Chapitre 151
La poussière et l'odeur métallique du sang flottaient lourdement dans l'air tandis que Shen Haoran tournait lentement la tête, son regard doré se posant sur la dernière silhouette encore debout sur le sable blanc.
Shen Xinye se tenait en périphérie, ses doigts fins crispés sur la garde de sa lame blanche.
Elle était sur ses gardes, son corps tendu comme un câble à haute résistance, sa respiration courte et calculée.
Elle était la Quatrième Couronne, la femme qui avait passé une décennie à raffiner son intention en une arme d'une précision chirurgicale, mais dans l'ombre de cet homme, elle avait l'impression de se tenir devant une falaise abrupte s'étendant jusqu'à l'infini.
Mais...
Et alors !?
Elle est aussi un génie !
Dans un éclair de mouvement qui flouta la lumière même de l'arène, elle disparut.
Il n'y eut aucun son, aucun déplacement d'air — seulement une présence soudaine et mortelle se manifestant directement dans l'angle mort de Haoran.
Elle décocha une frappe horizontale destinée à trancher l'esprit, son épée brillant d'une intention d'épée cristalline et concentrée qui vibrait à la fréquence de mille lames.
C'était une attaque qui aurait dû être impossible à bloquer, délivrée à une vitesse dépassant la perception du royaume du Noyau d'Or.
Cependant, Haoran ne tourna même pas complètement son corps et, d'un geste languissant, presque ennuyé, il leva la main droite.
*Clac.*
La lame cristalline s'arrêta net dans les airs, fermement saisie entre son index et son majeur.
La force pure de l'impact créa une onde de choc localisée qui fit onduler le sable sous leurs pieds, mais la main de Haoran ne trembla pas d'un millimètre.
Les yeux de Shen Xinye s'écarquillèrent, un éclair d'horreur pure traversant ses traits éthérés.
Elle avait investi tout son fondement dans cette frappe, et pourtant, elle avait été cueillie dans les airs comme une feuille morte.
Puis, d'un coup sec du poignet et d'une poussée désespérée de son Qi, elle parvint à arracher sa lame de sa poigne de fer, utilisant l'élan pour bondir en arrière et mettre trente mètres de distance entre eux en une seule respiration.
« J'ai mal calculé », pensa-t-elle, la poitrine haletante alors qu'elle aspirait l'air riche en oxygène. « J'aurais dû prendre la pilule donnée par Shen Ying plus tôt. J'aurais dû augmenter ma force temporairement pour combler l'écart. Si j'avais été ne serait-ce que dix pour cent plus rapide... »
Haoran fit un pas lent et mesuré vers l'avant, ses yeux dorés semblant lire le script frénétique de ses pensées.
« Shen Xinye... » commença-t-il, un petit sourire sombre jouant sur ses lèvres. « Laisse-moi deviner ce que tu penses en ce moment. Tu rumines sur les "si", n'est-ce pas ? Tu te dis : "J'aurais probablement dû prendre cette pilule et augmenter ma force." Ai-je raison ? »
Ses yeux s'agrandirent encore. Comment a-t-il... !?
« Mais c'est une pensée stupide, digne d'un paysan », dit Haoran, son sourire s'élargissant pour devenir plus prédateur alors qu'il se tenait les mains dans les manches, paraissant totalement sans défense. « Le regret est pour les faibles qui ne peuvent supporter la réalité de leurs propres limites. Si tu crois qu'une simple pilule peut changer l'issue de ce moment, alors, je t'en prie... satisfais ta curiosité. Prends-la. Avales la pilule et attaque-moi à nouveau. Ne t'inquiète pas, je ne t'attaquerai pas avant que tu ne sois prête. »
Shen Xinye hésita un instant.
La fierté d'une Couronne lutta contre le pragmatisme d'une guerrière, mais finalement, elle fouilla dans les plis de sa robe, en retira la pilule rouge sang d'Explosion de Qi donnée par Shen Ying, et l'avala.
L'effet fut instantané.
Ses méridiens rugirent alors que son Qi virait à un rouge sang violent et incandescent, et son aura explosa, brisant le goulot d'étranglement du royaume du Noyau d'Or pour surgir temporairement dans le royaume de l'Âme Naissante.
L'air autour d'elle commença à crépiter d'électricité statique, et son intention d'épée passa d'un blanc cristallin à un feu cramoisi tranchant.
Haoran sourit : « Aura impressionnante. Maintenant, attaque-moi. »
Dans un rugissement de défi qui résonna dans tout le stade, elle se rua en avant.
Cette fois, elle était deux fois plus rapide qu'avant, se déplaçant comme une traînée rouge de mort, sa lame gravant une ligne à travers le tissu même de l'espace.
Cependant, cette fois, Haoran n'utilisa pas ses doigts ; il leva sa paume ouverte et, alors que la lame cramoisie frappait, il saisit simplement le tranchant de l'épée à mains nues.
Le Qi doré sur sa paume brilla d'une lumière subtile, et la frappe « imparable » fut stoppée une fois de plus.
Impossible ! Shen Xinye n'en croyait pas ses yeux.
Elle était certaine que même quelqu'un au 3e ou 4e stade du royaume de l'Âme Naissante ne serait pas capable de bloquer son attaque avec autant de désinvolture !
Cela pourrait même menacer leur vie !
Juste à ce moment, Haoran leva son autre main, ses doigts se courbant comme s'il s'apprêtait à porter une contre-attaque décisive.
L'intention meurtrière qui émanait de lui était si épaisse qu'elle semblait être de la glace physique.
Prise de panique, Shen Xinye annula immédiatement son enchaînement, prenant appui sur l'air pour battre en retraite jusqu'au bord même du mur de l'arène, son épée tremblant dans sa main tandis qu'elle haletait.
Haoran fit une pause, avant d'abaisser lentement sa main levée et de pencher la tête, son expression empreinte d'une confusion sincère.
« Pourquoi mets-tu autant de distance entre nous, Shen Xinye ? Si tu veux vraiment me toucher, tu dois te rapprocher. »
Shen Xinye resta silencieuse, conservant simplement une posture de combat, ses muscles rigides, son esprit bouleversé alors que « l'écart » qu'elle pensait pouvoir combler avec la pilule n'avait fait que révéler l'immensité de l'océan qui les séparait.
« Ah, je vois », dit Haoran, une pointe de moquerie dans la voix. « As-tu peur ? Es-tu si terrifiée par ma présence que tu ne peux supporter de me laisser sortir, ne serait-ce qu'un instant, de ton champ de vision ? Si c'est le cas, alors un tel effort est inutile. La distance n'a de sens que lorsque deux personnes possèdent une puissance égale. En d'autres termes, c'est une variable pour les pairs. Et entre nous deux, elle ne sert à rien. »
À peine le dernier mot eut-il quitté ses lèvres qu'il disparut.
La milliseconde suivante, Shen Xinye sentit une pression froide et terrifiante autour de sa gorge.
Haoran était apparu directement derrière elle, ses mains déjà posées doucement mais fermement autour de son cou.
Elle ne l'avait pas vu bouger.
Elle n'avait senti aucun mouvement dans l'air.
Il était simplement « là ».
« Tu vois ? » murmura-t-il à son oreille, sa voix ressemblant à la caresse d'un fantôme. « Si je le voulais, j'aurais pu facilement t'écraser la gorge et mettre fin à ta vie à l'instant. Ta distance ne signifiait rien face à un écart de puissance absolu. »
Shen Xinye sentit tout son corps se glacer, une terreur paralysante l'envahissant.
Mais son instinct de survie, aiguisé par des années de cultivation, lui hurla de bouger.
Sans réfléchir, elle rugit, un son brut de désespoir, et pivota avec son épée dans un large arc circulaire pour décapiter l'homme derrière elle.
Mais Haoran avait déjà disparu, et il réapparut derrière elle une fois de plus, les mains rentrées dans ses manches.
Puis...
« Toux ! »
Une quinte de toux violente déchira la gorge de Shen Xinye alors qu'une fontaine de sang cramoisi jaillissait de sa bouche, éclaboussant le sable blanc.
Ses yeux s'écarquillèrent dans un mélange de choc et de confusion totale alors qu'elle regardait sa poitrine, puis Haoran.
Elle n'avait pas vu de coup de poing.
Elle n'avait pas senti de paume.
Elle ne savait même pas *comment* elle avait été attaquée, et pourtant, ses organes internes semblaient avoir été frappés par une étoile filante.
Le monde commença à tourner, et ses forces s'évaporèrent alors qu'elle tombait à genoux, son épée retombant bruyamment au sol.
Avant même qu'elle puisse réaliser sa défaite, les réseaux spatiaux de l'arène brillèrent, et elle disparut, transportée à l'infirmerie pour lui sauver la vie.
Alors que la foule commençait à rugir, une ombre tomba sur Haoran depuis les airs.
Shen Fei, la Première Couronne, avait profité du chaos du dernier échange pour s'élever haut dans le ciel.
Il avait récupéré juste assez pour lancer une ultime attaque suicide en descendant comme une étoile filante, sa lance à pointe d'obsidienne visant directement le sommet du crâne de Haoran, toute son essence d'Âme Naissante condensée dans la pointe de l'arme.
Haoran ne leva même pas les yeux jusqu'à la toute dernière seconde, se contentant de lever un seul doigt vers la lance qui descendait.
« Prévisible. »
Puis...
Il tira.
Pas seulement une, ni même des dizaines, mais des centaines de balles d'Intention d'Épée jaillirent du bout de son doigt, un barrage doré qui alla à la rencontre de la lance descendante.
Les yeux de Shen Fei s'écarquillèrent d'horreur et il passa immédiatement d'une attaque totale à une défense désespérée, faisant tournoyer sa lance dans un cercle frénétique pour dévier la pluie dorée.
Mais le volume était tout simplement trop important ! C'était comme essayer de bloquer une cascade avec un cure-dent.
Il fut touché à plusieurs reprises, et les bruits d'impact étaient écœurants.
Une balle érafla sa joue, emportant un morceau de chair.
Une autre perça le côté droit de sa poitrine.
Une autre encore brisa son épaule gauche.
Une déchira son estomac, et la dernière perça sa jambe droite, pulvérisant l'os.
Avec cela, l'élan de sa descente fut brisé, et il s'effondra sur le sol de l'arène comme un oiseau aux ailes coupées, crachant une gerbe de sang violente.
Haoran le fixa alors qu'il abaissait lentement sa main, la lueur dorée dans ses yeux s'estompant pour laisser place à une indifférence froide et clinique.
« Alors, c'était ça ton plan ? Tu as utilisé Shen Xinye comme distraction pour cette unique et médiocre attaque surprise ? Quelle stupidité. C'est tellement indigne de ton titre. Tu aurais eu plus de chances de me toucher si vous aviez réellement uni vos forces. Il semble que, contrairement à moi, ton arrogance soit ton seul talent. »
Il fit un pas en avant, ses bottes crissant sur le sable alors qu'il s'approchait de la Première Couronne en difficulté.
Shen Fei essayait de se redresser, ses doigts s'enfonçant dans le sable, son visage un masque d'agonie et de honte.
« Mon évaluation de toi ? » demanda Haoran de façon rhétorique, sa voix atteignant chaque recoin de l'arène silencieuse. « Tu es pire que le lièvre et la tortue réunis. Tu possèdes les défauts des deux et les vertus d'aucun. »
Il leva le pied et l'abattit sur l'arrière de la tête de Shen Fei, écrasant son visage dans la terre. « As-tu entendu la fable de la course entre le lièvre et la tortue ? Le lièvre était rapide mais arrogant ; la tortue était lente mais persévérante. Toi, Shen Fei... tu es plus lent que la tortue, et tu es bien, bien plus stupide que le lièvre. »
D'un geste final et dédaigneux, il donna un coup de pied sur le côté du visage de Shen Fei.
La Première Couronne fut projetée au loin, roulant sur le sol de l'arène comme un sac de grain jusqu'à ce qu'il perde finalement connaissance.
Puis, un instant plus tard, son corps disparut dans le vortex spatial.
Le silence imprégna l'arène pendant un battement de cœur.
Deux battements de cœur.
Puis, un instant plus tard, le système stellaire tout entier sembla trembler.
Les acclamations de centaines de millions de spectateurs éclatèrent en une onde tectonique sonore.
C'était un rugissement de vénération, de terreur et d'admiration absolue.
L'« Hégémon » n'avait pas décliné ; il était renaît sous une forme plus terrifiante que jamais.
Juste à ce moment, Xiao Nanan descendit du ciel sur son épée volante cristalline, son visage empourpré, ses yeux grands ouverts et pétillants d'une lumière qui frôlait le fanatisme.
Elle atterrit à dix pas de Haoran, ses mains tremblant alors qu'elle levait son artefact amplificateur de voix.
« MESDAMES ET MESSIEURS ! CONTEMPLEZ ! » hurla-t-elle, sa voix se brisant sous une adoration pure et sans mélange. « Les cieux ont parlé ! Les étoiles se sont inclinées ! Et les Couronnes ont volé en éclats ! Je vous présente le Roi incontesté des Cieux ! L'homme qui se tient au centre même de l'univers ! L'Élu du Ciel incontesté du Clan Shen ! SHEN HAORAN ! »
Elle se tourna vers lui, sa posture tenant presque de la prière. « Jeune maître ! Vous êtes si incroyable ! Vous avez fait passer ces Couronnes pour de simples mauvaises herbes et des cailloux sur un trottoir ! Voyons qui osera dire que vous ne méritez pas d'être le génie numéro un du clan, je serai celle qui les remettra à leur place ! »
Haoran se contenta de lui sourire, et elle défaillit, la main sur le front dans un geste théâtral.
Haoran se tenait au centre de l'arène, ses robes noires et dorées flottant au vent, son expression aussi calme qu'un lac gelé.
Il leva les yeux vers le trône élevé où siégeait sa mère, et pour la première fois de la journée, un sourire sincère et satisfait effleura ses lèvres.