Chapitre 199
« Quelle est la situation ? » demanda Lu Xinglan alors qu'elle apparaissait sur l'immense muraille de la ville.
Sa voix était tendue, vibrant de l'autorité de la Papesse, alors qu'elle s'adressait à un aîné posté là.
L'aîné était un homme qui semblait avoir quatre-vingts ans (mais qui était assurément bien plus vieux), ses robes étaient roussies et sa respiration sifflante, mais il ne tourna pas la tête pour répondre.
Shen Haoran et les autres la suivirent, leurs pas résonnant lourdement sur la pierre ancienne et renforcée des remparts.
L'air au sommet du mur était saturé par l'odeur du soufre et le grondement lointain et sourd de milliers de pas rythmés.
L'aîné se contenta de pointer l'horizon du doigt.
Là-bas, le ciel avait viré au rouge, un pourpre meurtri et sanglant qui engloutissait le bleu naturel de l'atmosphère.
Le soleil était obscurci par une épaisse brume de cendres montante, et à la lisière de ce monde, on pouvait voir les barbares charger vers eux, laissant derrière eux une traînée de feu et de lave.
Des milliers de Géants de Feu, à la peau brillant comme du minerai en fusion, avançaient dans une marée unifiée et terrifiante.
Chacun de leurs pas faisait craquer la terre, et là où ils marchaient, la végétation s'enflammait instantanément.
C'était une vision terrifiante, tout droit sortie d'une apocalypse ou de la fin du monde.
L'ampleur même de la force qui approchait faisait paraître la Cité des Esprits, autrefois bastion d'espoir, comme un jouet petit et fragile sur le point d'être écrasé sous une botte lourde.
« C'est... C'est ridicule ! » s'exclama l'un des nobles, sa voix se brisant en un cri aigu.
Un autre serra son coûteux pendentif en jade comme s'il pouvait le sauver. « Ce n'est pas pour ça que je suis venu ! On nous a dit que c'était un exercice de trempe, une mission de répression ! Pas... pas une charge suicide contre une mer de monstres ! »
« C'est vrai ! Si nous les combattons, nous allons vraiment mourir ! » ajouta un autre jeune, le visage d'une pâleur spectrale alors qu'il regardait les colonnes de fumée s'élever. « J'ai encore tant de choses à faire ! Je suis l'héritier de mon clan ! J'ai un harem qui m'attend ! Je n'ai même pas fini de raffiner mon noyau ! »
« Prince Héritier ! Partons ! » un groupe d'entre eux se rua vers Xu Xiaojun, leurs voix frénétiques. « Ça n'en vaut pas la peine, risquer nos vies pour des mortels et ces sauvages de la Région Est ! Ce ne sont même pas de vrais citoyens impériaux, ce sont juste des paysans de bas étage ! Prenons l'Arche et retournons à la Capitale ! Nous pourrons dire à l'Empereur que la situation était déjà désespérée à notre arrivée ! »
Xu Xiaojun resta silencieux, fixant l'horizon. Sa main tremblait légèrement sur la garde de son épée, et bien que sa fierté lui ordonnât d'être un héros, son instinct de survie était plus fort.
Il était entièrement d'accord avec eux. Les Géants de Feu ressemblaient à des dieux de la destruction, et sa cultivation au 2e stade du royaume de l’Âme Naissante semblait soudain aussi insignifiante qu'une bougie dans un ouragan.
Lu Xinglan et Qian Yunxi les écoutaient, les poings serrés jusqu'à ce que leurs articulations blanchissent.
La lâcheté pure de l'élite de la Capitale était une gifle au visage de chaque disciple du Palais des Esprits déjà tombé sur la ligne de front.
Leur désir de se libérer de l'influence impériale, de couper les ponts avec un trône qui envoyait des enfants aussi dépourvus de colonne vertébrale pour les « sauver », se renforçait à chaque mot prononcé par les nobles.
« Mauviettes. » Shen Xun’er renifla, sa voix tranchant la panique comme une lame.
Elle s'appuya contre les remparts, l'air ennuyé. Sa remarque fit taire les nobles, leurs visages s'empourprant d'un mélange de fureur et d'embarras, mais ils n'osèrent pas répliquer.
Ils savaient que s'ils répondaient, elle les jetterait probablement elle-même par-dessus le mur avant même que les barbares n'arrivent.
« Jeune demoiselle, je ne pense pas non plus que cela en vaille la peine pour ces gens », murmura une disciple de la Secte Immortelle du Ciel Pourpre à Bai Wenxin. « La fondation de notre secte est dans la Région Centrale. Perdre nos disciples principaux ici pour une région que l'Empereur lui-même ne valorise pas... ce n'est pas logique. »
Bai Wenxin resta silencieuse, ses yeux rouge vin fixés non pas sur les géants qui approchaient, mais sur le profil de Shen Haoran, qui se tenait silencieusement au bord du mur.
Elle pesait le coût d'une vie face à la valeur de la réputation, son esprit agissant comme un calculateur froid des intérêts de la secte.
« Grand frère, qu'en penses-tu ? » chuchota un disciple de la Secte du Titan de Diamant à Jin Ci, sa voix basse et urgente.
Jin Ci se contenta de sourire, un large sourire intrépide qui dévoilait ses dents. « Attendons de voir. »
Il fixa Haoran avec une intensité singulière et se souvint de ce que son maître lui avait dit : cet homme possédait la Technique Sacrée du Diamant Incassable, et elle était encore plus complète et primordiale que la version que leur propre secte gardait depuis des millénaires.
La Secte du Titan de Diamant n'avait jamais craint la mort ou le combat ; ils étaient le bouclier de fer du monde de la cultivation.
Bien qu'ils ne se qualifient pas exactement de « justes » au sens fleuri et traditionnel, il n'était pas dans leur nature d'abandonner une ville entière au massacre.
Tourner les talons et fuir alors que des civils se terraient derrière eux serait une tache sur leurs cœurs martiaux qui ne pourrait jamais être effacée.
Si ce Shen Haoran décidait de battre en retraite, cela ne pourrait signifier qu'une chose : il n'est pas digne de cette technique, et ils feraient tout ce qui est en leur pouvoir pour la récupérer, même si cela signifiait la destruction de leur secte entière dans une guerre contre le Clan Shen.
Ils ne permettraient jamais à un lâche d'hériter de la technique créée par leurs ancêtres !
« Grand frère ? » les membres de la Secte Immortelle du Chemin Infini fixèrent Hun Ming.
Il se tenait les bras croisés, les yeux fermés, semblant méditer au milieu du chaos, mais l'énergie spirituelle autour de lui commençait à fluctuer violemment.
« Jeune demoiselle, je pense que nous devrions partir », dit une disciple du Palais de l'Union Immortelle Bienheureuse, tirant sur la manche de Su Xishi. « Ces barbares sont des créatures d'instinct pur et violent. Je ne pense pas que ce soit le genre de personnes sur qui nous pouvons utiliser nos charmes. Nos techniques seront inutiles s'ils nous écrasent simplement au sol sans même nous regarder. »
« Hmm. » Su Xishi se contenta de fredonner, ses oreilles de renard blanc tressaillant alors qu'elle surveillait les vibrations de la terre, mais elle resta silencieuse.
C'était comme si elle attendait un signal, un changement dans l'air.
Bei Nu et les autres alchimistes se tenaient simplement sur le côté, semblant totalement détachés.
Ils n'allaient pas se battre de toute façon, juste fournir des pilules depuis l'arrière, donc que l'armée choisisse de battre en retraite ou de combattre ne les concernait pas.
Tant que l'Arche était prête à voler, ils étaient en sécurité.
Le Quatrième Prince, Xu Jingshan, fixait simplement les barbares qui approchaient, silencieux, comme s'il réfléchissait à quelque chose.
Dans un coin, Xu Xiansu observait les barbares, puis tourna son regard vers Haoran.
« Que va-t-il choisir, je me demande ? » pensa-t-elle. « S'échapper d'ici est le choix le plus rationnel. Cependant, ce n'est pas parce que c'est rationnel que c'est juste. »
Elle savait qu'une fois qu'ils seraient partis, cette ville entière tomberait.
Le Palais des Esprits serait rasé, et des centaines de milliers, peut-être des millions de vies, seraient éteintes en une seule nuit de feu.
Elle ne savait pas si Huo Yue, Méduse et Shen Ming pouvaient encore arriver à temps pour sauver toute la région, après tout, beaucoup de choses avaient déjà changé.
Parce qu'ils étaient arrivés plus tôt, cela avait effrayé les barbares, les poussant à attaquer.
En calculant le temps, Huo Yue et les autres devraient encore être dans la Région du Sud.
En d'autres termes, si Shen Haoran battait en retraite et que les autres suivaient le mouvement, alors la Région Est entière serait définitivement condamnée.
Elle se demandait si cet homme était le même que celui de ses souvenirs, froid et uniquement concentré sur son propre chemin, ou s'il y avait autre chose sous cette enveloppe dorée.
À ce moment-là, Haoran se détourna de l'horizon et regarda vers les Cinq Couronnes et Shangguan Mu’er, son expression indéchiffrable.
« L'un d'entre vous a-t-il peur ? »
La question était simple, dénuée de jugement.
Les Couronnes n'hésitèrent pas et secouèrent immédiatement la tête.
Ils avaient été forgés dans les terrains d'entraînement les plus cruels du Clan Shen, et leurs aînés les avaient envoyés dans le Vaste Désert pour s'entraîner.
Montrer de la peur maintenant reviendrait à admettre qu'ils n'étaient même plus dignes de se tenir derrière lui.
« C'est notre devoir d'aider les faibles », dit Shen Tao, sa voix ferme et résonnante alors qu'il serrait son épée, son énergie interne circulant avec un bourdonnement rythmé et constant.
Shen Xinye hocha la tête, ses yeux semblables à des étoiles froides. « Je ne suis peut-être pas la personne la plus juste au monde, mais je ne peux tout simplement pas tourner le dos en voyant des gens mourir si cela peut être évité. Cela laisserait une fissure dans mon cœur de Dao que je ne pourrais jamais réparer. »
Shen Ji gloussa, faisant rouler ses épaules et provoquant un bourdonnement métallique sourd de son Physique Sacré du Roi Tyran. « La seule raison pour laquelle je suis venu ici, c'est parce que je veux me battre. Ces géants à la peau rouge ont l'air de pouvoir encaisser un coup. Je ne partirai pas avant de voir de quelle couleur est leur sang. »
« Jeune maître, non, Boss — je vous suivrai n'importe où ! » dit Shen Xun’er, souriant alors qu'elle commençait à envelopper ses articulations dans du lin blanc, ses yeux brûlant d'une excitation sauvage.
« Peu importe », Shen Ying haussa les épaules, bien qu'elle vérifiât déjà son anneau de stockage à la recherche de bombes alchimiques offensives. « ...mais fuir demande trop d'efforts. »
Shangguan Mu’er ne dit rien, mais elle se tint fermement à ses côtés, ses cheveux bleu argenté fouettés par le vent, sa présence étant un serment silencieux de loyauté.
Puis, Haoran se tourna vers Lu Xinglan.
Il vit le désespoir dans ses yeux, et l'espoir vacillant de sa fille.
Il jeta ensuite un coup d'œil aux rejetons nobles, qui commençaient déjà à reculer et n'attendaient qu'une personne pour battre en retraite avant de tous faire de même.
« Il semble que nous devions vous demander de nous fournir un soutien », dit Haoran à la Papesse.
Lu Xinglan le fixa. Bien que sa voix fût douce, elle savait que ce n'était pas une requête, mais un ordre.
Alors elle hocha la tête.
À ce moment-là, Haoran fit un pas dans les airs avant de se retourner vers la foule des génies nobles, sa voix amplifiée par son Qi si bien qu'elle tonna à travers toute la ville.
« Derrière nous se dresse la dernière porte vers la sécurité. Quiconque craint la mort peut partir maintenant — je ne vous maudirai pas pour cela. Retournez dans vos clans, baissez la tête, et racontez comment d'autres ont saigné pour que vous puissiez vivre un jour de plus. »
« Mais ceux qui portent encore la fierté dans leurs os, levez les yeux vers les cieux. L'ennemi croit que les cultivateurs sont devenus mous, engraissés par les pierres d'esprit et les titres vides. Aujourd'hui, nous leur rappelons ce qu'est réellement le Dao. »
« Un vrai cultivateur ne s'agenouille pas devant le destin. »
« Un vrai cultivateur se fraye un chemin à travers lui avec du sang et de l'acier. »
« Alors suivez-moi, et laissez les cieux être témoins de nos noms. »
Le discours était court, direct, et dépouillé de la prose fleurie à laquelle les nobles étaient habitués.
C'était un défi, un appel brut à la fierté martiale que beaucoup d'entre eux avaient oublié posséder.
Puis, Haoran se tourna vers l'horizon, et alors qu'il le faisait, une chaleur terrifiante commença à émaner de son corps.
En quelques secondes, sa flamme céleste, la Flamme Suprême Incinératrice d'Or, jaillit de sa peau.
Elle ne se contentait pas de brûler ; elle brillait d'un éclat solaire aveuglant qui fit temporairement virer le ciel rouge au doré, et la température sur les remparts de la ville monta instantanément de vingt degrés.
Les yeux de Haoran se transformèrent en bassins d'or liquide alors qu'il observait l'avant-garde des géants.
« Je vais vous montrer la bonne façon de jouer avec le feu, Barbares. »
Sur ces mots, il s'élança comme une étoile filante, une traînée de flamme dorée coupant le ciel étouffé par les cendres, se dirigeant droit vers le cœur de l'armée barbare.
Le silence sur le mur fut brisé par un rugissement de Shen Ji alors qu'il sautait après lui, suivi par le reste des Couronnes.
Jin Ci rit bruyamment, son corps prenant la couleur du diamant sombre alors qu'il se jetait lui aussi du haut des remparts.
Un par un, les disciples d'élite des sectes, honteux et inspirés par la vue d'un homme chargeant une armée seul, commencèrent à libérer leurs pouvoirs et à suivre la lumière dorée.
Xu Xiansu se tenait sur le mur, le cœur battant alors qu'elle regardait la flamme dorée familière de Shen Haoran entrer en collision avec la marée rouge des géants.
À cet instant, pour la première fois, elle commença à penser que peut-être, juste peut-être, l'histoire qu'elle connaissait était sur le point d'être réduite en cendres.