Chapitre 168
La Région de l'Est de l'Empire Tian Yuan avait toujours été une terre relativement paisible comparée à la politique impitoyable de la Région Centrale, mais cette paix avait été brisée il y a plus de trois ans.
Lorsque le royaume de l'héritage de l'Empereur Argent Brillant s'était fissuré, il avait attiré l'attention de nombreuses puissances de la Région Centrale.
La situation était telle que des cultivateurs renégats s'étaient regroupés pour se disputer les trésors, sans même se soucier de leur vie, forçant les aînés des clans et diverses puissances à riposter.
La bataille qui s'ensuivit entre ces experts du royaume de l'Âme Naissante et de l'Ascension Spirituelle fut si violente que les ondes de choc à elles seules rasèrent une partie massive de la chaîne de montagnes des Dix Mille Bêtes.
Cette barrière naturelle, qui avait protégé la Région de l'Est des horreurs de la Vaste Désolation pendant des millénaires, n'était plus qu'une plaie béante dans la terre — un corridor aplati menant vers l'inconnu.
En cet instant, à l'insu des instances dirigeantes de la Région de l'Est ou des citoyens inconscients de ses cités, une ombre s'était glissée à travers cette brèche.
Un groupe de Barbares issus de la lignée de la Tribu du Géant Ardent s'était déjà installé au sein des ruines de la chaîne de montagnes, formant un camp primitif et tentaculaire.
Ces êtres n'étaient pas humains.
Ils mesuraient en moyenne trois mètres de haut, leurs corps dominés par des muscles saillants et noueux qui semblaient onduler comme des plaques tectoniques sous une peau couleur de sang séché.
Leurs yeux brillaient d'un éclat primitif et malveillant, et leur souffle même portait la lourde odeur de viande crue et de fer.
Au centre de ce camp, un barbare massif siégeait sur un trône sculpté dans un bloc unique de pierre grise et dure.
C'était un colosse parmi les géants, portant une couronne faite des vertèbres blanchies d'un dragon du désert et une armure façonnée à partir d'écailles de dragon superposées qui scintillaient d'une lumière d'obsidienne terne.
Il s'agissait de Korgar le Ravageur, le chef de la Tribu du Géant Ardent, dont on disait que la puissance atteignait le sommet du royaume de la Renaissance du Nirvana, avec une force physique rivalisant même avec celle des experts du royaume du Saint Profond.
Devant lui, le sol était taché de rouge alors qu'un groupe de treize humains, liés ensemble avec des cordes faites de tendons de monstre, était forcé de s'agenouiller dans la poussière, leurs vêtements en lambeaux et leur esprit brisé.
À la tête de ce groupe, un jeune homme aux cheveux bleu saisissants gisait face contre terre, son corps couvert de profondes lacérations et sa respiration se faisant dans des râles humides et saccadés.
C'était Tang Shan, l'ancien chef des Sept Ogres.
Il y a trois ans, il était une étoile montante, un génie loué par le Royaume de Cao Yin, promis à un avenir sans limites.
Malheureusement, il fut déclaré traître à l'humanité pour avoir accueilli une Incarnation de Bête Démoniaque et ne dut la vie sauve qu'à l'intervention du clan de son père.
Au cours des trois dernières années, ils avaient réussi à échapper à la traque génocidaire du Palais des Esprits, qui ne pouvait consacrer tous ses efforts à leur recherche, étant déjà engagé dans sa campagne pour unifier la Région de l'Est.
Tang Shan avait passé des années à se cacher dans les crevasses des montagnes, espérant reconstruire le Clan Tang en secret pour pouvoir, un jour, se venger.
Mais sa chance avait fini par tourner lorsqu'il était tombé sur des éclaireurs barbares et, malgré la force combinée de tout le Clan Tang, ils furent si complètement vaincus et massacrés qu'il n'en resta que treize.
« Es-tu certain... qu'il n'y a pas d'experts du rang Saint en ces lieux ? » demanda Korgar, sa voix étant un grondement guttural et profond qui fit vibrer l'air dans les poumons de Tang Shan.
Il parlait la langue humaine avec un accent épais et maladroit, mais l'intention meurtrière derrière ses mots était parfaitement claire.
Les membres du Clan Tang derrière Tang Shan hochèrent la tête désespérément, leurs visages pâles de terreur.
« Oui ! Oui, Grand Seigneur ! » s'écria un aîné, le front touchant la terre. « Nous le jurons sur nos âmes ! La Région de l'Est est un lieu désolé pour les cultivateurs de haut niveau ! La personne la plus forte dont nous ayons connaissance est la Maître de la Secte du Palais des Esprits, et elle n'est qu'au sommet du royaume de l'Ascension Spirituelle. Il n'y a peut-être que trois ou quatre personnes de ce rang dans toute la région ! »
Korgar le Ravageur plissa ses yeux jaunes, ses doigts épais tambourinant contre l'armure en écailles de dragon sur sa cuisse. « Et qu'en est-il des autres Régions Cardinales ? Les voisines de cette terre "orientale" ? »
« Elles ne sont guère meilleures, je vous le promets ! » hurla un autre prisonnier. « La Région du Sud, notre voisine, est un peu plus forte, mais ne peut absolument pas être comparée à votre clan ! Leur protecteur le plus puissant n'est qu'au 7e stade du royaume de la Renaissance du Nirvana, et c'est un vieillard sur son lit de mort ! La Région de l'Ouest, considérée comme la "plus forte" des quatre, ne compte que quatre experts au sommet de la Renaissance du Nirvana ! Ils n'ont pas de Saints ! Personne qui puisse arrêter un guerrier de votre stature ! »
Korgar fronça les sourcils, son front se plissant en crêtes charnues et profondes. « Et qu'en est-il de la Région Centrale ? Le cœur de l'empire ? »
Les prisonniers se regardèrent, une lueur d'hésitation traversant leurs yeux.
« Nous... nous ne savons pas avec certitude », haleta Tang Shan, trouvant enfin la force de lever la tête tandis que du sang coulait de sa bouche. « La Région Centrale est comme un autre monde, et ils ne se soucient pas de nous. Pour eux, nous ne sommes que les "terres frontalières". Lorsque le Palais des Esprits a lancé une guerre pour unifier la Région de l'Est, tuant des dizaines de millions de personnes et effaçant des sectes entières, la Région Centrale et la Capitale Impériale n'ont même pas pris la peine de les arrêter. Ils n'ont même pas envoyé d'observateur pour vérifier la situation. Pour eux, nous ne sommes probablement que des insectes se battant pour un territoire dans leur jardin. »
Korgar le Ravageur réfléchit un long moment, les rouages d'un esprit brutal et opportuniste tournant à plein régime.
Finalement, un large sourire terrifiant fendit son visage, révélant des rangées de dents dentelées et jaunies. « Bien. C'est très bien. »
Il se leva, son cadre de trois mètres projetant une ombre longue et oppressive sur les humains agenouillés alors qu'il marchait jusqu'au bord de la crête aplatie, contemplant l'horizon.
Au-delà des montagnes brisées s'étendait la Région de l'Est — une terre vaste et fertile faite de collines verdoyantes, de rivières sinueuses et de cités animées remplies de millions d'âmes insouciantes.
Il la compara à la Vaste Désolation qu'il avait fuie.
Là-bas, dans les ténèbres véritables hors de portée de l'empire, le monde était un cauchemar.
Les forêts étaient remplies d'arbres qui atteignaient le ciel, leurs feuilles si épaisses qu'elles bloquaient le soleil depuis des millénaires.
L'air était si saturé de miasmes corrosifs et de spores toxiques qu'une seule inspiration profonde donnait l'impression de boire du plomb fondu.
Dans les ombres rôdaient des bêtes plus anciennes que l'empire, des créatures qui se nourrissaient d'âmes et de chair.
Mais les bêtes et l'environnement n'étaient pas la plus grande menace en ce lieu ; ce qui faisait de la Désolation un enfer, c'étaient les autres races intelligentes.
Dans cette forêt sombre, les ressources telles que les pierres d'esprit, l'eau non contaminée, les herbes médicinales et bien d'autres étaient incroyablement rares.
C'est pourquoi chaque tribu, chaque clan et chaque race vivait dans un état de paranoïa absolue et perpétuelle.
Ils cachaient leurs cités sous terre ou derrière des couches de formations de dissimulation, craignant que s'ils étaient remarqués par une force plus puissante, ils ne soient systématiquement dévorés.
Dans la Vaste Désolation, la Loi de la Forêt Sombre était la seule règle qui comptait : tuer ceux qui se faisaient remarquer et s'emparer de leurs ressources avant qu'ils ne puissent vous tuer et s'emparer des vôtres.
En d'autres termes : faites aux autres ce qu'ils pourraient vous faire, avant qu'ils ne le fassent.
Ce massacre et ce pillage impitoyables se produisaient parce que la puissance pouvait croître sans limites claires ; un enfant né aujourd'hui pouvait devenir un tueur de dieux demain.
Par conséquent, chaque race se comportait comme un chasseur dans une forêt plongée dans le noir — silencieux, armé et terrifié.
Si vous trouviez une autre tribu, vous ne deviez pas songer à envoyer un émissaire, mais deviez envoyer une armée et les frapper en premier, avec la détermination de les exterminer.
La diplomatie était un conte de fées pour les faibles.
C'était parce que les intentions étaient inconnaissables et qu'il n'y avait aucun moyen de vérifier les motivations à long terme d'un voisin.
Une race faible que vous épargniez aujourd'hui pouvait produire un génie défiant le Ciel en une décennie, et alors votre propre tribu serait celle menacée d'extinction.
La confiance n'avait aucun fondement, le génocide préventif était donc la seule stratégie rationnelle.
Le camp qui attaquait en premier, en utilisant des malédictions karmiques dissimulées, du Qi empoisonné ou des formations cachées, gagnait de manière décisive.
Leur histoire le confirmait : chaque tribu survivante dans la Désolation était la descendante des ancêtres les plus impitoyables et les plus paranoïaques.
Ceux qui étaient bruyants, fiers ou confiants avaient depuis longtemps été effacés des annales du temps.
Korgar regarda à nouveau la fertile Région de l'Est.
Ici, les gens étaient « civilisés ».
Ils construisaient des cités de bois et de pierre plutôt que d'os de vaincus.
Ils commerçaient, ils argumentaient dans des tribunaux et ils croyaient en des « lois ».
En d'autres termes, ils étaient mous, ayant vécu dans le confort pendant des milliers d'années sans jamais avoir eu à se battre bec et ongles pour leur survie.
Pour un chasseur de la Forêt Sombre, cette terre n'était pas un empire ; c'était un banquet.
« Cette terre », murmura Korgar, ses yeux brillant de cupidité. « Remplie de gens à la volonté faible et à la force encore plus faible. C'est un cadeau des Ancêtres Primordiaux. »
Il se tourna vers ses guerriers, qui aiguisaient déjà leurs haches tranchantes et préparaient leurs bêtes de guerre. « Les Régions Cardinales sont à nous. Nous nous délecterons de leurs esprits et utiliserons leur "civilisation" comme fondation pour notre ascension. Si la Région Centrale ne se soucie pas de ses terres frontalières, alors nous les prendrons pour nous. »
Le sourire du chef s'élargit, la couronne d'os de dragon sur sa tête semblant pulser d'une lumière sombre et anticipatrice.
La chasse était passée de l'ombre à la lumière, et la Région de l'Est n'avait aucune idée que les prédateurs étaient déjà arrivés.