Chapitre 16
Alors que les jardins royaux du Royaume de Cao Yin étaient piétinés par le poids de l'Arche Profonde, à plusieurs kilomètres de là, une puissance d'une tout autre nature s'éveillait.
En périphérie de la capitale se trouvait l'Académie de l'Ogre, une institution vaste mais sans prétention, logée dans d'anciennes pierres couvertes de mousse.
C'était un lieu qui fuyait les décorations tape-à-l'œil de la cour royale, se concentrant plutôt sur le potentiel brut et non poli de ses étudiants.
Au centre d'un terrain d'entraînement poussiéreux, un homme qui ressemblait davantage à un vagabond qu'à un éducateur se tenait debout, les mains enfoncées dans ses manches en lambeaux.
Ses cheveux formaient un nid désordonné de mèches poivre et sel, et une pipe à moitié fumée pendait au coin de sa bouche.
Il s'agissait du Grand Maître Yu, le cœur excentrique de l'académie.
Contrairement à la plupart des enseignants qui possédaient une puissante cultivation, ce Grand Maître n'était qu'au 1er stade du Royaume de Rassemblement du Qi ; à son âge, le qualifier de déchet serait un compliment.
Pourtant, il s'enorgueillissait d'être un homme grand et érudit, ayant même proclamé un jour être l'Encyclopédie de la Région de l'Est.
Devant lui se tenaient sept jeunes gens, leur respiration rythmée et profonde.
Dans le Royaume de Cao Yin, ces sept-là étaient des légendes : les « Sept Ogres ». Dans la Grande Arène Martiale, où les gens s'affrontaient en compétences martiales, ils restaient invaincus.
Le plus faible d'entre eux avait déjà atteint le 8e stade du Rassemblement du Qi, un exploit que la plupart des adultes n'accomplissaient jamais.
Au premier rang se tenait Tang Shan, un jeune homme aux cheveux bleu profond et aux yeux aussi calmes qu'un lac de montagne.
Il était un expert du 1er stade du Royaume de la Fondation de Base, un prodige dont la réputation avait déjà commencé à s'étendre au-delà des frontières du royaume.
Tang Shan tourna son regard vers le palais royal, où l'imposante silhouette de l'Arche Profonde de Shen Haoran se dressait telle une montagne de fer sur la ligne d'horizon.
« Maître, commença Tang Shan, la voix stable mais empreinte de curiosité. Qu'était-ce que ce vaisseau ? Il a osé survoler directement la Capitale Royale sans être intercepté. Même les chevaliers griffons du Roi se sont dispersés comme des moineaux. »
Le Grand Maître Yu expulsa un nuage de fumée âcre. « Ceci, Tang Shan, est une Arche Profonde. Dans notre désolée Région de l'Est, une telle chose est plus rare qu'une plume de phénix. Seuls le Hall de l'Esprit et peut-être quelques-uns des royaumes les plus puissants possèdent la richesse nécessaire pour alimenter une telle bête. Qu'elle atterrisse ici... cela signifie qu'un dragon est descendu dans notre porcherie. »
La poigne de Tang Shan se raffermit sur le mécanisme dissimulé à son poignet, ses yeux se plissant. « Un dragon... Serait-ce le Hall de l'Esprit ? »
« ...peut-être... mais ne te soucie pas de choses hors de ta portée, grogna le Maître. Inquiète-toi plutôt du tournoi. Le "dragon" est probablement là pour regarder les fourmis que vous êtes s'entredéchirer. »
Tang Shan hocha la tête.
À cet instant, leur conversation fut interrompue par le piétinement frénétique de bottes en cuir.
Un serviteur, haletant lourdement, fit irruption sur le terrain et tomba à genoux devant une jeune femme du groupe.
Ning Xueli, l'héritière de l'une des Sept Grandes Familles de la Région de l'Est, essuya la sueur de son front, son aura du 8e stade du Rassemblement de Qi vacillant sous l'effet de l'agacement.
C'est une femme magnifique aux cheveux noirs courts et aux yeux violets, dotée d'un corps séduisant et voluptueux capable d'éveiller le désir même chez les moines les plus dévots.
« Jeune Mademoiselle ! Le Patriarche exige votre présence au Palais Royal immédiatement ! » s'écria le serviteur.
Ning Xueli fronça les sourcils, ses traits élégants se durcissant. « Maintenant ? Mes amis et moi sommes en plein milieu d'une formation d'assaut combinée. Est-ce si urgent que je doive abandonner ma cultivation ? »
« Jeune demoiselle, je vous en prie, le Patriarche insiste sur le fait que vous devez venir. »
« Xueli, vas-y », l'interrompit le Grand Maître Yu, ses yeux paresseux devenant soudain perçants. « Si ton père te convoque au palais alors que cette Arche est stationnée dans le jardin, cela signifie que la personne qui s'y trouve est incroyablement importante et mérite son plus grand respect. Il a probablement voulu que tu noues des liens. »
Si possible, le Grand Maître Yu aurait également voulu que son disciple le plus précieux, Tang Shan, s'y rende pour nouer des liens lui aussi.
Xueli hésita, regardant Tang Shan, qui lui adressa un signe de tête silencieux pour l'encourager.
« Très bien », soupira-t-elle. « Montrez-moi le chemin. »
*
*
*
Au Palais Royal, l'atmosphère était d'une soumission absolue et étouffante.
Shen Haoran ne s'était pas assis sur une chaise d'invité ; il trônait sur le siège même du Roi, les jambes croisées avec une arrogance désinvolte qui faisait trembler les nobles alentour.
Le Roi Cao Meng se tenait trois marches en contrebas de son propre trône, agissant comme un serviteur glorifié, tandis que divers ducs et comtes se tenaient en demi-cercle, la tête si basse qu'ils pouvaient voir le reflet de leur visage sur les bottes de Haoran.
Haoran les ignora tous. Il était concentré sur une série de vieux parchemins jaunis fournis par la Bibliothèque Royale.
« Possession Spirituelle... » murmura Haoran, un petit sourire amusé étirant ses lèvres. « Alors, c’est donc ça, le "raccourci" que votre région a découvert il y a dix mille ans ? »
À mesure qu’il lisait, son amusement se mua en un intérêt clinique discret.
Dans la Région de l’Est, les cultivateurs ne se contentaient pas de cultiver le Qi ; ils signaient des pactes de sang avec des Esprits d’Artefacts, des Bêtes Démoniaques, ou même des Bêtes Divines mythiques.
En fusionnant leur âme avec une entité extérieure, ils obtenaient une poussée de puissance massive.
Un cultivateur du 1er stade du Royaume de la Fondation de Base utilisant la « Possession Spirituelle » pouvait théoriquement rivaliser avec un expert du 4e stade en termes de force brute.
Le summum de ce système était la famille Qian du Hall des Esprits, qui posséderait l’« Esprit Séraphin » — une entité céleste aux ailes multiples, décrite comme un messager du Monde Immortel.
« Impressionnant », déclara Haoran à voix haute, sa voix résonnant dans la salle silencieuse. « Créer un lien parasitaire qui gonfle artificiellement le dantian... c’est ingénieux. Cela permet à vos "génies" d’atteindre la Fondation de Base avec des années d’avance. »
Le Roi Cao Meng s’inclina encore plus bas. « La sagesse du Jeune Maître est sans limites ! En effet, notre Possession Spirituelle est la fierté de la Région de l’Est. »
« Fierté ? » Les yeux de Haoran se détournèrent du papier, froids et moqueurs. « C’est une tragédie. Vous avez troqué votre avenir contre une étincelle éphémère. »
Le Roi se figea, et les nobles échangèrent des regards paniqués.
« Vous signez ces contrats pour obtenir une puissance que vous n’avez pas méritée », poursuivit Haoran, sa voix tranchante comme un rasoir. « Mais d’après ce que je vois, chaque fois que vous fusionnez avec une bête ou un artefact, vous contaminez la pureté de votre propre âme. Vous ne cultivez pas le Dao ; vous devenez des chimères. À la première génération, cela peut passer inaperçu, et cela reste une chose joyeuse. Mais à la deuxième, leur potentiel décline. Et vers la dixième génération environ, vos lignées sont si "polluées" que vos plafonds sont verrouillés. »
Pas étonnant qu'en dépit d'un système de puissance aussi formidable, personne en dehors de la Région de l'Est, désespérée de trouver des talents, ne l'ait adopté.
Les autres régions ont probablement remarqué ce problème et ont simplement décidé de l'ignorer.
Cependant, si ce système de puissance était perfectionné, même la Capitale Impériale en serait certainement alarmée.
Mais c'était un très grand « si ».
Shen Haoran tapota le parchemin. « Pas étonnant que cet endroit n'ait pas vu un expert du Royaume des Saints depuis dix millénaires. Votre méthode même de renforcement a coupé le chemin vers les Cieux. Vous êtes tous essentiellement des "déchets de haut niveau" : puissants dans une petite mare, mais incapables de jamais quitter l'eau. »
Le silence qui suivit fut assourdissant.
Le Roi sentit une sueur froide imbiber ses robes royales. Voir le fondement de toute leur civilisation qualifié de « déchets pollués » par un jeune homme de vingt ans était une humiliation indicible ; pourtant, en observant l'aura qui rayonnait de Shen Haoran, personne n'osa souffler le moindre mot de protestation.
« Cependant, » songea Haoran en se renversant sur le trône. « Ce Tang Shan de l'Académie des Ogres... son rapport indique qu'il utilise un esprit de "Vigne d'Argent Brillant". Un esprit végétal de bas étage, et pourtant il a atteint la Fondation de Base à dix-neuf ans. C'est une anomalie. »
Un homme possédant un esprit considéré par tous comme un déchet, mais qui a giflé tout le monde en prouvant son talent... cette situation criait "Modèle de Protagoniste", peu importe comment on la regarde.
« En effet, tout cela est grâce aux enseignements du Grand Maître Yu », déclara un homme à l'allure noble, aux cheveux noirs et aux yeux violets.
« Oh ? » Haoran haussa un sourcil en regardant l'homme. « Et qui êtes-vous ? »
L'homme s'inclina : « Jeune maître, je suis Ning Xiao, le patriarche du Clan Ning. »
« Oh. Un Noyau d'Or au 9e stade, ta cultivation semble être de la camelote, même ici. Surtout à ton âge. » Haoran énonça la vérité sans pitié. « Un défaut dans ton esprit ? »
Ning Xiao tressaillit, mais hocha la tête. « En effet, jeune maître. Nos ancêtres ont formé un contrat avec l'Esprit d'Artéfact de la Pagode Dorée aux Neuf Étages, mais notre lignée a fini par décliner, causant la dégénérescence de notre Esprit en une Pagode d'Argent aux Six Étages, ce qui a plafonné notre niveau de cultivation au Noyau d'Or. »
Haoran émit un bourdonnement. « ... C'est ce que je disais, vous ne trouvez pas ça étrange, vous autres ? Enfin, peu importe. De quoi s'agit-il avec ce Grand Maître Yu ? »
Ning Xiao sourit avec vantardise : « C'est l'homme le plus érudit de notre région, celui qui a formé Tang Shan, qui possédait un esprit médiocre, pour en faire un génie admiré de tous ! Il a même écrit divers ouvrages contenant un savoir immense, et dans l'un d'eux, il affirme qu'il n'existe pas d'esprit médiocre, seulement des cultivateurs médiocres. Cette maxime est admirée et louée par tout le monde. »
« Même par toi ? » Haoran haussa un sourcil.
« Bien sûr, jeune maître. Le savoir du Grand Maître Yu me remplit véritablement de honte. »
Haoran eut un sourire en coin. « Alors, es-tu en train de te traiter de médiocre, Ning Xiao ? »
Ning Xiao se figea. « Q-Que voulez-vous dire par là, jeune maître ? »
« Tu es bloqué au stade du Noyau d'Or pour le restant de tes jours. Selon cette soi-disant maxime que tu admires tant, es-tu en train de te qualifier de cultivateur médiocre, ou es-tu en train de qualifier ton esprit, hérité par ta famille depuis plus de mille ans, d'esprit médiocre ? »
« Ceci... »
Tout le monde se regarda. En effet, maintenant qu'ils y réfléchissaient, cette maxime n'était-elle pas fondamentalement une insulte à leur égard ?
Au début, ils avaient naturellement trouvé cette citation plutôt bonne et avaient admiré le Grand Maître Yu pour son savoir, mais maintenant qu'ils y pensaient...
Bon sang ! Quel salaud !
« Il me semble que ces mots ont été prononcés par une ordure sans talent, incapable d'accepter son incompétence, et qui ne peut se consoler qu'en tirant tout le monde vers le bas. »
Putain ! jurèrent-ils. N'est-ce pas un peu vrai !?
Ce Grand Maître Yu était lui-même bloqué au 1er stade du Rassemblement de Qi ! Selon sa logique, est-il lui aussi un cultivateur médiocre !?
Haoran regarda le Roi. « Eh bien, oublions cela pour le moment. Dites-moi, Roi Cao, quand le tournoi commencera-t-il ? »
Le Roi Cao répondit immédiatement : « Dans trois jours, jeune maître. »
« Je vois. »
Trois jours ? Amplement le temps d'enquêter sur ce gamin, Tang Shan.
Était-il un utilisateur de système ? Ou possédait-il un vieux maître dans sa bague ? Ou peut-être était-il lui-même la réincarnation d'un certain Empereur ?
Eh bien, cela lui importait peu.
En fin de compte, ils deviendraient simplement ses tremplins.