquer quelque chose.
« Je devrais y aller », dit doucement Xueli en se levant. « Mon père va me chercher et je dois prendre des nouvelles des autres. »
Haoran ne la retint pas. Il se contenta de la regarder marcher vers la porte, sa robe bleue miroitant comme la surface d'un lac.
« Jusqu'à la fin du tournoi, Xueli. Ne laissez pas les "grenouilles" du puits vous convaincre que le ciel est petit. »
Alors que la porte se refermait derrière elle, Qing’er sortit des ombres. « Jeune Maître, voulez-vous vraiment emmener cette fille ? Bien qu'elle soit effectivement belle, son talent est... »
Haoran se leva et retourna vers le balcon, observant le royaume de Cao Yin. « Inutile d'en dire plus, Qing’er. Son talent n'a pas d'importance, ce que je voulais, c'était son statut d'"héroïne", un aimant complet pour les Anomalies. »
Il eut un sourire en coin, ses yeux dorés reflétant la lumière froide de la lune. « Avec elle à mes côtés, je serai juste là pour les attraper quand ils sauteront. »
*
*
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Dans le silence étouffant et sombre du dortoir des garçons de l'Académie de l'Ogre, l'air était lourd de l'odeur du vieux bois et des ronflements rythmiques des adolescents épuisés.
Sur une couchette supérieure étroite, un jeune homme à l'apparence ordinaire, aux cheveux noirs en bataille, se redressa soudainement.
Son halètement fut vif, tranchant le calme comme une lame, alors qu'il agrippait sa poitrine, son cœur martelant un rythme frénétique contre ses côtes.
« O-Où suis-je ? » bégaya Chu Fang, sa voix n'étant qu'un murmure rauque. « Ceci... ai-je été blessé et envoyé aux médecins ? »
Il ne parvenait pas à se souvenir de ce qui s'était passé.
Son dernier souvenir était un kaléidoscope d'horreur : le ciel au-dessus de la Région Est virant au violet nécrotique ; le sol glissant du sang de milliers de personnes ; et la pression divine et écrasante de la Papesse du Hall des Esprits alors qu'elle descendait telle une déesse vengeresse.
Il avait été sur la ligne de front, un simple soldat de l'Armée Alliée, se préparant à un coup qui aurait dû effacer son âme de l'existence.
Il cligna des yeux, ses pupilles s'habituant à l'obscurité alors qu'il tendait la main, ses doigts tremblants effleurant un poteau de bois rugueux et éclaté.
« Attends, cette chambre... » murmura-t-il, le souffle coupé. « Ce n'est pas un hôpital de campagne. C'est... c'est le dortoir de l'Académie de l'Ogre ? »
Les souvenirs affluèrent — non pas de la guerre, mais de la misère banale qui avait défini sa jeunesse.
Le plafond qui fuyait, l'odeur du savon à lessive bon marché, et la douleur constante et sourde d'être le "déchet" de la classe junior.
C'était un souvenir douloureux et humiliant pour lui, mais aussi quelque chose qu'il ne pouvait oublier quoi qu'il arrive, alors il savait que c'était l'Académie de l'Ogre.
Mais, comment ? L'Académie de l'Ogre avait été réduite en cendres il y a neuf ans lors de la première Grande Purge du Hall des Esprits.
« Attends, serait-ce... aurais-je voyagé dans le temps, dix ans en arrière !? »
« Chu Fang ! Ferme-la ! On est au milieu de la nuit ! » grogna une voix venant de la couchette du dessous alors qu'un pied donnait un coup dans le dessous du matelas de Chu Fang avec assez de force pour le faire sursauter. « Certains d'entre nous ont l'intention de réussir les épreuves demain, espèce de porc paresseux ! »
Chu Fang se figea. Il connaissait cette voix. Zhao Hu — son ancien compagnon de dortoir qui était mort un an plus tard, au début de la guerre, son corps n'ayant jamais été retrouvé.
« Zhao Hu ? » chuchota Chu Fang en se penchant par-dessus le bord du lit. « Pote... quelle est la date ? Quelle année sommes-nous ? »
Zhao Hu gémit, se retournant et plissant les yeux vers lui avec une pure contrariété. « Tu t'es cogné la tête ? Nous sommes le 30 Jenu, année 26 000 de l'Époque du Grand Empereur. Maintenant, rendors-toi avant que je ne te traîne ici et que je ne me serve de toi comme repose-pied ! »
Chu Fang s'affaissa contre le mur, un rire hystérique bouillonnant dans sa gorge.
Haha, hahaha ! Il avait vraiment voyagé dans le temps !
Que ce soit par un accident du Dao ou grâce à un trésor caché qu'il ne savait pas posséder, il avait régressé.
Il était dix ans en arrière, avant même que le Tournoi Régional de Combat des Jeunes ne commence !
« J'ai un an pour me préparer avant que la guerre ne commence », pensa-t-il, ses yeux brûlant d'un feu soudain et prédateur. « Un an pour tout changer. »
Dans sa vie précédente, la Région Est avait été un abattoir.
Écœurées par l'"oppression" du Hall des Esprits, toutes les forces de la Région Est s'étaient unies pour combattre ce mastodonte.
Ils pensaient que le Hall des Esprits n'était qu'une secte de plus, mais ils n'avaient pas réalisé que c'était un monstre dont les racines plongeaient dans les fondations mêmes du monde.
Lorsque la guerre éclata un an plus tard, les Forces Alliées furent presque constamment opprimées, et neuf ans plus tard, elles étaient déjà au bord de la destruction, avec seulement un tiers des forces restantes.
Heureusement, le Chef des Sept Ogres, Tang Shan, avait trouvé l'Héritage de l'Empereur Suprême Argent Brillant, et avait percé jusqu'au Royaume de la Renaissance du Nirvana dans une démonstration de puissance qui avait momentanément inversé la tendance.
Mais même cela n'avait pas suffi.
La Papesse du Hall des Esprits et sa fille avaient également révélé leurs propres atouts : les héritages des Saints Célestes.
Elles s'étaient élevées au Nirvana aux côtés de Tang Shan, et la guerre s'était transformée en une impasse de dieux qui réduisait le peuple en poussière.
Tang Shan... le "Héros", pensa Chu Fang, serrant les poings jusqu'à ce que ses articulations blanchissent.
Il a pris la gloire, mais il n'a pas pu arrêter la souffrance du peuple. Cette fois, pourquoi serait-ce lui ?
Je connais l'emplacement de la tombe de l'Empereur Argent Brillant. Je connais les faiblesses des formations du Hall des Esprits. Je sais quels artefacts "déchets" sont en réalité des Outils Divins déguisés.
Il regarda ses mains calleuses. Dans cette chronologie, il était toujours le junior "paresseux" et brimé, le garçon qui s'asseyait au fond de la classe, invisible pour tout le monde.
Y compris elle.
« Ning Xueli », soupira-t-il, le nom ayant le goût d'un vin doux-amer sur sa langue.
Dans sa vie passée, Xueli avait été la star des Sept Ogres, une lune parmi les étoiles.
Mais après le tournoi, quelque chose d'étrange s'était produit.
Elle n'était pas restée pour se battre pour le royaume, et même la famille Ning avait choisi de ne pas participer à la guerre.
Les rumeurs disaient qu'elle était partie pour la Région Centrale avec un mystérieux bienfaiteur, et au moment où la guerre commença, elle était devenue une légende disparue dans la brume.
Il avait passé toute sa vie à chercher son ombre sur le champ de bataille, espérant un aperçu de la fille qui lui avait autrefois offert un mot gentil quand personne d'autre ne le faisait.
Cette fois, je ne te laisserai pas disparaître, jura-t-il. Je deviendrai le dragon qui te protège. Je prendrai le pouvoir de l'Empereur, j'écraserai le Hall des Esprits, et je me tiendrai à tes côtés.
Mais alors qu'il était assis là, planifiant son ascension vers la divinité, une pensée froide le frappa.
La date — le 30 Jenu.
« Attends », murmura-t-il, les yeux écarquillés. « Si la date est correcte... alors ce jeune maître dont on parle devrait arriver aujourd'hui. L'homme de la Région Centrale. Celui qui a changé le destin de la famille Ning. »
Dans la chronologie originale, un jeune maître de la Région Centrale était apparu brièvement, causant des remous avant de disparaître.
Beaucoup pensaient que c'était son arrivée qui avait poussé Ning Xueli à partir.
Chu Fang réalisa que s'il voulait réclamer son destin, il ne pouvait pas simplement combattre le Hall des Esprits.
Il devait naviguer avec l'arrivée de ce jeune maître, un homme dont la puissance était une variable inconnue, même dans les souvenirs de sa vie passée.
« Mais, c'est bon. Je ne suis plus ce déchet », pensa Chu Fang, se recouchant mais gardant les yeux grands ouverts. « Le monde pense que les Sept Ogres sont les génies ? Ils pensent que Tang Shan est le protagoniste ? Heh, qu'ils le pensent. Pendant qu'ils jouent aux héros, je serai celui qui tiendra la lame qui tranche le temps ! »