Chapitre 169
Le Palais des Ombres.
Un nom murmuré dans les recoins les plus profonds et les plus sombres de l'Empire Tian Yuan, un lieu où le soleil ne brille jamais et où la pitié est un concept éteint depuis longtemps.
C'était un royaume d'ombres au sein des ombres, une dimension de poche cachée où les lois de l'empire n'avaient aucune emprise.
Ici, dans une chambre qui semblait exister à la lisière même du vide, la Fée Liu Ruyan était suspendue dans les airs.
Le spectacle était atroce.
Elle était crucifiée sur un pilier d'obsidienne qui brillait d'une lumière rouge pulsante et malveillante ; la chaleur rayonnant du pilier suffisait à faire fondre l'acier ordinaire, conçue pour carboniser lentement l'essence spirituelle d'un cultivateur jusqu'à ce qu'il ne reste qu'une enveloppe vide.
Pourtant, alors que la chaleur léchait sa peau translucide, Liu Ruyan semblait étrangement détachée.
Sa tête pendait, ses yeux vitreux fixaient le vide sous elle, et sa respiration était superficielle mais régulière.
À cet instant, le silence de la chambre fut rompu par le bruit de bottes résonnant sur le sol en pierre froide, tandis qu'un homme vêtu d'une lourde cape noire et violette, dont la capuche projetait une ombre permanente sur ses traits, s'approchait d'elle.
Il s'arrêta juste au-delà du miroitement de chaleur du pilier, sa présence froide et étouffante.
« Liu Ruyan... comment te sens-tu ? » demanda l'homme, sa voix un murmure rauque qui rappelait le bruit de feuilles mortes sur une tombe.
Liu Ruyan leva lentement la tête et esquissa un léger sourire. Il était fin, ses lèvres tremblant comme si elle luttait pour le maintenir, mais assez tranchant pour découper les ombres.
« Rien », répondit-elle, sa voix remarquablement claire malgré les circonstances. « Je pensais que le tristement célèbre Palais des Ombres était un lieu où naissaient les cauchemars. Je pensais que vous pourriez réellement torturer mon âme. Mais il semble que les récits sur votre infamie soient grandement exagérés. Cette chaleur ? Elle suffit à peine à me tenir chaud. »
L'homme gloussa, émettant un son sec et grinçant. « Ne t'inquiète pas, Fée Liu. Ce n'étaient que les amuse-gueules. Nous sommes des professionnels ici, mais nous n'avons aucun désir de briser ton esprit avant que tu ne nous aies donné exactement ce que nous demandons. Un esprit brisé produit des informations brisées, et nous exigeons la vérité tout entière. »
« Ah ? » Liu Ruyan pencha la tête, ses yeux bleus papillonnant. « Je vous l'ai dit mille fois, je ne sais pas ce que vous voulez. Je ne suis qu'une humble alchimiste, une âme errante sans clan pour me soutenir et sans trésor à mon nom. Vous ne pouvez pas m'utiliser pour une rançon, et vous ne pouvez certainement pas m'utiliser comme levier politique. Vous perdez votre temps. »
« Ne joue pas à l'innocente avec moi ! » La voix de l'homme devint soudainement, violemment sérieuse, et la température dans la pièce sembla chuter alors que son intention meurtrière s'intensifiait. « Tu l'as, n'est-ce pas ? La Technique de Transformation de la Flamme Impériale. Le manuel de cultivation perdu de l'Empereur du Ciel Brûlant. Nous savons que tu as été la dernière personne à entrer dans sa grotte isolée avant qu'elle ne s'effondre. Nous savons que tu possèdes la clé de la technique d'attribut feu la plus puissante de l'histoire de la Région Centrale. »
Liu Ruyan ne broncha même pas et ferma simplement les yeux comme si elle était plongée dans une profonde réflexion, son expression sereine malgré le pilier incandescent dans son dos.
Après un moment, elle secoua lentement la tête. « Non. Jamais entendu parler. Est-ce une nouvelle marque de vin spirituel ? Parce que si c'est le cas, j'en prendrais bien un verre. J'ai très soif. »
L'homme grinça des dents, ses mains gantées se serrant en poings.
« Imbécile têtue. » D'un coup sec du poignet, il activa une formation dissimulée au plafond.
Soudain, une pluie localisée commença à tomber sur Liu Ruyan.
Mais ce n'était pas une eau ordinaire, car lorsque les gouttelettes touchèrent son corps spirituel, un sifflement violent éclata et une vapeur blanche s'échappa des points de contact.
L'homme eut un sourire narquois en la voyant tressaillir pour la première fois. « Cette pluie... elle est récoltée à partir des larmes d'un Corbeau d'Or à Trois Pattes lors de son ultime éruption solaire. C'est l'essence liquide d'un soleil mourant. Une seule goutte suffit à faire bouillir un océan entier. Imagine ce qu'elle fait à tes fragiles veines spirituelles. »
Liu Ruyan serra les dents, ses articulations blanchissant là où elles étaient clouées au pilier.
La douleur était indescriptible ; c'était comme si un millier d'aiguilles de feu en fusion étaient enfoncées à travers ses nerfs jusqu'au cœur de son existence.
Son corps d'âme commença à vaciller et à s'assombrir, les bords de sa forme s'effilochant en étincelles spirituelles.
Voyant sa lutte, l'homme agita à nouveau le poignet et la pluie s'arrêta aussi brusquement qu'elle avait commencé.
Il s'approcha, scrutant ses yeux. « Qu'en penses-tu ? Tu veux toujours prétendre que tu ne sais pas de quoi je parle ? Ce n'était qu'une légère bruine. J'ai tout un réservoir de larmes solaires qui n'attend que ça. »
Liu Ruyan respirait difficilement, sa poitrine se soulevant alors qu'elle luttait pour stabiliser son essence spirituelle, mais même alors que sa forme tremblait, elle parvint à étirer ses lèvres en un sourire déchiqueté.
« Ah... faire bouillir un océan ? Mec, je dois te dire... c'est exactement la température que j'aimais pour mon bain quand j'étais encore en vie et que j'avais un corps. Il va falloir faire mieux qu'une douche tiède, Maître des Ombres. »
« LIU RUYAN ! » rugit l'homme, sa patience volant en éclats. « Penses-tu vraiment que nous sommes des imbéciles ?! Nous connaissons tes mouvements ! Tu l'as transmise à cette fille aux cheveux roux, n'est-ce pas ?! Huo Yue ! Si nous n'étions pas si occupés à gérer les mouvements de la Garde Impériale, nous n'aurions pas pris la peine de te garder en vie. Nous aurions simplement raffiné l'âme de cette fille en un cristal de mémoire et l'affaire aurait été classée ! »
Liu Ruyan cligna des yeux, un regard de compréhension traversant son visage avant qu'elle ne commence à glousser, un son bas et mélodieux qui se moquait de la fureur de l'homme. « Quelle excuse fragile et pathétique. Appelons un chat un chat, voulez-vous ? Vous n'êtes pas "occupés". Vous êtes terrifiés. Je vous ai dit quand vous m'avez capturée qu'elle est soutenue par le Clan Shen, et vous savez que même le grand Palais des Ombres n'est rien d'autre qu'un insecte sous le talon de l'Impératrice du Massacre. Vous avez trop peur de vous en prendre à la fille, alors vous avez décidé de torturer la pauvre petite moi pour obtenir des informations que vous pensez que je possède, en espérant un raccourci. »
L'homme se tut.
La vérité frappa la pièce avec la force d'un coup physique. En effet, aussi puissant que fût le Palais des Ombres, aussi influent que pût être le Clan Immortel soutenant leurs opérations, ils manquaient du courage suicidaire requis pour antagoniser ouvertement une fille liée au Clan Shen.
S'en prendre directement à elle pour récupérer cette technique de cultivation était donc impossible.
Ils ne pouvaient donc que recourir à la torture de Liu Ruyan jusqu'à ce qu'elle crache le morceau. Quant à la raffiner et lire ses souvenirs... oubliez ça ; en tant que puissance de niveau Saint, sans parler de son statut d'alchimiste, son âme était incroyablement puissante. S'ils tentaient d'utiliser une Recherche d'Âme sur elle, elle pouvait y résister et même contre-attaquer.
Mais l'homme ne pouvait supporter d'être humilié par une prisonnière dans son propre donjon, sa fierté d'officier de haut rang des ombres était en jeu.
« Tu penses être en sécurité parce que nous avons besoin de quelque chose de ta part ? » Il plongea la main dans ses larges manches de soie et en sortit une petite fiole en verre.
À l'intérieur, un ver pâle et translucide, pas plus gros qu'un grain de riz, se tortillait lentement.
Il le brandit pour que la lumière rouge du pilier l'illumine afin que Liu Ruyan puisse le voir. « Sais-tu ce que c'est ? »
Liu Ruyan fixa la minuscule créature, son sourire faiblissant enfin, mais elle resta silencieuse, les yeux plissés.
« On dirait que tu sais », dit l'homme avec un plaisir cruel. « C'est un Asticot Dévoreur d'Âmes. Un parasite spirituel du Royaume du Néant. Il ne mange pas la chair, mais le concept de soi. Il s'enfouit dans le corps spirituel, provoquant la pourriture et la décomposition de l'essence de l'intérieur. La douleur qu'il inflige est dite au-delà de la compréhension des Saints les plus endurcis. C'est un tourment qui dure aussi longtemps que l'âme possède un seul fil d'identité. »
« ...Tu vas me mettre ça dans le corps ? » demanda Liu Ruyan, la voix serrée.
L'homme gloussa, le son vibrant d'une joie sombre et huileuse. « Kekeke... ils sont incroyablement précieux. Il faut mille ans de soins dans un cimetière de saints pour en produire un seul. Si tu me donnes les mantras de la Technique de Transformation de la Flamme Impériale maintenant, je ne prendrai pas la peine de le gaspiller sur toi. Je pourrais même t'offrir une fin rapide et propre. »
Liu Ruyan le regarda droit dans les yeux et vit le désespoir derrière sa cruauté.
Elle savait que s'il obtenait la technique, il la tuerait de toute façon, et qu'il utiliserait ensuite ce pouvoir pour devenir assez fort pour menacer ceux à qui elle tenait.
Elle pensa à Huo Yue, sa « disciple » et fille de substitution, et elle ressentit une poussée de feu froid et têtu.
Elle secoua la tête. « Je n'ai aucune idée de ce dont tu parles. Peut-être devrais-tu essayer de chercher dans la bibliothèque ? J'ai entendu dire qu'ils avaient des livres là-bas. »
Le sourire de l'homme devint purement, hideusement cruel. « Alors tu ne me laisses pas le choix. Tu as choisi la longue route vers l'oubli. »
Liu Ruyan gloussa une dernière fois, ses yeux défiants. « Fais de ton mieux, rejeton des ombres. Mais écoute-moi bien : si je crie de douleur ne serait-ce qu'une seule fois, alors je suis ta chose. Et moi, Liu Ruyan, je n'ai jamais été la chose de personne. »
L'homme marcha vers elle, la lumière rouge du pilier projetant son ombre sur sa petite forme crucifiée.
Il dévissa soigneusement la fiole et la tint contre son oreille. « Sais-tu ce qui est si terrifiant à propos de ces asticots, Liu Ruyan ? Ils ne restent pas seuls. Ils se multiplient en quelques secondes lorsqu'ils goûtent à une âme d'aussi haute qualité que la tienne. »
Il renversa la fiole.
Le corps de Liu Ruyan convulsa instantanément.
Son dos se cambra contre l'obsidienne brûlante alors que l'asticot pénétrait dans son oreille spirituelle.
En quelques secondes, le parasite unique devint une douzaine, puis une centaine, puis un millier.
Ils étaient visibles sous sa peau translucide — des formes pâles et se tortillant qui commençaient à creuser à travers sa chair spirituelle.
La douleur était un raz-de-marée qui noyait son esprit ; c'était comme si son histoire même, ses souvenirs et son ego étaient mâchés par de minuscules dents acérées.
Des asticots blancs commencèrent à sortir de ses yeux spirituels, de son nez et de sa bouche, pour aussitôt s'y enfouir à nouveau.
C'était une expérience d'une agonie si profonde que son esprit s'effaça, sa vision virant au blanc.
Pourtant, alors que l'homme se penchait pour l'entendre supplier, il n'entendit rien d'autre que le grincement de ses dents ; même alors que son corps d'âme se débattait dans ses liens, elle ne laissa échapper aucun cri.
« Impressionnant », gloussa l'homme, sa voix remplie d'une fascination malsaine alors qu'il la regardait souffrir. « Vraiment impressionnant. Voyons combien de temps ta volonté tiendra lorsqu'ils atteindront ton noyau. J'ai tout le temps du monde, Fée Liu. »
Il s'assit sur une chaise en pierre dans le coin de la pièce sombre, les yeux fixés sur l'âme se tortillant en silence sur le pilier, attendant le premier cri qui signalerait sa victoire.
Mais Liu Ruyan, malgré cette douleur au-delà de toute compréhension, ne pensait qu'à une chose :
La sécurité de sa disciple.