Chapitre 17
« Eh bien, si vous n'avez rien à dire, je vais prendre congé. » Shen Haoran se leva, prêt à partir.
« Ah, jeune maître, je vous en prie, attendez. » Le Roi leva la main : « Nous avons en réalité préparé un banquet en votre honneur et nous espérons que vous pourrez y assister. »
« Un banquet ? » Shen Haoran fronça les sourcils.
Il n'avait en vérité aucun intérêt pour ce genre de choses. Ce n'était pas qu'il estimait ce niveau de banquet indigne de lui, mais il trouvait simplement que les banquets, en général, étaient une perte de temps totale et absolue.
Pourquoi gaspiller un temps précieux à fréquenter de fausses personnes pour de fausses relations ?
Cependant, en pensant qu'il pourrait s'agir d'un protagoniste, d'un antagoniste ou même d'une héroïne, il décida d'accepter.
« Très bien. Montrez la voie. »
Le roi s'illumina immédiatement et fit signe à Shen Haoran de le suivre.
En chemin, Haoran appela Qing’er, qu'il avait envoyée inspecter la ville, par télépathie.
C'est une capacité accessible à quiconque a atteint le Royaume de la Rassemblement du Qi et au-delà, permettant d'envoyer ses pensées imprégnées de Qi à des individus précis.
La portée est limitée par la quantité de Qi possédée, et ceux qui sont incroyablement puissants peuvent également intercepter ces messages télépathiques, ce qui rend cette technique peu utile.
Bien sûr, avec Qing’er, qui était une Sainte, empêcher quiconque d'intercepter ces messages était facile.
« Qing’er, rapport. »
À cet instant, volant au-dessus des nuages, directement au-dessus de l'Académie de l'Ogre, Qing’er observait les membres du soi-disant Sept de l'Ogre s'entraîner en portant des rochers tout en courant.
Elle ne pouvait s'empêcher de se demander en quoi cela pouvait les aider. Bien que ce soit utile pour le stade du Raffinement Corporel, cela s'arrêtait là.
Ce Grand Maître Yu est-il vraiment l'homme le plus érudit de la Région de l'Est ? Les gens de la Région de l'Est sont-ils aussi stupides ?
Elle n'y accorda pas plus d'importance et répondit : « ... Je ne sais pas quoi dire à propos du gamin, Tang Shan, jeune maître, il semble cacher quelque chose. Mais je peux sentir un expert du Royaume de l'Ascension Spirituelle qui l'observe et semble le protéger. »
« Oh ? » Surprenant, mais pas tant que ça.
Si ce Tang Shan était vraiment un protagoniste, il se demandait quels étaient ses atouts. Pourrait-il provenir d'une famille « puissante » envoyée dans ce trou perdu pour le protéger ?
Ou peut-être a-t-il une amie d'enfance issue d'une famille puissante qui est tombée amoureuse de lui ? Envoyant ainsi un expert pour veiller sur lui.
« Et aussi... » ajouta Qing’er, interrompant les pensées de Haoran, « Il semble y avoir une Bête Démoniaque réincarnée qui les accompagne, et elle semble être très proche de Tang Shan. »
« ... Une Bête Démoniaque réincarnée ? »
Comme son nom l'indique, il s'agit de réincarnations de bêtes démoniaques sur le point de mourir, choisissant d'abandonner leur sang de bête pour se réincarner en humain et cultiver à nouveau.
Les bêtes démoniaques ayant fait ce choix sont détestées par les autres bêtes démoniaques et sont traquées ; en même temps, les humains les chassent également car leur sang et leurs os peuvent être utilisés pour raffiner des pilules et des artefacts.
« Intéressant... »
« Nous sommes arrivés, jeune maître. » Le roi fit signe à Shen Haoran vers les doubles portes ouvertes.
Shen Haoran entra, et les lustres dorés de la salle de banquet royale vacillèrent, projetant une lueur ambrée et chaleureuse sur une scène d'opulence désespérée.
Le Roi Cao Meng n'avait pas lésiné sur les moyens, vidant probablement le trésor royal pour offrir un festin de fruits spirituels, de viandes de bêtes démoniaques rôties et de vins millésimés qui vieillissaient depuis la dynastie précédente.
Les danseuses se mouvaient comme de la soie fluide au son des flûtes, leurs voiles flottant dans l'air, pourtant l'atmosphère restait lourde d'une tension sous-jacente.
Shen Haoran s'assit au bout de la table en forme de croissant, sa posture détendue et son regard lointain.
Pour les nobles de Cao Yin, il était un dieu sous forme humaine, une figure si largement au-dessus d'eux que même son silence semblait peser lourdement.
Le Roi Cao Meng se tenait à proximité, le visage rouge à cause du vin et de la nervosité. Il leva une coupe en cristal, sa voix tonnant pour attirer l'attention de la salle bondée.
« Mes seigneurs, mesdames et estimés cultivateurs de Cao Yin ! Aujourd'hui, notre humble royaume est honoré par une étoile venue des Cieux. Buvons à la santé et à la prospérité du Jeune Maître Shen Haoran, un génie de la Région Centrale, venu assister à nos modestes démonstrations martiales ! Au Jeune Maître ! »
« Au Jeune Maître ! » rugit la foule à l'unisson, un chœur de jubilation forcée.
Haoran prit une légère gorgée de vin, le liquide rouge tachant le verre. Il ne se leva pas et n'accusa pas réception du toast, si ce n'est par un léger tambourinement rythmé de ses doigts sur la table.
« Jeune Maître, » murmura le Roi en se penchant avec un sourire plein d'espoir. « Que pensez-vous de ce millésime ? C'est un raisin « Sang-de-Phénix », cultivé dans le sol riche en esprit de nos vallées du sud. »
Haoran fit tournoyer le vin, observant les larmes du liquide s'accrocher aux parois du verre.
« Adéquat, » murmura-t-il.
C'était le plus grand compliment qu'il était prêt à accorder à une boisson qu'il aurait utilisée, dans la Région Centrale, pour laver les sabots de sa monture spirituelle.
Le sourire du Roi vacilla, mais il hocha frénétiquement la tête. « Adéquat ! Oui, bien sûr. Je suis heureux qu'il réponde à vos... standards minimaux. »
À côté du Roi était assis Ning Xiao, le Patriarche de la Famille Ning. C'était un homme aux traits acérés et au regard calculateur, mais même lui se sentait comme un enfant en présence de l'aura de Haoran.
Il tenta d'orienter la conversation vers un sujet dont il était fier. « Jeune Maître, ayant vu les préparatifs de notre Tournoi Régional, quel est votre avis initial sur nos talents locaux ? Comment nos meilleurs jeunes se comparent-ils à ceux que vous avez vus dans la Région Centrale ? »
Haoran pencha la tête en arrière, ses cheveux dorés tombant sur le dossier de la chaise alors qu'il laissait échapper un rire sec et léger.
« Des déchets. »
Le mot fut comme une aiguille faisant éclater un ballon.
La musique sembla sauter un temps. Les danseuses hésitèrent, et les sourires des nobles alentour se figèrent en masques d'incrédulité horrifiée.
Le silence qui suivit était si lourd qu'on aurait dit que le plafond descendait lentement.
Haoran ne cligna pas des yeux. Il regarda directement Ning Xiao, ses yeux dépourvus de cruauté, possédant seulement la clarté froide et dure d'un diamant. « Êtes-vous insatisfait ? Je vous en prie, ne le prenez pas à cœur ; je ne fais qu'énoncer un fait biologique. Dans la Capitale Impériale, et même dans les villes frontalières de la Région Centrale, on attend des jeunes de vingt ans qu'ils soient au minimum au Sommet de l'Établissement de la Fondation. Être âgé de dix-neuf ans et n'être qu'au 1er stade de la Fondation de Base n'est pas du « génie ». C'est à peine acceptable pour un serviteur. »
Le visage de Ning Xiao pâlit. Il pensa à sa fille et à son ami prodige, Tang Shan, ainsi qu'au reste du Sept de l'Ogre.
Il pensa aux décennies de ressources qu'ils avaient investies en eux, et le fait de voir cet effort rejeté comme étant du « niveau serviteur » par un pair fut un coup qui ébranla les fondations mêmes de sa fierté.
« Est-ce... est-ce vraiment le cas ? » parvint-il à balbutier. « L'écart est... si grand ? »
« Aussi vaste que le ciel et la terre, » dit Haoran en se penchant en avant. « Quelque chose que vous ne pourriez probablement pas imaginer. »
Ning Xiao déglutit. Cette région était-elle vraiment si en retard par rapport à la Région Centrale ? Ils ne pouvaient pas vraiment l'imaginer.
L'atmosphère devint soudainement tendue, comme si personne n'osait même respirer.
Mais à ce moment-là, les portes de la salle s'ouvrirent, et Ning Xueli entra, brisant enfin l'atmosphère étouffante.
Tout le monde l'observa traverser la foule avec la grâce d'une guerrière entraînée, ses yeux scrutant la salle jusqu'à ce qu'ils se posent sur son père.
Elle semblait déplacée dans sa tenue d'entraînement au milieu des soies du banquet, mais sa présence était indéniable.
« Père, » dit-elle, ignorant l'air lourd. « Pourquoi m'avez-vous convoquée ? J'étais en pleine formation tactique avec les autres. Le tournoi n'est que dans quelques jours. »
Ning Xiao sortit enfin de sa torpeur en voyant sa fille et se leva, sa voix basse mais urgente. « Ma fille, oublie l'entraînement un instant. Viens présenter tes respects. Voici le Jeune Maître Shen Haoran, de la Région Centrale. »
Le regard de Xueli se tourna vers l'homme assis sur le siège central, celui qui aurait normalement été réservé au roi.
Son cœur manqua un battement. Non, ce n'était pas parce qu'elle avait été touchée par la flèche de Cupidon et qu'elle était séduite par son apparence, mais parce qu'il avait l'air si inoffensif !
Elle ne pouvait pas sentir cette arrogance et cette fierté qu'un génie comme son Frère Tang Shan dégageait ; c'était comme s'il était simplement une personne ordinaire...
Et elle trouvait cela encore plus terrifiant. Car c'était comme s'il lui disait qu'ils n'existaient pas dans la même dimension !
« ... Région Centrale ? » murmura-t-elle. « C'était donc votre navire. »
Haoran l'observa. Belle, presque comparable à Huo Yue, avec une silhouette qui était également à la hauteur de celle de sa fiancée.
Il sourit, révélant une courbe fine et élégante des lèvres, et tendit la main. « Salutations, Mademoiselle Ning. Votre père parle beaucoup de votre talent. »
Il ne le faisait pas, mais il était simplement poli.
Xueli cligna des yeux, stupéfaite par sa politesse soudaine.
Elle s'était préparée à rencontrer un noble arrogant et ricanant, agissant comme si le monde lui appartenait, mais la voix de Haoran était douce comme du velours.
Elle tendit la main et prit la sienne, sa paume rencontrant la sienne. Sa peau était fraîche, pourtant elle sentit une puissance vibrante sous celle-ci qui fit reculer son propre Qi de peur.
« Salutations, Jeune Maître Shen, » répondit-elle, sa voix se stabilisant. « Je suis Ning Xueli. »
Ning Xiao et le Roi échangèrent un regard rapide et entendu.
« Eh bien, » dit Ning Xiao en s'éclaircissant la gorge. « J'ai encore plusieurs questions logistiques à discuter avec Sa Majesté concernant le placement pour le tournoi. Xueli, pourquoi ne tiendrais-tu pas compagnie au Jeune Maître ? Explique-lui nos coutumes locales. »
Les deux anciens firent une retraite précipitée, laissant Xueli seule devant le trône.
Elle sentit une crispation sur sa joue.
« Lâches, » pensa-t-elle. « Ils m'utilisent comme bouclier diplomatique. Maudit vieil homme, une fois que je prendrai le contrôle du clan, je te mettrai à la porte et te ferai vivre dans la rue ! »
« Je vous en prie, asseyez-vous, » dit Haoran en désignant la chaise que Ning Xiao venait de libérer.
Il versa un verre de vin frais et le lui tendit avec une grâce qui semblait tout à fait naturelle.
Xueli hésita, puis s'assit. Elle prit une gorgée de vin, la douceur ne faisant pas grand-chose pour calmer ses nerfs.
« Alors, jeune maître Shen, puis-je vous demander ce qui vous amène dans cet humble royaume ? » demanda-t-elle, essayant de trouver ses marques.
« Votre Roi m'a invité à assister au tournoi, » répondit Haoran. « Bien que votre père semble craindre que je ne le trouve... décevant. »
Xueli posa son verre. « Nous sommes confiants. Mon académie, l'Académie de l'Ogre, a un lien unique. Et Frère Shan et Boss Bai ont déjà atteint le royaume de l'Établissement de la Fondation. Dans notre histoire, aucune équipe n'est jamais entrée dans le tournoi avec deux puissances pareilles. »
« Oh ? Impressionnant, » dit Haoran. Sa voix était plate, le mot « impressionnant » sonnant comme une coquille vide.
Les yeux de Xueli brillèrent. « Vous n'avez pas l'air impressionné du tout. Frère Shan a à peine dix-neuf ans. Même dans la Région Centrale, quelqu'un qui perce dans la Fondation de Base à cet âge ne serait-il pas considéré comme un génie ? »
Haoran ne répondit pas immédiatement. Il posa son verre sur la table et se leva, sa silhouette imposante projetant une ombre sur elle.
Il détourna le regard. Il ne regarda pas le banquet, ni le Roi, ni les danseuses. Il regarda vers le balcon, où le soleil baignait les jardins du palais.
« Un génie ? » murmura Haoran en reportant son regard sur elle. « Mademoiselle Ning, les mots ne coûtent rien. Pourquoi ne m'accompagneriez-vous pas pour une promenade ? Je trouve l'air de cette salle... stagnant. »
Xueli était confuse, son esprit tourbillonnant avec une douzaine de questions, mais elle se retrouva debout comme tirée par un fil invisible.
Il y avait une force magnétique en lui, une gravité à laquelle elle ne pouvait résister. « Où allons-nous ? »
« Pour voir si votre « Frère Shan » est vraiment un dragon, » dit Haoran en marchant vers le balcon, « ou juste une fourmi qui a appris à grimper sur un brin d'herbe légèrement plus haut. »