Chapitre 144
Le crescendo rugissant de la foule atteignit son paroxysme, un véritable mur de son qui fit vibrer les fondations mêmes de l'Arène Divine.
Xiao Nanan, flottant haut dans les airs sur son épée scintillante, sentit l'électricité statique d'une puissance brute picoter sa peau et, d'un geste élégant de son artefact amplificateur de voix, elle lança sa déclaration vers les cieux.
« Maintenant ! Avec le pouvoir qui m'est conféré par la Lignée Principale et sous les yeux témoins des Neuf Cieux ! Je le déclare ! Le Tournoi de l'Élu du Ciel du Clan Shen est officiellement ouvert ! Que le sang et la gloire ouvrent la voie au Roi ! »
La dernière syllabe avait à peine quitté ses lèvres que l'air sur le sol de l'arène se brisa.
Shen Tao, qui n'était qu'immobilité stoïque quelques instants auparavant, disparut.
Il n'utilisa aucune technique de mouvement tape-à-l'œil ni aucune rafale de vent élémentaire ; ce fut une accélération cinétique pure et terrifiante.
Il réapparut instantanément devant Shen Jian, son corps enroulé comme un ressort de fer noir, et projeta une paume en avant, visant droit le cœur de Shen Jian — un coup destiné à mettre fin au conflit avant même qu'il ne puisse vraiment commencer.
Mais Shen Jian n'était pas le Second Prince par pur hasard ; ses yeux s'embrasèrent, captant les mouvements du Troisième Prince.
« Ne crois pas qu'un déchet comme toi puisse me toucher deux fois ! » rugit-il, sa voix chargée de l'arrogance des gens de haute lignée.
Il croisa ses avant-bras, une barrière de vent turbulent et d'éclairs acérés jaillissant pour contrer l'impact.
*BOUM !*
La collision engendra une tornade massive et tourbillonnante qui déchira le sol de l'arène, balayant les sables blancs et projetant un nuage de poussière dans les airs.
L'onde de choc fut si violente que les huit autres Couronnes — y compris Shen Xinye, toujours pleine d'assurance, et Shen Fei, au regard dédaigneux — furent contraints de reculer de plusieurs dizaines de pas pour éviter d'être pris dans les répliques chaotiques de l'affrontement.
Shen Haoran se contenta de croiser les bras, un sourcil levé, observant les deux hommes avec intérêt.
Au cœur de la tempête, les deux Couronnes restaient figées dans une impasse de force brute.
« Shen Jian... » lança Shen Tao, sa voix basse vibrant d'un poids qui semblait ignorer les oreilles pour frapper directement l'âme. « Il y a bien des années, dans l'obscurité d'une éclipse lunaire, toi et ton père avez comploté contre moi et volé mon Os Suprême alors que j'étais éveillé, incapable de hurler. Vous avez brisé mes fondations, volé mon avenir, et avez même abattu mon grand-père lorsqu'il a tenté d'intervenir. Aujourd'hui, je ne me tiens pas devant toi pour une mesquine vengeance, mais pour prouver une chose unique aux cieux ! »
Sa prise se resserra sur les poignets de Shen Jian, les os de ses propres doigts gémissant sous la tension. « Le chemin vers le Suprême ne se décide pas par un morceau d'os volé ! Ce n'est pas un cadeau accordé à la naissance ! C'est quelque chose que l'on conquiert en rampant, centimètre après centimètre, dans la douleur, en saignant et en se brisant, jusqu'à atteindre le sommet par le seul mérite de sa propre souffrance ! »
L'intérêt de Shen Haoran fut piqué au vif. Alors, ce Shen Tao était probablement un protagoniste lui aussi, n'est-ce pas ?
« De quoi diable parles-tu !? » ricana Shen Jian avec un dédain absolu, son aura d'Âme Naissante jaillissant en une explosion de puissance acérée.
La pression força Shen Tao à trébucher en arrière, ses bottes creusant des sillons profonds dans le sable.
Shen Jian le fixa avec une répulsion évidente : « Ce n'est là que la logique désespérée d'un chien sans talent ! Ceux qui n'ont pas le sang des dieux, peu importe leurs efforts ou la quantité de sang versé, ne pourront jamais espérer atteindre le sommet ! Une hirondelle peut voler pendant mille ans, elle ne deviendra jamais un phénix ! »
À cet instant, un phénomène terrifiant se produisit.
Sous le tissu en lambeaux de la robe de Shen Jian, une lumière brillante et pulsante commença à émaner de sa poitrine.
C'était un kaléidoscope de couleurs célestes — des ors rayonnants, des violets profonds et des verts primordiaux — qui semblaient s'harmoniser avec les lois de l'univers.
Dans les tribunes VIP, les mains du Troisième Aîné Sacré tremblaient si violemment que les accoudoirs en jade de son trône commencèrent à s'effriter en poussière.
Ses yeux étaient injectés de sang, fixés sur cette lumière scintillante.
« L'Os Suprême... » pensa-t-il, son cœur tel un chaudron bouillant de chagrin. « C'est la source de la fierté de notre lignée... l'os qui aurait dû appartenir à mon Tao’er ! »
Il jeta un regard empreint d'une haine pure et meurtrière vers le Second Aîné Sacré.
Ce dernier restait parfaitement calme, les yeux clos, incarnant l'indifférence la plus sereine alors qu'il regardait son propre petit-fils utiliser le fruit volé.
Le Troisième Aîné se mordit la lèvre jusqu'à en goûter le cuivre, se forçant à reporter son attention sur l'arène.
« Une ordure comme toi, qui a passé tant d'années à pourrir dans une arrière-cour, ne peut même pas concevoir un tel talent ! » ricana Shen Jian, d'un ton aigu et maniaque.
L'Os Suprême pulsa, envoyant une déferlante d'énergie divine à travers ses méridiens, faisant luire sa peau même.
« Au moins, avec moi, il sera bien utilisé ! »
Il s'élança vers l'avant, son mouvement si rapide qu'il laissa des images rémanentes dans l'air.
Shen Tao réagit avec l'instinct d'un homme qui avait vécu chaque seconde des sept dernières années dans un état de combat permanent.
Il n'avait pas de Qi pour renforcer sa vitesse, alors il s'en remit à la perfection absolue de ses réflexes.
*Boum ! Boum ! Boum !*
Les deux hommes étaient engagés dans un combat à poings nus brutal et total, un spectacle honnêtement terrifiant.
Il n'y avait là aucune forme d'épée élégante, aucune incantation complexe, aucune manipulation des éléments.
Il ne s'agissait que d'une force pure, brute et primale.
À chaque fois que leurs poings se rencontraient, le son rappelait celui d'une cloche de temple frappée par une montagne, provoquant un bang supersonique si puissant qu'il aurait probablement réduit un homme ordinaire en une bouillie de sang et de chair.
Shen Tao serra les dents, utilisant chaque once de sa puissance pour simplement tenir le rythme.
Privé de la capacité de cultiver le Qi en raison de ses méridiens brisés, il avait passé chaque heure de son existence à repousser les limites de son enveloppe physique.
Il s'était entraîné sous des cascades de mercure liquide, avait couru à travers le feu avec des rochers attachés au dos, transformant son corps en une arme qui n'avait pas besoin de la permission des cieux pour exister.
Les épreuves qu'il avait endurées, Shen Jian ne pouvait en aucun cas les égaler !
« Meurs ! Meurs ! Meurs ! » riait Shen Jian en faisant tournoyer ses poings dans un flou de mouvements.
Chaque coup créait une onde de choc capable de briser les organes internes d'un homme ordinaire, comme s'il était un demi-dieu jouant avec un mortel.
Shen Tao commença à saigner, son corps couvert de blessures, mais ses yeux restaient fixés sur le rythme des mouvements du voleur.
Du sang jaillit de son nez et de ses oreilles alors que la pression de l'aura de l'Âme Naissante martelait son crâne, mais il tint bon.
Il accueillait même la douleur. Chaque ecchymose était un témoignage de son périple ; chaque côte brisée était un prix qu'il était prêt à payer.
Il ne permettrait pas à un voleur prétentieux et dépravé de tourner en dérision les vingt années d'enfer qu'il avait endurées pour se tenir sur ce sable.
Au moment même où Shen Jian souriait, voyant une ouverture, il asséna un uppercut dévastateur dans l'estomac de Shen Tao.
La force était suffisante pour soulever l'homme plus massif du sol, mais au lieu de reculer, Shen Tao ignora l'agonie de ses entrailles en train de se rompre et tendit la main.
Ses doigts, tels des griffes d'acier trempé, se refermèrent sur le bras tendu de Shen Jian.
« Je t'ai eu », murmura Shen Tao, un sourire sanglant étirant son visage.
Les yeux de Shen Jian s'écarquillèrent dans un éclair de réalisation soudain et glacial. « Lâche-moi ! »
« Brise ! »
Avec un rugissement qui semblait arraché à son âme même, Shen Tao utilisa son autre main pour frapper l'articulation, et un *CRAC* écœurant résonna dans tout le stade, faisant taire la foule.
Le bras droit de Shen Jian se plia selon un angle impossible et grotesque !
« AAAAAHHHH ! » hurla Shen Jian, un son aigu d'une agonie pure et totale, tel qu'on n'en avait jamais entendu de la part d'un Prince Héritier.
Saisissant cette opportunité, Shen Tao prit une profonde inspiration, le souffle court et saccadé.
Cette fois, il ne recula pas. Au lieu de cela, il puisa au plus profond de son être, faisant appel à la technique secrète qu’il avait passée dix ans à perfectionner dans le silence de la montagne de son grand-père — la technique qu’il avait réservée spécifiquement pour ce jour.
À cet instant, une énergie violette, vibrante et éclatante, jaillit soudainement de sa peau.
Ce n’était pas la lumière éthérée et scintillante du Qi. C’était quelque chose de plus dense, de plus viscéral.
Il s’agissait de la manifestation externe de sa propre force vitale, rendue tangible par sa volonté pure et sa détermination.
Au cours de son entraînement atroce, il avait maîtrisé la méthode pour condenser son abondante énergie physique et la forcer à circuler à travers sa chair comme s’il s’agissait de Qi.
Il avait nommé cette énergie Énergie Interne, le pouvoir du soi sur le pouvoir du monde.
« Toi ! Qu’est-ce que c’est que ça !? » hurla Shen Jian, le visage pâle sous le choc et la douleur. « Tu es un mortel ! Tu ne peux pas posséder de Qi ! »
« Ce n’est pas du Qi », répondit Shen Tao. « C’est la manifestation de mes décennies d’efforts. »
L’Os Suprême dans la poitrine de Shen Jian perçut la menace et se mit à luire avec une intensité frénétique et aveuglante, tentant de protéger son hôte.
« MEURS ! » cria Shen Jian, rassemblant chaque once de son Qi d’Âme Naissante et l’énergie divine de l’os dans son poing gauche alors qu’il se jetait en avant dans une charge suicidaire, l’espace autour de son poing s’effondrant en un trou noir de puissance.
De la même manière, Shen Tao condensa chaque goutte de son Énergie Interne, chaque souvenir de sa douleur et chaque étincelle de sa volonté dans son poing droit.
Il n'esquiva pas. Il ne bloqua pas. Il asséna simplement un coup de poing direct, rencontrant Shen Jian de plein fouet dans une collision de destins.
Une explosion massive, faisant trembler le monde, se produisit au centre de l'arène.
L'onde de choc était si puissante qu'elle menaçait de fissurer la barrière protégeant les spectateurs, forçant les Aînés consacrés à renforcer les protections de l'arène.
Un épais linceul de fumée et de sable pulvérisé remplit l'air.
Les minutes s'écoulèrent dans un silence agonisant.
Et lorsque la poussière finit par se dissiper, les centaines de millions de spectateurs se penchèrent en avant, à l'unisson.
Au centre d'un nouveau cratère de cinquante mètres de profondeur, les deux hommes se tenaient debout.
Ils étaient figés dans un ultime échange mutuel, chacun ayant le poing enfoncé dans la joue de l'autre ; leurs robes avaient disparu, leur peau était mise à vif et en sang.
Mais alors, la différence devint évidente.
Les yeux de Shen Jian étaient vitreux, la lumière kaléidoscopique de l'Os Suprême s'effaçant pour laisser place à un gris terne.
« Toi... déchet... comment... » haleta-t-il, sa voix n'étant plus que l'ombre de son arrogance passée.
Puis, son corps devint inerte et il s'effondra au sol comme une marionnette dont on aurait coupé les fils, ses yeux révulsés alors qu'il perdait connaissance.
Shen Tao restait debout, bien qu'il respirât par saccades, dans un souffle humide et court.
Son corps n'était qu'une carte de blessures atroces ; son épaule était disloquée, ses côtes brisées, et son aura pourpre vacillait, prête à s'éteindre. Bien qu'il semblât sur le point de s'effondrer, son dos restait droit comme une lance.
Il baissa les yeux sur Shen Jian, inconscient, avec un regard empreint d'une profonde et froide pitié.
« Posséder un talent qui n'est pas le tien... jouir d'un prestige que tu n'as jamais mérité... Shen Jian, ton existence entière n'était qu'un mensonge raconté par un voleur. »
Il chancela, sa vision se troubla, mais il ancra fermement ses pieds dans le sable une dernière fois. « Souviens-t'en, si jamais tu te réveilles : le plus grand accomplissement de ta misérable vie... aura été l'honneur d'être vaincu par moi. »
Alors que ce dernier mot quittait ses lèvres, le reste de ses forces s'évapora.
Son corps lâcha prise et il s'effondra au sol aux côtés de son cousin vaincu, inconscient, mais victorieux aux yeux des cieux.
L'Arène Divine resta silencieuse pendant un battement de cœur, puis un rugissement éclata, menaçant de déchirer le ciel.