Chapitre 14
La lune était suspendue comme une faucille d'argent au-dessus des toits silencieux de la ville de Tan Wu, projetant de longues ombres spectrales sur la cour des invités du clan Huo.
À l'intérieur de la suite somptueusement décorée, Shen Haoran se tenait près de la fenêtre ouverte, la brise fraîche de la nuit faisant voleter ses robes intérieures en soie.
Dans sa main, il faisait tournoyer un verre translucide rempli d'un vin rouge profond, le liquide captant le clair de lune comme une mare de sang frais.
Le silence fut rompu par la plus infime ondulation dans l'air et, sans un bruit, Qing’er se matérialisa depuis les ombres derrière lui, son genou frappant le sol dans un salut gracieux et exercé.
« Jeune Maître », murmura-t-elle, la tête inclinée en signe de révérence.
Haoran ne se retourna pas. Il prit une gorgée lente et méthodique du vin, savourant son arrière-goût âpre et métallique. « Fais ton rapport. As-tu placé les pièces sur l'échiquier comme je l'ai ordonné ? »
« C'est fait », répondit Qing’er, sa voix dénuée d'émotion. « Des gardes de l'ombre ont été postés dans la ville de Tan Wu pour surveiller le "Maître de Secte" Lin Feng. Chacun de ses mouvements, chacun de ses repas et chacune de ses respirations seront consignés. Quant au garçon, Ye Bao... j'ai établi un premier contact. Comme vous le soupçonniez, il était démuni et désespéré. Je lui ai adressé une invitation à rejoindre les premiers rangs de l'organisation. Il a accepté sans hésiter, croyant qu'il s'agissait de l'opportunité que le destin lui réservait. »
Haoran émit un bourdonnement, un son de satisfaction basse et vibrante. « Bien. Un physique de rang Saint est un outil rare. Ce serait un gâchis de le laisser pourrir dans un caniveau ou d'être récupéré par un utilisateur de "système" atteint de délires de grandeur. »
Il se détourna de la fenêtre, ses yeux reflétant le vide sombre et froid de l'espace.
L'organisation dont parlait Qing’er était une idée qu'il avait eue. Elle n'appartenait ni à son clan ni à sa mère, mais ne répondait qu'à lui seul.
Cette organisation n'était ni une secte, ni un simple réseau d'espionnage, mais quelque chose qu'il avait créé dans le but de gérer les « anomalies ».
Ces jeunes maîtres minables qui possédaient soudainement la sagesse des ancêtres ; ces paysans aux méridiens sectionnés qui se découvraient soudainement un génie ; ces imbéciles chanceux qui survivaient à des chutes de falaises de trois mille mètres pour trouver des écritures secrètes, et bien d'autres encore.
En d'autres termes, les « protagonistes ».
Il avait décidé de nommer cette organisation nouvellement fondée la « Fondation de Recherche et de Confinement des Anomalies », ou Fondation ARC pour faire court.
Aux yeux de Haoran, ces anomalies, ou protagonistes, étaient des parasites, bénis par les cieux pour supprimer ceux qu'ils jugeaient dangereux et menaçant leur autorité.
Après tout, la plupart des « méchants » dans les romans devenaient trop puissants et dangereux, certains ayant même l'intention de défier totalement les cieux juste pour atteindre un rang supérieur.
Et les anomalies étaient probablement le moyen pour les Cieux de maintenir leur ordre actuel.
Pour lui et son clan, c'étaient des variables chaotiques qui menaçaient le nouvel ordre qu'ils entendaient instaurer.
Le but de la Fondation ARC était simple : identifier ces modèles, étudier la source de leur « chance » ou de leurs « systèmes », et les confiner avant qu'ils ne puissent devenir des menaces.
Pour ce faire, il avait besoin d'une force qui comprenait la nature de l'ennemi.
Il recruterait les « méchants » destinés à servir de tremplins et les « protagonistes mineurs » qui avaient été éclipsés.
Il retournerait les anomalies du monde les unes contre les autres.
« Jeune Maître... » Qing’er prit la parole, son ton vacillant avec une pointe d'hésitation.
« Parle », ordonna Haoran en faisant tournoyer son vin une fois de plus.
« La famille royale de ce territoire, le Royaume de Cao Yin, a pris conscience de la présence de l'Arche Profonde. Le Roi a envoyé une missive urgente par l'intermédiaire du Seigneur de la Ville. Ils demandent humblement votre présence en tant qu'invité d'honneur pour présider le Tournoi Régional de Combat des Jeunes de cette année. »
Haoran laissa échapper un petit rire sec, dénué d'humour. « Un tournoi ? Dans ce trou perdu ? Qing’er, s'attendent-ils vraiment à ce que je reste assis à regarder des enfants s'agiter avec des bâtons en bois ? »
Il ressentit une vague d'ennui profond rien qu'en imaginant la scène. Quelqu'un comme lui, qui côtoyait des Saints et des Suprêmes depuis son enfance, qu'y avait-il à voir dans cet endroit ?
La ville de Tan Wu et le Royaume de Cao Yin se trouvaient à la limite même de la civilisation, et les « génies » locaux considéraient probablement le royaume de l'Établissement des Fondations comme le sommet de l'accomplissement pour un jeune.
Mais à ses yeux, ils n'étaient même pas qualifiés pour être des ramasseurs d'ordures. Et ce n'était pas une exagération !
Les déchets que n'importe quel membre du clan Shen jetterait seraient considérés par ce royaume comme un trésor national.
Il se souvint qu'autrefois, une chaîne qu'il avait faite pour son « chiot » s'était cassée, alors il avait demandé à un serviteur de la jeter.
Mais ce serviteur l'avait en fait fondue pour en faire une cotte de mailles en artefact, qu'il avait offerte au clan pour devenir son héritage familial.
Haoran en avait été amusé et avait décidé de ne pas punir ce serviteur.
D'ailleurs, dans la Capitale Impériale, non seulement les enfants du clan Shen, mais même les citoyens ordinaires avaient atteint ce niveau avant même d'être autorisés à manipuler de vraies armes.
Pour lui, regarder ces « talents » locaux se battre revenait à regarder des fourmis se disputer un grain de sable.
« Qu'y a-t-il à voir ? » murmura-t-il en regardant à nouveau la lune. « Leurs techniques sont imparfaites, leurs fondations sont fragiles et leur "intention meurtrière" est aussi menaçante qu'une brise d'été. »
À cet instant, il se souvint de son enfance dans le vaste domaine du clan Shen.
Quand il s'ennuyait, il avait l'habitude de jeter une poignée de pièces spirituelles dans les quartiers des serviteurs et de regarder les enfants des ouvriers se battre et s'agripper dans la poussière.
C'était une façon grossière et amusante de tuer une après-midi, de les voir rouler dans la boue, à bout de souffle, poussés par une cupidité désespérée qu'ils ne pouvaient dissimuler.
Une lueur froide et amusée apparut dans ses yeux.
« À bien y réfléchir », dit Haoran, ses lèvres se courbant en un sourire prédateur. « Regarder des enfants se battre est effectivement une affaire fastidieuse... mais les voir lutter avec l'illusion qu'ils sont le "centre du monde" peut être assez divertissant. Et là où il y a un tournoi de "génies", il y a généralement un "protagoniste" qui attend de se faire un nom en battant quelqu'un qu'il ne devrait pas être capable de vaincre. »
Il vida le reste de son vin d'un trait et posa le verre sur le rebord de la fenêtre.
« La Fondation ARC a besoin de plus de données. Un tournoi est la boîte de Pétri idéale pour voir quelles "anomalies" sortent du bois quand les projecteurs sont braqués sur elles. Si un dragon caché décide de montrer ses griffes, je veux être là pour les couper. »
Il regarda Qing’er, sa voix devenant décisive. « Informe le Seigneur de la Ville. Nous partirons pour la capitale de Cao Yin demain matin. Dis au clan Huo que je m'en vais, mais assure-toi que les anciens comprennent une chose clairement : si un seul cheveu de la tête de Huo Yue est touché pendant mon absence, je transformerai leur salle ancestrale en abattoir. »
« Entendu, Jeune Maître », répondit Qing’er, sa silhouette commençant déjà à se fondre dans les ombres.
Haoran resta seul sous le clair de lune, son esprit dérivant vers la jeune fille dans la chambre de l'autre côté de la cour.
Huo Yue était actuellement son projet de « confinement » et de « recherche » le plus réussi. Elle était son Impératrice prédestinée, et il était curieux de voir comment elle grandirait dans le vide que son départ allait créer.
Il n'avait pas besoin de rester pour la regarder cultiver. Il savait que le feu qu'il avait attisé dans son cœur finirait soit par la forger en une déesse, soit par la réduire en cendres.
Les deux résultats étaient acceptables, tant que c'était lui qui tenait la laisse.
« Le Tournoi Régional des Jeunes... » murmura-t-il à la pièce vide. « Voyons si cette "région désolée" a encore des surprises pour moi. »
Alors que les premières lueurs de l'aube commençaient à griser l'horizon, l'immense Arche Profonde amarrée au-dessus de la ville commença à vrombir d'une puissance à basse fréquence, ses anciennes formations brillant d'une lumière bleue et froide.
Le « Jeune Maître venu des Cieux » s'en allait, et avec lui, les rouages d'un destin nouveau et plus sombre pour l'Empire Tian Yuan commençaient à tourner.