Chapitre 170
Région Centrale.
En cet instant, le ciel au-dessus d’une vallée cachée n’était plus bleu, mais était devenu une toile étouffante et suffocante de fumée noire huileuse et de braises qui s’élevaient en spirale comme des fantômes incandescents.
Au plus profond de l’étreinte sombre des montagnes, un lieu qui n’apparaissait sur aucune carte officielle de la Région de l’Est, un village entier, l’un des centres névralgiques de l’une des opérations régionales les plus secrètes du Palais des Ombres, était en train d’être totalement effacé.
L’élégance architecturale de la base cachée, autrefois une merveille de dissimulation et de conception ténébreuse, n’était plus qu’un bûcher funéraire.
L’odeur du bois calciné, des soies coûteuses et le parfum lourd et indéniable de la chair brûlée et du sang évaporé flottaient dans l’air stagnant.
Au bord de la place centrale, un homme rampait sur les pavés fissurés, sa peau était carbonisée au-delà de toute reconnaissance, ses robes fusionnées à sa chair par une chaleur qui surpassait celle d’un feu naturel.
Il tendit une main noircie et tremblante vers la lisière de la forêt, sa voix n’étant rien de plus qu’un râle humide et saccadé, implorant une pitié qui ne viendrait jamais.
À cet instant, un pied se posa sur sa tête, et avant qu’il ne puisse émettre le moindre son, un craquement écœurant résonna alors que le pied écrasait son crâne contre la pierre, mettant fin au râle pour toujours.
Ce pied appartenait à Huo Yue.
Elle se tenait au milieu des décombres de la place, ses robes cramoisies flottant dans la brume de chaleur.
Le tissu était d’un rouge si profond qu’il masquait parfaitement les éclaboussures de sang qu’elle avait répandues au cours de la dernière heure de massacre.
Ses longs cheveux cramoisis dansaient dans le vent turbulent créé par l’enfer, et quelques gouttes de sang frais ressortaient comme des rubis sur la pâleur de porcelaine de ses joues.
Ses yeux, autrefois brillants d’une lueur chaotique et malicieuse, étaient désormais froids, ternes et totalement indifférents.
Elle ferma les yeux un instant, ses sens se propageant vers l’extérieur comme une onde dans un étang, balayant chaque cave, chaque grenier caché et chaque bunker souterrain du village.
« Personne », murmura-t-elle au vent.
Elle ne trouva aucun survivant.
Juste à ce moment, une ombre tomba sur la place alors que Méduse descendait du ciel.
Ses longs cheveux violets flottaient au gré du vent, les mèches s’enroulant parfois comme des serpents tandis que ses yeux orange à pupilles fendues scrutaient les ruines environnantes à la recherche de toute menace persistante.
Elle atterrit avec la grâce silencieuse d’un prédateur, son aura persistant encore dans l’air, faisant vaciller et faiblir les feux alentour.
De l’autre côté du domaine en feu, Zhu Ziyan apparut, émergeant de la structure effondrée de la maison d’un officier de haut rang.
Elle n’était pas à pied, mais chevauchait un gigantesque tigre noir enflammé.
La fourrure de la bête était marquée de rayures violettes qui pulsaient d’une lumière rythmique et éthérée, et ses ailes massives, enflammées de violet, étaient repliées soigneusement contre ses côtes tandis qu’il grognait.
« Personne n’a survécu, n’est-ce pas ? » demanda Huo Yue sans même tourner la tête.
« Hm. » Méduse hocha la tête, d’un air bref et froid. « J’ai patrouillé les cols de montagne. J’ai tué tous ceux qui tentaient de s’échapper par les tunnels spatiaux. Tu peux être rassurée, pas une seule mèche de cheveux ne lui a échappé. »
« De même ici », ajouta Ziyan, sa voix trahissant une trace d’épuisement. « Le sanctuaire intérieur était gardé par trois anciens du royaume du Noyau d’Or, mais ils n’ont pas pu résister aux flammes violettes de mon tigre et sont devenus des cendres. »
Ziyan fixa le dos de Huo Yue, et elle ne put s’empêcher de laisser échapper un soupir doux et silencieux en se remémorant la jeune fille que Huo Yue était autrefois — ce pétard bruyant et problématique qui les entraînait dans toutes sortes de situations ennuyeuses et mortelles par son comportement impulsif.
Mais cette version d’elle avait disparu, enterrée sous des couches de concentration froide et une volonté unique tournée vers la force et la vengeance.
Peut-être, songea Ziyan, n’était-ce que lorsque quelqu’un mentionnait cet homme qu’elle pouvait retrouver une lueur de sa personnalité d’autrefois.
« Nous devrions partir », dit Méduse, inclinant la tête alors qu’elle sentait des ondulations lointaines dans le Qi atmosphérique. « Le Palais des Ombres est comme une ruche blessée. Leurs renforts vont grouiller vers ces coordonnées à tout moment, et nous ne sommes pas encore prêtes à affronter un blocus de rang Saint. »
« Hm. » Huo Yue hocha la tête, essuyant enfin le sang sur sa joue avec une manche de soie. « Dirigeons-nous vers le Royaume du Vent Bleu. J’ai entendu dire par un marchand itinérant qu’ils organisent une grande vente aux enchères dans la capitale. C’est l’un des plus grands rassemblements de la saison. Voyons s’il y a des choses intéressantes là-bas, comme des matériaux rares, des manuels, ou peut-être un indice. »
Les autres acceptèrent sans hésiter.
Ayant voyagé ensemble pendant si longtemps, Ziyan et Méduse avaient appris à compter sur l’intuition presque surnaturelle de Huo Yue.
La jeune fille possédait une chance folle, défiant la réalité, lorsqu’il s’agissait de trouver des trésors dans des tas d’ordures.
La quantité d’artefacts légendaires, de parchemins oubliés et d’herbes spirituelles qu’elles avaient découverts parce que Huo Yue « avait envie » de creuser dans une ruine particulière était tout simplement impossible à compter.
Elle était comme une sourcière vivante pour le destin.
À cet instant, avec une soudaine éruption de chaleur, des ailes faites de flammes pures et translucides explosèrent du dos de Huo Yue.
Elles battirent avec un *whoosh* puissant, soulevant un nuage de cendres alors qu’elle lévitait au-dessus du sol.
Ziyan caressa le cou de son tigre, et la bête poussa un rugissement, ses ailes violettes se déployant alors qu’elle prenait son envol.
Méduse se contenta de marcher sur le vent, son propre Qi la soulevant sans effort.
Et sans un instant de retard, elles devinrent trois traînées de lumière — rouge, violette et noire — disparaissant à l’horizon juste au moment où la première lueur de l’aube touchait les sommets des montagnes.
Quelques minutes après leur disparition, l’espace au-dessus du village en feu commença à se distordre alors que des dizaines de silhouettes apparaissaient dans une série de détonations spatiales.
Il y avait près d’une centaine d’experts du royaume de l’Ascension Spirituelle, menés par des dizaines de maîtres du royaume de la Renaissance du Nirvana.
Ils portaient les capes noires caractéristiques et les capuches profondes du Palais des Ombres, leurs auras sombres et oppressantes.
L’un des chefs atterrit sur la place, ses bottes craquant sur le crâne calciné de l’homme que Huo Yue avait achevé, et il s’agenouilla, touchant le cadavre noirci avec une main gantée.
« Encore chaud », murmura-t-il, sa voix étant un râle saccadé. « Il est mort depuis seulement quelques minutes. Sa chair brûlée n’a même pas encore refroidi. »
« Y a-t-il des survivants ? » demanda un officier de haut rang, sa voix remplie d’une fureur froide et vibrante.
« Aucun. Nous avons scanné le périmètre. Hommes, femmes, même le bétail... ils ont tous été massacrés avec une efficacité terrifiante. Certains ont été brûlés, d’autres décapités, tandis que certains semblent avoir été déchiquetés par une bête. »
« Tsk. Ce n’était pas un raid aléatoire. » Le chef se leva, ses yeux scrutant l’horizon où les trois traînées avaient disparu. « Il semble que les personnes qui ont fait cela aient une rancune profonde et personnelle contre nous. Attaquer un centre régional aussi effrontément... ce sont soit des imbéciles, soit des monstres. »
« Allons-y. Rapportez cela au Grand Palais immédiatement. Dites aux subordonnés de garder un œil attentif sur toutes les frontières et d’enquêter sur quiconque est apparu près de la zone avant l’attaque. Personne ne s’en sort après avoir attaqué le Palais des Ombres. Personne ! »
*
*
*
Quelques jours de voyage à travers les vastes plaines vallonnées de la Région Centrale amenèrent Huo Yue et les autres à la capitale animée du Royaume du Vent Bleu.
La ville était une métropole tentaculaire de tours aux toits de jade et de jardins flottants, actuellement remplie de milliers de visiteurs attirés par la vente aux enchères à venir.
Dès qu’elles franchirent les portes sud, elles attirèrent une attention immédiate et intense.
C’était inévitable, vraiment. Trois femmes exceptionnellement belles — l’une avec des cheveux semblables à de la lave en fusion, l’autre avec la grâce royale et serpentine d’une reine du désert, et la troisième avec une paire d’oreilles de chat, étaient un spectacle qui arrêtait la circulation.
Huo Yue fronça les sourcils face aux murmures et aux regards insistants des gardes de la ville et des jeunes maîtres.
« Je déteste être dévisagée comme un prix sur une étagère », grommela-t-elle, ses yeux brillant dangereusement. « Allons trouver une auberge avant que je ne perde mon sang-froid et que je ne brûle une rue entière. »
Les autres acceptèrent alors qu’elles naviguaient dans les artères bondées, cherchant un endroit qui répondait à leurs critères de confidentialité et de sécurité.
Finalement, elles tombèrent sur une structure imposante de marbre blanc et de feuilles d’or.
L’Hôtel du Grand Ordre.
Ziyan cligna des yeux, ses yeux s’écarquillant légèrement en regardant le sceau familier gravé au-dessus de l’entrée.
« Je ne savais pas que le Grand Ordre avait des succursales aussi loin dans la Région Centrale », remarqua-t-elle.
Huo Yue se tourna vers elle, son intérêt piqué. « C’est vrai. Tu as mentionné qu’autrefois, dans la Région de l’Est, tu avais rejoint le Grand Ordre, n’est-ce pas ? Cette guilde massive de mercenaires et d’informations ? »
Ziyan hocha la tête, une trace de regret dans son expression. « C’était le cas, bien que je ne sois qu’un membre de bas rang. Malheureusement, à l’époque où nous étions poursuivies par cet esprit démoniaque, j’ai perdu ma carte d’identification officielle. Les membres du Grand Ordre bénéficient de réductions importantes et d’un accès à des salles de renseignements privées dans ces établissements. Sans la carte, nous ne sommes que des clientes ordinaires. »
Huo Yue rejeta ses cheveux cramoisis sur son épaule, son expression indifférente alors qu’elle se dirigeait vers les portes tournantes dorées.
« Peu importe. Nous avons pillé ces avant-postes du Palais des Ombres, sans compter que je suis alchimiste, donc nous ne manquons pas de quelques pierres d’esprit. Allons-y. J’ai besoin d’un bain et d’un lit qui ne sent pas la fumée. »