Chapitre 15
Sur la vaste cour balayée par les vents du Clan Huo, l'air était encore chargé du bourdonnement résiduel d'anciennes formations.
Huo Yue se tenait seule, le cou tendu, les yeux fixés sur l'horizon où l'Arche Profonde, colossale, n'était plus qu'un point scintillant.
Dans une traînée de lumière soudaine et violente, elle déchira les nuages et disparut, ne laissant derrière elle qu'une trace de brume blanche qui s'estompait et un vide douloureux dans sa poitrine.
Il s'était écoulé moins de vingt-quatre heures depuis leur rencontre. En toute logique, il aurait dû être un étranger, le lointain souvenir d'un bref contrat.
Pourtant, alors qu'elle se tenait là, elle sentit un désir profond et lancinant fleurir dans son cœur, une sensation aussi tranchante qu'une lame et aussi chaleureuse qu'un foyer.
Sa main se porta instinctivement à ses lèvres, ressentant encore la chaleur fantôme de son baiser.
« Je ne te laisserai pas attendre éternellement », jura-t-elle silencieusement.
Puis, la douceur dans ses yeux disparut, remplacée par une froide et brûlante résolution. Elle ne voulait pas seulement être sa fiancée de nom ; elle voulait être une femme capable de se tenir au cœur de la tempête à ses côtés, une femme dont le nom aurait autant de poids que le sien.
Fermant les yeux, elle entama la Transformation de la Flamme Impériale.
Au plus profond de son dantian, une étincelle s'alluma.
Le Qi ancien et noirci, rouge sang et brûlant, commença à circuler à travers ses méridiens.
Pendant trois ans, ces voies avaient été desséchées, un désert dépourvu de vie. Maintenant, elles hurlaient dans un mélange de douleur et d'extase alors que le Qi dominateur les inondait, reprenant le territoire perdu.
Une faible aura cramoisie vacilla autour de sa peau.
C'était la signature indubitable du 1er stade de la Concentration de Qi !
« Maître... je veux devenir plus forte. Peu importe le prix, même si je dois brûler mon âme pour cela », murmura-t-elle au fond d'elle-même.
À l'intérieur de l'anneau noir, la Fée Liu ressentit l'intensité pure de la volonté de sa disciple. Elle sourit, une lueur de fierté se reflétant dans ses yeux bleus.
« Ne t'inquiète pas, chère disciple. Avec ta détermination et mes conseils, le "sommet" n'est pas seulement un objectif, c'est ton destin. Mais prépare-toi ; le chemin de la Flamme Impériale est pavé d'agonie. De plus, je peux te promettre ceci : avec la Transformation de la Flamme Impériale, ces soi-disant génies ne seront même pas dignes de regarder ton dos. »
Tandis que Huo Yue entamait sa descente dans l'enfer de son entraînement, l'Arche Profonde fendait le ciel comme une lame divine.
À l'intérieur de la cabine principale, l'atmosphère était empreinte d'un luxe calme et étouffant.
Shen Haoran était assis sur un trône en bois d'os de dragon, son expression indéchiffrable.
Qing’er se tenait derrière lui, ses doigts fins et calleux travaillant avec une précision exercée pour dissiper la tension de ses épaules.
Sur la table basse devant lui reposait une pile de parchemins — des rapports de renseignement rassemblés par ses gardes de l'ombre ; ce n'étaient pas ceux de son ARC, mais ceux des subordonnés soigneusement formés par sa mère.
En ce moment, il passait en revue les détails du Tournoi de Combat Régional de la Jeunesse.
Cet événement était une tradition vieille de dix mille ans, créée par le Palais des Esprits, l'hégémon incontesté de la Région de l'Est.
À l'origine une simple campagne de recrutement pour trouver du sang neuf, il avait évolué en un gigantesque hachoir à viande géopolitique.
Tous les cinq ans, les 3 000 royaumes de la Désolée Région de l'Est s'affrontaient pour déterminer l'allocation des veines spirituelles, des ressources de cultivation et du statut politique.
Le processus était épuisant. Chaque royaume organisait d'abord un tournoi de « qualification » local pour sélectionner ses cinq jeunes les plus talentueux.
Ces vainqueurs se rendaient ensuite au Royaume des Esprits — la terre sainte du Palais des Esprits — pour concourir sur la grande scène.
Haoran feuilleta les parchemins, ses lèvres se courbant de dédain. Comme prévu, les « meilleurs talents » de ces royaumes étaient souvent considérés comme des génies s'ils atteignaient le royaume de l'Établissement des Fondations avant vingt ans.
« Établissement des Fondations », marmonna Haoran, sa voix dégoulinant d'ennui. « Vous savez, je n'aurais jamais pensé entendre "génie" et "Établissement des Fondations" dans la même phrase. »
Est-ce vraiment le niveau des « génies » de cette région ? Si c'est le cas, qu'en est-il de ces gens des Mondes Inférieurs ?
« Jeune Maître, nous sommes arrivés au-dessus de la capitale du Royaume de Cao Yin », l'informa doucement Qing’er.
Haoran se leva et se dirigea vers l'immense baie vitrée de l'arche.
En contrebas s'étendait une ville de pierre grise et de rues sinueuses, centrée autour d'un château semblable à une forteresse.
Pour les habitants, c'était une capitale majestueuse de puissance et d'histoire. Pour Haoran, qui avait grandi parmi les palais flottants et les tours de jade de la Région Centrale, cela semblait... médiocre.
Cela ressemblait à un amas de huttes de boue construites par des fourmis ambitieuses.
Il chercha un endroit où atterrir et finit par pointer un doigt solitaire vers un champ verdoyant et méticuleusement entretenu au sein du sanctuaire intérieur du château royal, probablement le jardin privé du Roi.
« Atterris là. »
Qing’er hocha la tête, son Qi s'écoulant dans le réseau de contrôle de l'arche.
Le navire massif descendit avec un rugissement assourdissant, la pression de l'air brisant à elle seule les fenêtres des tours de garde voisines.
Les pieds d'atterrissage de l'arche s'enfoncèrent dans la terre meuble, pulvérisant des fleurs spirituelles rares et écrasant des arbres médicinaux exotiques que la famille royale avait probablement mis des décennies à cultiver.
Ni Haoran ni Qing’er ne jetèrent un regard à la destruction.
À leurs yeux, le jardin précieux du Roi n'était pas différent des mauvaises herbes sur le bord d'une route.
Alors que la lourde rampe d'argent s'ouvrait dans un sifflement, Haoran sortit dans l'air vif.
Et immédiatement, il fut accueilli par une mer de têtes inclinées, un groupe d'hommes et de femmes vêtus de robes opulentes et lourdes, probablement la royauté et les hauts ministres de Cao Yin, alignés dans une rangée tremblante.
À l'avant se tenait un homme d'âge mûr avec une couronne d'or et d'émeraudes, le visage pâle et les mains tremblantes alors qu'il les joignait dans un salut respectueux.
« S-Salutations, estimé invité », balbutia l'homme, la voix brisée par la nervosité. « Je suis Cao Meng, le Roi de cet humble Royaume de Cao Yin. Puis-je demander... êtes-vous bien le Jeune Maître Shen de la Région Centrale ? »
La nouvelle avait voyagé plus vite que l'arche.
Bien que la Région de l'Est fût isolée, l'arrivée d'une « Arche Profonde » et d'un jeune homme au passé si terrifiant avait provoqué des ondes de choc dans les structures de pouvoir locales.
Pour un petit roi comme Cao Meng, Shen Haoran n'était pas seulement un invité ; il était une catastrophe naturelle ambulante capable d'effacer sa lignée d'un simple signe de tête.
Mais désireux de nouer des liens, Cao Meng avait contacté le seigneur de la ville de Tan Wu pour inviter Haoran à regarder le tournoi dans son royaume.
Shen Haoran regarda le Roi, ses yeux froids et indifférents, et fit un unique signe de tête bref.
Cao Meng laissa échapper un souffle qu'il semblait avoir retenu pendant toute une vie, un sourire éclatant et désespéré se dessinant sur son visage.
« Nous sommes plus qu'honorés ! Nous vous souhaitons la bienvenue dans notre royaume, Jeune Maître. Votre présence à notre tournoi sera une bénédiction dont on se souviendra pendant des générations. S'il vous plaît, permettez-nous de vous escorter jusqu'au palais royal ! »
Haoran passa devant le Roi sans un mot, ses pas résonnant sur le chemin de pierre.
Il n'était pas intéressé par l'hospitalité du Roi ou ses tentatives désespérées de nouer un lien.
Au lieu de cela, il se demandait s'il pourrait trouver quelques « anomalies » dans ce tournoi.
Sûrement, un tournoi d'une telle envergure serait l'endroit idéal pour qu'une anomalie se montre et gifle les gens, comme ils semblent aimer le faire.
Shen Haoran ne peut jamais imaginer faire cela. Après tout, il n'est pas un masochiste qui aime se faire abuser verbalement.
Il pourrait même y avoir plusieurs héroïnes... hmm, s'il rassemblait les héroïnes dans sa Fondation ARC, attireraient-elles aussi ces anomalies ?
Après tout, d'après les souvenirs de son cousin, là où il y a des héroïnes, il y a des anomalies.
« Eh bien, montrez-moi ce que vous avez, petites fourmis », murmura Haoran au vent. « Ne me laissez pas mourir d'ennui. »