Départ

Le lendemain.

Les pas de Shen Haoran résonnaient dans le couloir à ciel ouvert, menant vers le port où l'Arche Profonde les attendait.

Les passerelles de jade étaient suspendues à des milliers de mètres au-dessus du sol, offrant une vue imprenable sur les nuages en mouvement et la barrière spirituelle scintillante qui protégeait le noyau central du domaine.

« Bienvenue, Jeune Maître. »

À cet instant, une voix douce et mélodieuse brisa le silence du couloir.

Shangguan Mu’er émergea de l'ombre d'un grand pilier et s'inclina avec grâce devant Haoran.

Ses cheveux uniques, d'un bleu argenté, ondulaient comme des fils de soie pris dans une brise céleste, et ses yeux de la même teinte semblèrent s'illuminer, projetant une lueur claire et brillante dès qu'elle posa les yeux sur lui.

Sa posture était l'incarnation même d'une élégance raffinée, bien qu'une force profonde et cachée pulsât sous son extérieur calme.

Haoran s'arrêta et se tourna vers elle, son expression s'adoucissant légèrement alors qu'il lui rendait son salut d'un signe de tête, avant de scruter le couloir désert. « Où sont Luochen et Xueli ? Et cette petite bombe, Yanmei ? »

Shangguan Mu’er se redressa, son expression sereine alors qu'elle répondait : « Les trois sont partis dans un royaume secret, Jeune Maître. Votre mère, la Matriarche, les y a envoyés pour récupérer un artefact ancien en accord avec leurs voies de cultivation respectives et pour tremper leur esprit face aux illusions de l'épreuve. Ils sont partis depuis trois mois maintenant, et leurs progrès seraient exceptionnels. »

« Je vois. Pas étonnant que je ne les aie pas vus de la journée. » Haoran hocha la tête, son esprit calculant le calendrier de leur retour.

Il savait que sous la direction stricte de sa mère, aucun de ses compagnons ne serait autorisé à se relâcher.

« Alors, tu viens avec nous dans la Région de l'Est ? »

Shangguan Mu’er hocha la tête, son regard ferme et inébranlable. « Oui, Jeune Maître. Et la madame... Elle m'a dit que c'était le bon moment pour moi de me diriger vers la Vaste Nature sauvage ensuite, afin de rechercher le Clan des Démons Gula. »

« ...Je vois. » Haoran hocha lentement la tête, son visage se figeant dans une expression de profonde réflexion.

Les connaissances du Clan Shen en matière de cultivation étaient vastes, s'étendant sur des millions d'années et englobant les techniques d'innombrables sectes humaines, tribus de bêtes et lignées anciennes.

Mais même eux n'avaient que peu d'informations sur les méthodes de cultivation spécifiques et les structures internes des méridiens des démons Gula.

C'était une race recluse et terrifiante qui résidait dans les profondeurs les plus sombres et les plus inhospitalières de la Vaste Nature sauvage, existant en dehors des limites de la moralité humaine et des lois spirituelles standards.

Si elle restait ici, dans la sécurité du Domaine du Clan Shen, entourée de techniques de cultivation humaines qui entraient en conflit avec sa véritable nature, son immense potentiel serait totalement gâché.

Elle atteindrait un goulot d'étranglement infranchissable qu'aucune ressource ne pourrait combler.

Cependant, l'alternative était chargée d'une angoisse existentielle.

Si elle décidait de se rendre sur les territoires des démons Gula, les issues étaient tranchées et binaires : soit elle serait recrutée, reconnue pour sa valeur et élevée au rang de puissance suprême de leur race... soit sa chair, son sang et son âme unique seraient dévorés par les anciens gloutons du clan, avides de voler sa puissance.

Après tout, elle n'était pas une descendante de démon ordinaire ; elle possédait le sang pur et non altéré ainsi que l'héritage ancien de l'Ancêtre des démons Gula.

Pour les démons Gula modernes, elle était soit un messie à vénérer, soit le tonique ultime à consommer.

« Ce sera un chemin très dangereux », dit Haoran, sa voix descendant dans un registre grave et sérieux.

Ses yeux dorés se fixèrent sur les siens, bleu argenté, jaugeant silencieusement sa détermination.

Peu importait son indifférence face à la vie, il ne voulait pas voir une compagne loyale gâcher la sienne dans les contrées sauvages.

Mais bien sûr, c'était une nécessité. Un Cultivateur ne peut grandir sans endurer des épreuves.

Et Haoran avait une affection particulière pour les jeunes femmes capables d'endurer et de survivre aux tribulations.

Sans compter que Shangguan Mu’er avait déjà prouvé sa valeur lors de son ascension vers le royaume de l'Ascension Spirituelle, dans le Royaume de la Sépulture des Saints.

Shangguan Mu’er hocha la tête, pas la moindre trace de peur ou d'hésitation n'apparaissant sur son beau visage. « Oui. Mais, comme vous le dites toujours, Jeune Maître, la voie du Cultivateur n'a jamais été facile. Nous combattons le ciel, la terre et le destin lui-même pour entrevoir l'immortalité. »

Haoran acquiesça, reconnaissant sa résolution.

« ...Jeune Maître, une fois les affaires dans la Région de l'Est terminées, il sera temps pour nous de nous dire adieu, et je pourrais ne jamais revenir dans la Région Centrale. Avant cela... me permettriez-vous de faire une requête ? »

Shen Haoran la fixa pendant un long moment, le silence entre eux n'étant rempli que par le sifflement lointain des vents d'altitude.

Sentant la finalité et la gravité absolues dans son cœur, il fit un signe de tête ferme et rassurant. « Pas de problème. Quoi que ce soit, tant que c'est en mon pouvoir, je l'accorderai. »

En entendant sa promesse inconditionnelle, Shangguan Mu’er sourit faiblement, un air de profond soulagement et de gratitude inondant ses traits. « Merci de m'accorder cela, Jeune Maître. Votre bonté est quelque chose que j'emporterai avec moi dans la nature sauvage. »

Shen Haoran se tourna, sa longue robe noire et or claquant au vent alors qu'il regardait vers les terrains de rassemblement lointains du clan. « Bien, allons-y. Il est temps de partir. Les autres attendent, et les barbares n'attendront pas que nous ayons fini nos adieux. »

Sur ce, ils descendirent tous deux le chemin de jade, leurs silhouettes se fondant dans la brume alors qu'ils se dirigeaient vers les plateformes de lancement.

*

*

*

Sur une vaste plaine vide, construite en pierres d'obsidienne renforcées capables de résister à l'impact de météorites, une immense Arche Profonde planait silencieusement.

Le vaisseau était un chef-d'œuvre d'ingénierie ancienne, s'étendant sur plus de trois mille mètres de long, sa coque sculptée dans du fer stellaire noir et recouverte de milliers de formations défensives complexes et lumineuses.

Des courants de puissance dorée et argentée ondulaient à sa surface, crépitant d'une aura capable d'anéantir les cultivateurs ordinaires qui oseraient s'approcher sans permission.

Sous l'ombre imposante de l'arche, Shen Xinye, Shen Tao, Shen Ji, Shen Xun’er et Shen Ying se tenaient en une ligne droite et ordonnée.

Devant eux, agissant comme un mur d'autorité absolue, se trouvaient les Sept Anciens Consacrés et Chu Xueyu, leurs expressions indéchiffrables, mais leur présence ancrant tout l'espace.

À cet instant, Haoran s'avança vers eux depuis les chemins du palais, ses pas légers mais portant un poids rythmé, suivi de près par Shangguan Mu’er.

Les cinq couronnes levèrent les yeux à son approche et, dans un mouvement synchronisé, joignirent leurs mains devant lui en signe de respect profond et sincère.

Eh bien, ils le respectaient certainement beaucoup maintenant.

L'arrogance qui définissait habituellement les meilleurs génies d'un Clan Immortel avait été totalement balayée lors du tournoi, un an auparavant.

Lui seul avait combattu et vaincu les dix simultanément dans l'arène du clan... enfin, techniquement huit d'entre eux, puisque Shen Tao et Shen Jian s'étaient déjà battus jusqu'à la quasi-mort et ne pouvaient pas rejoindre la mêlée principale, mais c'était un détail.

La domination pure et écrasante que Haoran avait affichée ce jour-là avait laissé une marque indélébile sur leurs âmes.

Ils doutaient fort que même si Shen Tao et Shen Jian avaient été à leur apogée et parfaitement synchronisés ce jour-là, les choses auraient changé.

Haoran était un monstre qui existait totalement en dehors de leur compréhension du génie.

« Tu es là », Chu Xueyu fit un signe de tête à Haoran, son regard glacial s'adoucissant une fraction de seconde alors que son fils prenait sa place à l'avant du groupe.

Elle s'avança, sa voix perçant le bourdonnement des moteurs de l'Arche Profonde. « Commençons. »

À ce signal, le Premier Ancien Consacré fit un pas en avant.

Son visage était une carte de rides anciennes et ses yeux étaient complètement blancs, pourtant ils semblaient percer la chair des jeunes devant lui pour regarder directement leurs âmes.

« Votre mission cette fois est simplement de vous tremper dans les feux d'une guerre réelle et sans restriction », déclara le vieil homme, sa voix vibrant d'une force ancienne qui fit trembler leurs Dantians. « Vous n'êtes pas des sujets de l'Empire Tian Yuan, et vous ne devez rien au trône mortel. Par conséquent, il n'y a absolument aucun besoin d'être imprudent ou de jeter vos vies pour des idéaux patriotiques inutiles et pathétiques. Si une ville tombe et que le risque pour votre vie est trop élevé, vous battez en retraite. La vie des mortels ordinaires ne signifie rien comparée à la préservation de la lignée du Clan Shen. »

Le Second Ancien Consacré suivit immédiatement, faisant un pas en avant tandis que son frère reculait. « Aucun ancien ne vous suivra dans la Région de l'Est. Vous n'aurez pas de gardes de l'ombre, pas de maîtres protecteurs, et personne pour vous sortir d'une mauvaise décision tactique. Vous devez compter entièrement sur vos propres sens, votre propre force et votre propre jugement. Cependant, le jeton du clan reposant dans vos âmes réagira automatiquement, mais seulement lorsque votre vie sera en danger extrême et absolu d'être éteinte. À cette microseconde précise, une puissance du royaume du Saint Céleste de notre clan déchirera immédiatement l'espace pour venir vous sauver. Mais souvenez-vous : si ce jeton s'active, votre épreuve est considérée comme un échec total, et vous ferez face à une sévère rétrogradation à votre retour. »

Enfin, le Troisième Ancien Consacré suivit, son expression étant la plus sévère parmi les sept.

Il fixa les cinq couronnes, sa pression spirituelle s'intensifiant légèrement pour souligner ses mots. « Et surtout, ne déshonorez jamais le nom de Shen. Si nous apprenons que l'un d'entre vous agit comme un lâche, mendie la pitié auprès des barbares ou ternit la réputation de notre clan par une conduite déshonorante sur le champ de bataille, nous, les Sept Anciens Consacrés, nous chargerons personnellement de votre punition ! Et je vous assure que vous préféreriez la mort à nos salles disciplinaires. »

Les cinq Couronnes restèrent fermes, le dos droit et les yeux brûlant d'une lumière fière et farouche.

Ils ne reculèrent pas sous la pression terrifiante des vieux monstres.

Ils n'insulteraient jamais leur nom ! Ils étaient les talents de pointe de la plus grande lignée de la Région Centrale, et ils préféreraient laisser leurs corps se transformer en cendres plutôt que de laisser le monde mépriser le Clan Shen.

Chu Xueyu fit un dernier pas en avant, sa robe cramoisie flottant alors que les rampes d'embarquement de l'Arche Profonde commençaient à s'abaisser avec un lourd gémissement mécanique.

« Très bien. Préparez-vous au départ. Montez sur l'arche et récupérez ce qui a été perdu, ou forgez vos noms dans le sang. »