Chapitre 158
Le Grand Hall des Mille Étoiles, chef-d'œuvre d'architecture spatiale qui semblait contenir le cosmos lui-même sous ses plafonds voûtés, vibrait au rythme du bourdonnement de cent mille Cultivateurs de haut rang.
L'atmosphère y était lourde, imprégnée d'un mélange enivrant de vin spirituel de première qualité, de l'arôme savoureux de mets à base de foie de dragon et de la tension électrique et tranchante de la politique de haut vol.
Chu Xueyu, l'Impératrice Impitoyable, adressa un signe de tête subtil et royal à son fils, son regard mêlant fierté maternelle et autorité impériale.
À ses côtés, Leng Shuang et Feng Yuyan firent un pas en arrière, coordonnées, se retirant dans l'ombre du trône pour laisser la lumière se braquer directement sur le jeune homme qui venait de réécrire la hiérarchie du Clan Shen.
Haoran s'avança jusqu'au bord de l'estrade d'obsidienne.
« Salutations, grandes puissances de la Capitale Impériale... »
Il n'avait nul besoin d'artefact pour amplifier sa voix ; celle-ci, portée par son profond Qi, résonna aux oreilles de chaque invité avec la clarté d'une cloche de temple.
Il offrit une salutation concise, remercia les représentants des Sectes Immortelles et des Clans Immortels pour leur présence et, d'un geste simple et élégant, les invita à prendre part aux festivités.
Ce fut un court discours, dénué de la rhétorique fleurie et interminable habituelle chez la noblesse, mais sa brièveté ne fit que souligner son absolue confiance.
La salle éclata en un tonnerre d'applaudissements qui fit trembler les lustres faits de lumière stellaire capturée.
Une fois les formalités conclues, ils prirent tous les quatre les sièges qui leur étaient réservés.
Immédiatement, le rassemblement « privé » se transforma en un champ de bataille de manœuvres sociales.
Les chefs des puissances majeures, les souverains des royaumes vassaux et les aînés des sectes influentes commencèrent à affluer vers l'estrade.
Ils s'approchèrent en une file ordonnée, offrant des toasts de nectar de jade millénaire, présentant des parchemins de techniques anciennes et couvrant Haoran de félicitations qui ressemblaient davantage à des hymnes de vénération.
À la périphérie du cercle d'élite, dissimulée près d'une colonne sculptée à l'effigie d'un dragon cosmique, Luo Mingye était en difficulté.
Elle sautillait sur la pointe des pieds, sa silhouette impressionnante, sa poitrine généreuse — remarquée par de nombreux Cultivateurs masculins aux alentours — tremblant à chaque mouvement frénétique alors qu'elle tentait de voir par-dessus la mer de têtes.
« Argh... c'est impossible ! » gémit-elle, ses yeux verts scrutant la foule avec une frustration grandissante. « Je ne vois rien du tout ! À ce rythme, je ne pourrai même pas m'approcher à dix pas du Jeune Maître Shen, encore moins lui proposer un toast. À quoi bon être la petite-fille d'un Saint si je suis coincée derrière un mur d'hypocrites minables assoiffés de pouvoir ? »
Xia Mengyao, debout à ses côtés, hocha inconsciemment la tête ; bien que son expression fût plus composée, ses yeux trahissaient une pointe de la même déception.
Elle voulait revoir l'homme qui avait maîtrisé une technique secrète d'autrui en un seul regard, et surtout, juger si elle approuverait la décision de son amie de choisir Shen Haoran comme partenaire.
Xiao Chen, se tenant derrière elles comme une ombre menaçante, observait leur fixation avec un cœur qui s'assombrissait rapidement sous l'effet de la jalousie.
Chaque fois que Luo Mingye mentionnait le nom de Haoran, ou que Xia Mengyao regardait vers l'estrade avec ce regard contemplatif, il ressentait une piqûre d'infériorité qu'il traduisait en une froide fureur.
« Maudits soyez-vous, vous tous, jeunes maîtres ! » pensa-t-il, ses doigts s'enfonçant dans ses paumes jusqu'à ce que le sang manque de percer. « Tu n'es qu'un parasite qui a compté sur le lait de sa mère et l'or de son clan pour atteindre ce sommet. Tu n'as pas rampé dans la boue ! Tu n'as pas gagné ta force par le sang et la trahison ! Attends seulement... un jour, c'est moi qui serai sur ce trône, et je piétinerai ton précieux nom Shen dans la poussière ! »
Il fit alors un pas en avant, tentant de s'interposer entre les jeunes femmes et la vue lointaine de Haoran.
« Dame Mengyao, pourquoi ne pas simplement attendre dehors ? » suggéra-t-il, sa voix paraissant forcée dans son calme. « Cet endroit est étouffant. Il grouille d'hypocrites à deux visages et de sycophantes qui ne se soucient que de lécher les bottes des puissants. Il est indigne de votre rang de participer à ce cirque. »
Tout en parlant, il tendit la main avec hésitation, dans l'intention de saisir le poignet de Xia Mengyao pour l'éloigner de la « tentation » que représentait l'héritier Shen.
Xia Mengyao, cependant, se déplaça avec la grâce fluide d'une maître de l'épée ; elle fit un pas subtil sur le côté, donnant l'impression de simplement ajuster sa posture pour mieux voir la scène, mais le résultat fut que la main de Xiao Chen ne saisit que le vide.
« Mingye a utilisé les précieuses relations de son grand-père pour m'amener ici », déclara Xia Mengyao, d'une voix froide et neutre. « Je ne veux pas être impolie envers elle ou envers nos hôtes en partant prématurément. Ce serait un affront à l'hospitalité du Clan Shen. Mais, Xiao Chen, si l'atmosphère te déplaît tant, tu es libre de partir de ton côté. Je ne t'en tiendrai pas rigueur. »
Xiao Chen resta figé, la main toujours maladroitement tendue, sentant sur lui les regards de plusieurs invités alentour ; des regards moqueurs et jugeurs, ceux d'un supérieur observant un inférieur en train de se ridiculiser.
Il sentit une vague de chaleur lui monter au cou, la gorge serrée, tandis qu'il rétractait lentement son bras pour se gratter l'arrière de la tête, tentant de faire passer ce rejet pour un geste décontracté.
« Hahaha ! » Ye Fang laissa échapper un rire sec, semblable à un aboiement, et fit un pas en avant avec une lueur malveillante dans les yeux. « La dame a raison ! Tu aurais dû rester dans les écuries, là où est ta place, Xiao Chen ! Bien que le Clan Shen soit assez généreux pour permettre à certains "chiens" de manger dans la salle, ce privilège est réservé aux chiens de race, spécialement préparés et dressés pour l'occasion. Les bâtards errants comme toi, qui puent la merde et la pisse, ne sont pas de la même espèce. Tu pollues l'air, honnêtement. »
« Toi... Toi ! Espèce de bâtard ! » explosa Xiao Chen.
L'accumulation des humiliations de la journée atteignit un point de rupture lorsqu'il se rua en avant et saisit Ye Fang par le col de ses coûteuses robes de soie.
« Tu cherches la bagarre !? Je me fiche de savoir qui est ton père ou ton grand-père, je vais briser chaque os de ton corps ! »
C'est alors que l'inattendu se produisit.
Ye Fang ne riposta pas. Au lieu de cela, il utilisa l'élan de la poigne de Xiao Chen pour se propulser en arrière avant de se laisser aller, son col se déchirant dans un *Crac !* sonore et dramatique alors qu'il s'écroulait sur le sol de jade poli.
Il glissa sur plusieurs mètres, se cramponnant la poitrine et laissant échapper une série de gémissements de douleur convaincants.
Xiao Chen fixa ses mains vides, puis le noble « blessé » étalé sur le sol.
Il semblait totalement déconcerté. Il n’avait même pas donné un seul coup de poing ! Il avait à peine exercé la moindre force !
« Est-ce que c’est... cette fameuse technique de la porcelaine fragile ?! » pensa-t-il, l’esprit en ébullition. « Ces autochtones sont vraiment rusés ! »
Ayant vécu deux vies, la première en tant qu’employé de bureau désabusé sur Terre, Xiao Chen connaissait parfaitement les « arnaques à l’assurance » et les « fausses accusations ».
Il s’était déjà fait piéger par ce genre de théâtre auparavant, mais il ne s’attendait pas à ce qu’un noble de haut rang du royaume de l’Origine Primordiale ait recours à des tactiques mortelles aussi « basses ».
« À l’aide ! À l’aide ! » hurla Ye Fang, sa voix portant loin à travers la salle. « Ce barbare ! Ce serviteur m’attaque ! Il essaie d’assassiner un membre de la lignée noble en plein milieu du banquet ! »
Le tumulte fut comme une pierre jetée dans un étang calme ; la foule tourbillonnante d’invités s’immobilisa, et des centaines de milliers de regards, certains curieux, d’autres agacés ou prédateurs, se tournèrent vers le coin où le conflit éclatait.
À la table d’honneur, Haoran était en train de répondre au toast d’un gouverneur régional lorsque le trouble attira son attention.
Il tourna son regard doré vers le fond de la salle. Grâce à sa vision améliorée, il reconnut immédiatement les silhouettes de Luo Mingye et Xia Mengyao — les deux jeunes filles qu’il avait rencontrées dans le royaume de l’Héritage Suprême.
Ses yeux se posèrent ensuite sur les deux garçons au centre de la scène, et bien qu’il ne les reconnût pas, il crut comprendre qu’il s’agissait soit d’un protagoniste, soit d’un antagoniste.
« Seuls ces deux types d’hommes s’approchent autant des héroïnes », songea-t-il, son expression s’assombrissant en une curiosité froide et clinique.
Pourquoi supposait-il cela ? Parce qu’ils se trouvaient près des héroïnes, et seuls ces types d’hommes pouvaient s’en approcher, les autres osant à peine les aborder.
Pourquoi supposait-il que ces filles étaient des héroïnes ? Parce qu'elles se trouvaient avec cet unique protagoniste dans le royaume de l'héritage.
Les sourcils de Haoran se froncèrent. Il ressentit un froid picotement d'agacement. « Dire que tu as l'audace de provoquer un tel tumulte sur mon propre territoire, le jour de mon triomphe. »
Lentement, la foule s'écarta comme la mer Rouge.
Sous le regard lourd et étouffant de chaque puissance présente dans la salle, Shen Haoran se leva et commença à marcher vers la source du trouble.
Au sol, Ye Fang exultait intérieurement tout en feignant d'être blessé, mais ses pensées étaient une danse maniaque de triomphe.
« Héhéhé, Xiao Chen, es-tu en colère ? Es-tu confus ? Bien ! Plus tu es en colère, plus je suis heureux ! Tu es peut-être le protagoniste d'un livre, mais j'ai mon propre système ! Tes opportunités, ton destin, tes filles... Je vais tout te prendre et ne te laisser que la poussière ! »
Alors que Xiao Chen se tenait au-dessus de lui, tremblant d'un mélange de rage et de la réalisation qu'il avait été parfaitement piégé, la température dans la pièce sembla chuter de vingt degrés.
Une ombre, longue et royale, tomba sur le groupe.
« Que se passe-t-il ici ? »
Haoran apparut.
Sa voix n'était pas forte, mais elle portait l'autorité d'un monarque absolu alors qu'il regardait Ye Fang, le « blessé », puis Xiao Chen, l'« agressif », son âme aux trois couleurs pulsant subtilement sous sa peau, attendant que le premier mensonge soit proféré.