Chapitre 176
La lumière du matin filtrait à travers les cadres de fenêtres en jade sculpté de l'une des villas de la famille Jiang-Shen, projetant de longues ombres géométriques sur les tapis de soie moelleux.
La villa, un vaste domaine niché au cœur du quartier le plus prestigieux de la Ville Principale, témoignait du statut de la famille, pourtant l'atmosphère à l'intérieur était lourde du silence de la contemplation.
Shen Xinye était assise au bord de son lit, la posture rigide, le regard fixé sur les rues animées de la ville visibles à travers la fenêtre.
Son esprit, cependant, était à des kilomètres de là, piégé dans une boucle sur le sol poussiéreux de l'Arène Divine.
Le tournoi était terminé, les acclamations s'étaient éteintes, mais le souvenir de sa défaite contre Shen Haoran restait vif, comme une plaie ouverte qui refusait de cicatriser.
C'était une défaite si totale, si chirurgicalement précise, que personne, ni les branches de la famille, ni les aînés, ni même sa propre fierté, ne pouvait la remettre en question.
Cependant, ce qui la frustrait encore plus que la défaite elle-même, c'était l'insulte faite à son art.
Ses Balles de Qi d'Épée, une technique qu'elle avait minutieusement développée au cours d'années de méditation solitaire, équilibrant la pression volatile de son intention avec la concentration de son esprit, avaient été démantelées en un instant.
Haoran n'avait pas seulement vaincu la technique dont elle était fière, il l'avait piratée.
Il l'avait maîtrisée simplement en la voyant une fois, l'affinant et la lui renvoyant avec une compétence qui suggérait qu'il la connaissait depuis des décennies.
C'était si incroyablement frustrant que même maintenant, trois semaines après le tournoi, elle n'avait toujours pas réussi à passer à autre chose.
À ses côtés, sa mère, Shen Xiu, était assise dans une chaise en bois de santal à haut dossier, ses mains bougeant avec une grâce exercée tandis qu'elle épluchait une pomme-esprit, la lame argentée du couteau à fruit brillant sous la lumière du soleil.
« Comment te sens-tu ? » demanda doucement Shen Xiu, sa voix portant le poids subtil de l'inquiétude maternelle. « L'impression de l'affronter ? »
Shen Xinye laissa échapper un long soupir las.
« Fort », murmura-t-elle, sa voix dépourvue de son tranchant habituel. « Il est fort au point que cela ferait ressentir à n'importe qui, même à un génie, le froid contact du désespoir. C'est vraiment une ère désastreuse pour la génération actuelle, Mère. Au moment où il est né, c'est comme si l'univers avait déclaré que tous les autres ne pouvaient se battre que pour la deuxième place, comme si nous n'étions que des figurants dans sa légende. »
« Hmph », renifla Shen Xiu en laissant tomber une tranche de pomme dans un bol en cristal. « S'il n'y avait pas cette maudite malédiction que ces démons ont plantée en toi, te forçant à épouser cet homme inutile, je pense que toi et le Jeune Maître auriez été un couple fait pour le paradis. »
Les yeux de Shen Xinye vacillèrent avec une brève et fatiguée contrariété. « Mère, assez. Il est l'Héritier, et je suis la Quatrième Couronne. Nous sommes au mieux des collègues, au pire des rivaux. Ne parle pas d'unions aussi impossibles. »
« C'est la vérité », insista Shen Xiu, les yeux plissés.
Shen Xinye secoua la tête : « Il n'y a pas besoin de songer aux "et si". Je suis mariée, et ce fait ne changera pas. »
À cet instant, un martèlement frénétique et lourd résonna contre les lourdes portes en chêne de la chambre.
Le rythme était erratique, signalant une urgence qui passait outre l'étiquette habituelle du palais.
Mère et fille se tournèrent vers la porte à l'unisson.
« Entrez ! » ordonna Shen Xiu, sa voix retrouvant son tranchant.
Une servante fit irruption dans la pièce, les cheveux en bataille et la respiration haletante, manquant même de trébucher sur le tapis alors qu'elle s'inclinait frénétiquement.
« J-Jeune Mademoiselle ! Madame ! C'est Ye Feng ! Il s'est retrouvé dans un conflit direct avec un descendant de la branche Tai-Shen sur la place du marché ! Et... et le Jeune Maître est là ! »
« Quoi !? » Les yeux de Shen Xiu s'écarquillèrent, l'épluchure de pomme tombant sur le sol.
Shen Xinye ne dit pas un mot, déjà debout, son intention d'épée brillant une fraction de seconde alors qu'elle disparaissait dans un flou de lumière argentée, se dirigeant vers le centre-ville.
*
*
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De retour dans l'artère bondée de la Ville Principale, l'atmosphère était assez épaisse pour étouffer un roturier.
La foule avait reculé, formant un large cercle respectueux autour de l'aura tricolore de l'Héritier.
« Marié à Shen Xinye ? » s'interrogea Haoran à voix haute, sa voix plate, mais portant une vibration qui faisait bourdonner l'air alors qu'il regardait l'homme devant lui, ce « Ye Feng », avec un regard qui semblait peler les couches de la réalité.
« Oui, oui, Jeune Maître ! Je suis le mari de Shen Xinye ! Nous sommes mariés depuis de nombreuses années déjà ! » Ye Feng hocha la tête à plusieurs reprises, les mains jointes dans un geste de soumission.
Il ressemblait en tout point au mortel terrifié, le visage pâle et la posture légèrement voûtée.
« Eh ? » Luo Mingye s'avança, ses yeux verts scrutant Ye Feng avec un scepticisme flagrant et sans filtre. « Shen Xinye, la Quatrième Couronne ? Cette femme magnifique et talentueuse ? Tu es son mari ? C'est quoi ce délire ? Tu te moques de moi ? »
Elle fit un cercle lent autour de lui, le nez plissé comme si elle inspectait une étrange espèce de scarabée.
« Sans parler du fait que tu n'es qu'un mortel avec zéro Qi, tu n'es même pas particulièrement beau. Tu es... agressivement banal. »
« Mingye, ne sois pas impolie », murmura Xia Mengyao, bien que ses propres yeux fussent remplis de doute alors qu'elle pinçait la taille de son amie pour la faire taire.
« C'est juste la vérité ! » Luo Mingye haussa les épaules, ignorant le pincement. « Dans la Capitale Impériale, même les prostituées les plus désespérées du Palais du Couplage Immortel Félicitant n'épouseraient pas un mortel sans racine spirituelle, et encore moins une femme comme Shen Xinye. C'est soit une blague, soit une tragédie. »
Ye Feng sentit sa joue tressaillir.
« C'est quoi ce délire... comment une si belle fille peut-elle avoir une langue plus acérée que l'épée d'un Saint ? » pensa-t-il amèrement, mais il garda la tête basse, maintenant sa façade d'homme ordinaire.
Bien que son cœur tambourinât contre ses côtes.
Haoran le fixa, ses yeux dorés brillant d'une faible lumière intérieure. « Épouser la femme la plus talentueuse des branches Shen tout en ne possédant aucune cultivation... il semble que tu aies un peu de... chance, garçon. »
Ye Feng força un sourire humble et tremblant. « Oui, oui, j'ai beaucoup de chance, Jeune Maître. Un crapaud qui a eu la chance d'être choisi par un cygne, comme on dit. Mais d'habitude, j'essaie juste d'être un bon mari et de ne pas gêner. »
Shen Haoran fit un pas lent et délibéré en avant alors que le sol sous ses pieds commençait à trembler, et que la pression dans l'air augmentait jusqu'à ce que les spectateurs environnants aient l'impression d'être sous l'eau.
« Oui », murmura Haoran, le visage à quelques centimètres de celui de Ye Feng. « Assez chanceux pour obtenir quelque chose... quelque chose d'assez puissant pour cacher tes véritables capacités, même à mes yeux. »
Ye Feng se figea.
Le sourire humble restait sur ses lèvres, mais ses yeux s'écarquillèrent alors qu'une goutte de sueur froide perlait sur sa tempe et entamait une lente et douloureuse descente le long de sa joue.
« C-Cacher ? P-pas du tout. Je ne suis qu'un mortel, Jeune Maître. Sans parler de sentir le Qi, je ne peux même pas entraîner mon corps. »
« Ne mens pas. Je déteste les gens qui me mentent », dit Haoran en tendant la main pour la poser sur l'épaule de Ye Feng.
Cela ressemblait à un geste décontracté d'un supérieur envers un inférieur, mais pour Ye Feng, c'était comme si une montagne avait été posée sur sa clavicule.
« Ça me donne envie de... les tuer. Juste pour voir ce qu'il y a à l'intérieur de la coquille. »
La respiration de Ye Feng stagna alors qu'il sentait son camouflage d'homme ordinaire être dépouillé par le poids pur de l'intention meurtrière de Haoran.
Son instinct de survie, aiguisé par des années à être le « faible », prit finalement le dessus, et dans l'obscurité absolue de son esprit, il appela son interface.
« Système ! Sors la Carte d'Expérience du Pic de la Renaissance du Nirvana ! Maintenant ! »
Dans le monde physique, les pupilles de Haoran se contractèrent soudainement car, avec sa perception divine, il remarqua un léger scintillement éthéré dans la paume droite de Ye Feng.
C'était une petite carte translucide, brillant d'une lumière argentée interdite, qui apparut pendant une fraction de seconde.
Haoran bougea avec une vitesse qui transcendait le physique, sa main devint un flou, ses doigts se refermant sur le poignet de Ye Feng comme un étau.
Il serra, la pression de son Qi verrouillant instantanément les os de Ye Feng et forçant le « mortel » à genoux avec un cri de douleur aigu.
« AH ! »
Ye Feng s'effondra, son poignet épinglé sur le pavé de jade.
Cependant, alors que Haoran ouvrait les doigts de l'homme pour saisir l'objet scintillant, son front se fronça lorsqu'il découvrit que la paume était vide.
C'était comme si la carte s'était volatilisée au moment où le contact avait été établi.
Il savait qu'il n'imaginait pas les choses.
Il avait vu la carte, et il avait même ressenti la distorsion localisée de l'espace-temps qui accompagnait son apparition.
Pourtant, alors qu'il scannait le corps de Ye Feng avec son Sens Divin, il ne trouva rien.
« Anneaux de stockage ? » analysa Haoran. « Non, il n'en porte aucun. Poches cachées ? Impossible. Alors... pourrait-ce être... »
Un souvenir concernant une certaine fonction de l'une des choses les plus brisées qui existaient traversa son esprit.
Le concept d'un coffre-fort interne, lié à l'âme, qui existait en dehors du plan physique.
« Stockage système. »
Les yeux de Haoran brillèrent d'une lumière sombre et malveillante alors qu'il fixait Ye Feng qui se débattait pour se libérer de son emprise.
« D'abord Lin Feng, puis Ye Fang, et maintenant celui-ci. Cela fait un total de trois utilisateurs du système. »
Il augmenta la force de sa prise jusqu'à ce qu'un craquement résonne dans toute la rue.
« AAHHH ! » hurla Ye Feng de douleur.
Shen Haoran le fixa froidement. Il peut accepter n'importe quel protagoniste dans le Clan Shen, mais il ne peut absolument pas accepter les utilisateurs de système, quoi qu'il arrive.
Leur taux de croissance était imprévisible ; un jour, ils pourraient simplement recevoir toute la puissance d'un Immortel sans que personne ne le sache, ce qui les rendait incroyablement dangereux à côtoyer.
Lin Feng était une exception puisque son système était incroyablement utile pour accroître la chance du Clan Shen.
Ses avantages l'emportaient sur ses inconvénients.
Mais celui-ci était différent.
Sans compter que Feng Yuyan et Leng Shuang cherchaient toujours d'autres utilisateurs de Système pour faire des expériences, alors celui-ci tombait à pic.
Quoi qu'il arrive... celui-ci doit être emmené.