Attaque

« Mes excuses. » Lu Xinglan fit un signe de tête à Xu Xiaojun, bien qu’elle n’ait pas l’air le moins du monde désolée.

Sa voix était plate, dénuée du ton révérencieux habituellement réservé au rejeton du trône impérial.

Au contraire, elle semblait agacée de devoir le saluer, ses yeux revenant vers Shen Haoran comme si elle comparait mentalement une pièce de fer forgé à un lingot d’or céleste pur.

Pour elle, un souverain se définissait par le poids de sa présence et la vivacité de son esprit ; à cet égard, le jeune homme du Clan Shen se situait à des lieues de l’homme portant l’armure ornée d’un dragon.

« Hmph. Il semble que le Palais des Esprits soit devenu si indépendant qu’ils ne reconnaissent même plus leur supérieur », lança Xu Xiaojun.

Sa voix était empreinte d’une arrogance venimeuse, son visage encore rouge de l’embarras d’avoir été ignoré.

Il rajusta sa cape dorée, tentant de retrouver une once de la dignité qui lui avait été arrachée au moment où la Pape avait pris son « rival » pour le futur Empereur.

Eh bien, même s’il s’agissait d’une rivalité à sens unique, puisqu’il se comparait lui-même à Haoran, il restait techniquement un rival, n’est-ce pas ?

« Très bien, cela suffit », dit Shen Haoran en tapotant négligemment l’épaule de Xu Xiaojun.

Le geste semblait amical, mais la puissance sous-jacente dans son contact était indéniable.

Il lui ordonnait de s’arrêter. Sans discussion.

« Nous sommes ici pour quelque chose d’important. Les querelles mesquines pour des titres ne repousseront pas les barbares dans la nature sauvage. »

« Shen Haoran... » Xu Xiaojun le fixa, ses pupilles dilatées par un mélange de jalousie et de rage contenue.

Pendant un instant, il eut réellement envie de s’emporter, de hurler son statut aux cieux et d’exiger que tous les présents s’agenouillent devant lui.

Mais en plongeant dans les yeux dorés et calmes de Haoran — des yeux qui semblaient refléter l’indifférence des étoiles —, il n’osa pas.

Le souvenir des précédentes défaites de la Couronne et la réputation terrifiante du Clan Shen agissaient comme une chaîne glacée autour de son cœur.

« Hé », lâcha soudain Shen Xun’er en s’avançant avec un sourire prédateur qui fit tressaillir les rejetons nobles derrière le Prince. « Fais attention à tes yeux, je te les arracherai si tu continues à fixer notre Jeune Maître comme ça. Je me fiche de ta couronne ; mes poings ne font pas la distinction entre un prince et un paysan. »

Shen Haoran lança un regard amusé à la jeune fille.

Pour une raison quelconque, celle-ci le traitait comme s’il était un dieu ou quelque chose du genre, et ne tolérait jamais la moindre forme d’irrespect à son égard.

Alors que les autres Couronnes le suivaient par devoir et par hiérarchie familiale, la loyauté de Shen Xun’er était plus primale — c’était le dévouement féroce et inébranlable d’une bête envers le chef de sa meute.

« Tu... ! » Xu Xiaojun pointa un doigt tremblant vers elle, sa fierté impériale atteignant enfin son point de rupture. « Tu crois que parce que tu es du Clan Shen, je n’ose pas te tuer !? Je suis le Prince Héritier de l’Empire Tian Yuan ! Ma parole est loi ! »

Son aura explosa dans une déferlante de lumière dorée, la pression de son royaume de l’Âme Naissante au 2e stade faisant se fissurer le sol sous ses pieds comme une toile d’araignée.

Il leva la main comme pour frapper, mais à cet instant précis, la main de Haoran, qui reposait toujours sur son épaule, se referma soudainement avec force.

« Ah ! » s’exclama Xu Xiaojun dans un cri de douleur aigu.

L’aura dorée s’évanouit instantanément, soufflée comme une bougie dans une tempête.

La force de la poigne de Haoran était monstrueuse ; elle contourna le Qi protecteur du Prince pour s’écraser directement sur l’os.

Sous cette pression écrasante, Xu Xiaojun fut forcé de mettre un genou à terre, son armure dorée gémissant sous la contrainte.

« Xiaojun », dit Haoran, sa voix descendant dans un registre bas et glacial alors qu’il fixait le Prince agenouillé. « Si tu oses t’en prendre à l’un des miens, je ne te pardonnerai jamais. Souviens-toi d’où tu es et de qui se tient devant toi. »

Pour Haoran, la loi du commandement était une réalité simple et transactionnelle.

S’ils lui offraient leur servitude et leur loyauté, alors il devait également leur offrir sa protection.

C’était une logique simple, vraiment. En échange de leur loyauté, vous empêchez les autres de les malmener.

Après tout, qui suivrait quelqu’un incapable de leur assurer une protection élémentaire ?

Puisque Shen Xun’er, bien qu’elle ne l’ait pas exprimé par un serment formel, avait montré par chacun de ses actes qu’elle le servait essentiellement déjà, elle était sous son égide.

Par conséquent, hormis lui, personne d’autre n’était autorisé à l’intimider, et s’en prendre à elle revenait à s’en prendre à son prestige personnel.

« J-j’ai compris ! Lâche-moi ! » Xu Xiaojun grinça des dents de douleur, les yeux larmoyants sous la force pure qui le maintenait au sol.

Shen Xun’er gloussa en voyant cela, avant de fixer Haoran avec des yeux pétillants, comme si le dieu qu’elle vénérait venait d’apparaître devant elle.

Haoran lâcha Xu Xiaojun comme s’il se débarrassait d’un déchet et se tourna vers Lu Xinglan avec une expression gracieuse et polie.

« Pardonnez-le, Pape Lu. Il semble que les éducateurs impériaux aient échoué à lui enseigner les bonnes manières élémentaires. L’air de la capitale est souvent trop rare pour que certains puissent respirer correctement. »

Lu Xinglan fixa le tremblant Xu Xiaojun et ne put s’empêcher de ressentir une déception grandissante.

« Avec un prince héritier comme celui-ci, l’Empire est condamné », pensa-t-elle.

Son regard revint vers Haoran. Il était calme, royal, noble, et sa prestance suggérait une compétence féroce.

À cet instant, une pensée silencieuse et traîtresse lui traversa l’esprit : « Ah, s’il était le prince. La Région Est pourrait peut-être avoir un avenir. »

« Jeune Maître Shen... n’est-ce pas ? Nous avons préparé un grand banquet pour vous et vos compagnons », dit Lu Xinglan en lissant ses robes. « Veuillez vous détendre et récupérer de votre voyage avant de vous diriger vers le champ de bataille ensanglanté. »

Shen Haoran fit un geste de la main pour décliner. « Inutile. Notre temps est compté et les habitants de cette région souffrent. Discutons du déploiement tactique de... »

À cet instant, le monde sembla hurler.

Une sirène perçante résonna dans tout le Palais des Esprits, son cri funèbre rebondissant sur les hautes arches de pierre et vibrant à travers le plancher.

C’était un signal qui fit perdre son calme à Lu Xinglan, ses yeux s’écarquillant alors qu’elle regardait vers le ciel.

Haoran leva les yeux, ses pupilles dorées se rétrécissant alors qu’elles balayaient l’horizon. « Les barbares attaquent ? »

Lu Xinglan sortit de sa stupeur, le visage blêmissant.

C’était l’alarme mise en place par les ancêtres du Palais des Esprits, déclenchée uniquement lorsqu’un attaquant capable de menacer l’existence même du Palais apparaissait.

Elle s’apprêtait à ouvrir la bouche lorsqu’elle reçut un message télépathique de l’un des Aînés stationnés sur le champ de bataille, l’informant que toute l’armée des barbares avait percé leurs défenses et se trouvait déjà à leur porte.

Elle se tourna vers Haoran et hocha la tête, son expression devenant de plus en plus inquiète. « Pas seulement ça... il semble que cette fois, les barbares attaquent en force. Ils ne sont pas là pour des repérages ou des raids, mais ont l’intention de capturer la Cité des Esprits et le Palais des Esprits aujourd’hui. Leur chef de tribu principal et leurs aînés ont été aperçus à l’avant-garde. »

Haoran fredonna, son esprit échafaudant déjà les stratégies de secours qu’il avait préparées au Pavillon de la Myriade de Dao. « Ils ont probablement pris peur en apprenant que des gens de la Région Centrale arrivaient. Ils veulent éliminer la résistance locale avant que nos renforts ne puissent s’implanter correctement. »

« En effet », convint Lu Xinglan, ses mains brillant d’une faible lueur violette alors qu’elle préparait sa propre cultivation. « Ils essaient de prendre l’initiative. »

« Mère », intervint alors Qian Yunxi en marchant vers eux. La jeune génie du Palais des Esprits semblait résolue, sa main reposant sur la garde d’une fine rapière d’argent. « Les réseaux défensifs tiennent, mais la pression est immense. Je vais me rendre sur le champ de bataille immédiatement pour renforcer les portes extérieures. »

Haoran la fixa un instant.

Plus tôt, il avait utilisé sa technique d’Observation de la Lumière Karmique et avait découvert quelque chose de particulier.

Il avait découvert que Lu Xinglan et sa fille, Qian Yunxi, étaient toutes deux drapées dans la lumière des « vilains ».

C’était une découverte étrange. Habituellement, dans les histoires des cieux, un duo mère-fille magnifique était l’archétype le plus populaire pour des héroïnes ou des alliées tragiques.

Les voir toutes deux marquées par la teinte sombre de la méchanceté suggérait qu’elles cachaient des secrets ou des ambitions qui finiraient par entrer en conflit avec les « protagonistes » du monde.

Mais il n’y prêta pas trop attention.

Qu’elles soient des héroïnes ou des vilaines importait peu pour lui en cet instant ; tant qu’elles s’opposaient à la Tribu du Géant de Feu, elles étaient utiles.

Il se tourna vers les Dix Couronnes, les disciples de la secte et les rejetons nobles qui attendaient tous ses instructions.

À cet instant, l’air s’épaissit soudainement, chargé de l’odeur de l’ozone et du son lointain des tambours de guerre.

« Le temps des discours est terminé », déclara Haoran, ses ailes de Qi commençant à se manifester dans son dos dans un brillant déploiement de lumière dorée. « Allons-y. Il est temps de montrer à ces barbares pourquoi la Région Centrale est le cœur du monde. »

Dans un élan de vitesse soudain, il s’éleva dans les airs, suivi par une mer de lumière alors que les renforts de l’Empire se dirigeaient vers les murs de la Cité des Esprits.

La bataille qui déciderait du sort de la Région Est venait d’arriver à leur porte, bien plus tôt qu’ils ne l’avaient prévu.