Chapitre 141
L'Arène Divine.
Ce n'était pas qu'un simple bâtiment ; c'était le testament d'une ingénierie céleste que seul un clan dominant depuis cent mille ans pouvait concevoir.
Taillée dans le cœur d'une étoile déchue et renforcée par des millions de runes défensives faites de lumière stellaire liquide, la structure formait un bol gargantuesque qui semblait bercer le ciel lui-même.
Son échelle était si incompréhensible qu'elle défiait les limites de la vision mortelle ; les gradins s'élevaient comme des montagnes artificielles, disposés en rangées capables d'accueillir confortablement des centaines de millions de spectateurs.
Même l'atmosphère au sein de l'arène était régulée par des réseaux antiques, garantissant que chaque siège, du plus bas banc de pierre au plus haut balcon de jade, soit saturé d'un Qi si dense qu'il scintillait comme une brume dorée sous le soleil de l'après-midi.
En cet instant, l'air était une symphonie chaotique de murmures, de souffles coupés et du bourdonnement de l'énergie spirituelle alors que la foule s'amassait.
Tout au bord de l'un des balcons de premier plan, Xia Mengyao et Luo Mingye se tenaient côte à côte, leurs mains agrippées à la balustrade de marbre blanc et frais, observant l'immense étendue sablonneuse du sol de combat, des kilomètres plus bas.
« Waouh ! » murmura Luo Mingye, sa voix tremblant d'un mélange d'admiration et d'une étrange nervosité. « Mengyao, regarde ça ! Cet endroit est gigantesque ! J'ai l'impression que je pourrais passer dix vies ici sans jamais voir deux fois le même recoin. Et le Qi... il est si dense et pur que j'ai l'impression que ma propre cultivation cherche à percer rien qu'en restant ici ! C'est vraiment digne d'être le cœur du Clan Shen ! »
Xia Mengyao resta silencieuse, ses cheveux pourpres flottant dans la brise artificielle créée par les réseaux de refroidissement.
Elle ne possédait pas l'enthousiasme pétillant de son amie ; au contraire, ses yeux étaient acérés, scrutant les diverses loges VIP qui flottaient comme des lanternes au-dessus de l'arène.
Elle était d'accord avec l'évaluation de Luo Mingye, mais son esprit était occupé par une curiosité bien plus clinique.
Elle est l'Élue du Ciel de la Secte de la Montagne aux Fleurs, et sa vie a été définie par la lame.
Elle voulait voir les « Couronnes ». Elle voulait être témoin du summum de la lignée Shen et comparer le poids de sa propre âme au leur.
Elle ne nourrissait pas l'illusion de pouvoir égaler un monstre comme Shen Haoran — en fait, elle ne croit même pas que quiconque puisse s'approcher de son niveau.
Mais elle avait besoin de connaître la distance. Elle devait voir si l'écart entre un « génie de la Région Centrale » et un « génie de la Capitale Impériale » était une montagne qu'elle pouvait gravir ou un vide qu'elle ne pourrait jamais franchir.
Derrière eux, immobile et silencieux comme une gargouille, se tenait Xiao Chen. Ses bras étaient croisés et son visage était un masque de froide indifférence, mais son cœur était un chaudron bouillonnant de ressentiment.
Pour lui, la splendeur de l'Arène Divine était une insulte à tout ce pour quoi il s'était battu.
Il sentait la qualité du Qi dans l'air — supérieure aux plus sacrées des grottes de méditation de sa propre secte — et il ne pouvait s'empêcher de penser à l'injustice de tout cela.
« Des génies ? » pensa-t-il amèrement, ses doigts tressaillant près de son anneau de stockage. « Ce ne sont que des gamins gâtés nés avec une cuillère en argent dans la bouche. Ils ont été nourris aux élixirs millénaires depuis le ventre de leur mère et ont pratiqué dans des environnements qui feraient d'un roturier un dieu. Ils n'ont pas mérité cela. »
Contrairement à lui, se disait-il, qui s'était élevé des cendres en tant que prince abandonné par son royaume, survivant avec des restes et le sang de ses ennemis.
Il jeta un regard intérieur vers son anneau de stockage, effleurant l'empreinte mentale des héritages interdits qu'il avait pillés sur les cadavres d'experts déchus.
« Hmph. Shen Haoran ? Le Clan Shen ? Profitez de votre soleil tant qu'il dure. Un jour, c'est moi qui me tiendrai sur la haute estrade, et je piétinerai votre fierté dans la poussière. »
Dans un autre quadrant de l'arène, séparé par une barrière spatiale localisée garantissant l'intimité, Bai Wenxin restait parfaitement immobile.
La « Perle Pourpre » de la Secte Immortelle du Ciel Pourpre ressemblait à une statue de glace, ses longs cheveux violets cascadant sur ses robes noires et pourpres.
Ses yeux rouges étaient fixés sur le sol vide de l'arène, projetant une froideur qui faisait cristalliser l'air autour d'elle.
« On dit que Shen Haoran est le génie numéro un de toute cette ère », murmura la femme debout derrière elle. « Diverses rumeurs circulent, mais on croit qu'il est la réincarnation d'un immortel. »
Il s'agissait de Lin Xumei, une Sainte Profonde qui agissait en tant que gardienne de Bai Wenxin lors de chacun de ses voyages.
« L'Impératrice Impitoyable, l'Impératrice de la Création Interdite et le Tyran Conféré des Douze Royaumes », déclara Bai Wenxin, sa voix évoquant le craquement d'un glacier. « Ces trois sœurs sont considérées comme le summum de la puissance à notre époque actuelle. Il est naturel que leur propre sang, le fruit de lignées aussi terrifiantes, possède un talent qui défie la compréhension humaine. On peut dire que Shen Haoran est l'essence concentrée de la fierté du Clan Shen. »
Lin Xumei hocha lentement la tête. « En effet. Et ce n'est pas juste une fleur de serre. D'après les renseignements que nous avons recueillis, il chasse les cultivateurs démoniaques dans les contrées sauvages depuis l'âge de huit ans. Il a plus de victimes confirmées que la plupart des généraux vétérans, ce n'est donc certainement pas un bleu. »
« Tante Lin, ne soyez pas si facilement impressionnée par l'évidence », rétorqua Bai Wenxin. « Chaque descendant du Clan Shen est envoyé dans les contrées sauvages pour chasser. C'est leur tradition, leur "Épreuve du Sang". En fait, selon les archives secrètes de notre secte, vous n'êtes même pas considéré comme un vrai Shen à moins d'avoir été baptisé dans le sang d'au moins un millier d'hérétiques. C'est un système brutal conçu pour éliminer les faibles. »
Tante Lin parut surprise, ses yeux s'écarquillant. C'était la première fois qu'elle entendait cela, et ce n'était pas vraiment surprenant.
Après tout, c'était un détail de la culture interne des Shen qui était rarement discuté dans le monde extérieur. « Impressionnant. Ils méritent vraiment leur réputation de plus puissants des Neuf Clans Immortels. Leur cruauté commence à la maison. »
« Peut-être », murmura Bai Wenxin, son regard se déplaçant vers le trône vide où la matriarche du Clan Shen finirait par s'asseoir. « Mais n'avez-vous rien remarqué, Tante Lin ? Depuis la génération de ces trois sœurs, aucun talent exceptionnel n'a émergé du Clan Shen jusqu'à Haoran lui-même. Les "Dix Couronnes" des dernières décennies étaient compétentes, certes, mais ce n'étaient pas des légendes. »
Lin Xumei repensa aux archives historiques des derniers siècles et hocha lentement la tête. « Vous avez raison. Il y a eu une accalmie dans leur éclat. »
Bai Wenxin leva les yeux vers le ciel infini du domaine. « Le Clan Shen existe depuis des temps immémoriaux, mais ils ne sont devenus de véritables hégémons qu'il y a cent mille ans, lorsqu'ils ont produit leur premier Empereur Suprême. Depuis, ils ont dominé plusieurs âges consécutifs, produisant même quelques véritables Immortels. Mais aucune force ne peut durer éternellement, aussi grande soit-elle. »
Lin Xumei pencha la tête. « Que suggérez-vous, Wenxin ? »
« Un Devin a autrefois proposé une théorie sur le cycle des civilisations », expliqua Bai Wenxin, ses yeux rouges se plissant. « Il a théorisé que chaque force dominante a une durée de vie spirituelle d'environ 20 à 30 mille ans. Il a résumé ces durées de vie en plusieurs étapes : l'Âge des Pionniers, l'Âge des Conquêtes, l'Âge du Commerce, l'Âge de l'Affluence, l'Âge de l'Intellect, et enfin... l'Âge de la Décadence et du Déclin. »
Lin Xumei fronça les sourcils, pensive. « Mais Wenxin, le Clan Shen est une puissance dominante depuis cent mille ans. Ce devin ne semble pas très fiable. »
Bai Wenxin hocha la tête : « Non, cela montre simplement que le Clan Shen était une anomalie bien trop grande. Mais maintenant, beaucoup croient que le Clan Shen entre dans l'ère du déclin. »
À cet instant, Bai Wenxin pointa un doigt fin aux ongles pourpres vers les tribunes bondées qui les entouraient. « Regardez les gens ici, Tante Lin. La plupart sont là pour le spectacle. Mais les anciens des autres Clans Immortels, les Souverains des Sectes Immortelles... ils sont là pour agir comme des vautours. Ils sont là pour voir si cette force suprême est réellement en train de pourrir de l'intérieur. Ils veulent voir si ce Shen Haoran, ce garçon qu'ils acclament comme le plus grand talent de leur lignée, peut réellement surpasser les légendes de la génération précédente. S'il échoue à dominer, ce sera le signe qu'ils sont véritablement en déclin, et ce sera une chance pour les loups de préparer leur attaque. »
Lin Xumei réfléchit un instant et hocha la tête.
Bai Wenxin resta silencieuse. Bien que ce fût le plan de beaucoup, ce n'était que le côté le plus optimiste.
Même si le Clan Shen était vraiment en déclin, tant que ces trois sœurs, les Suprêmes endormis et plusieurs Artéfacts Impériaux restaient entre les mains du Clan Shen, alors ceux qui convoitent leur héritage de cent mille ans devraient courber l'échine.
À ce moment précis, l'atmosphère dans l'arène changea alors qu'un bourdonnement massif et aigu vibra dans l'air, faisant taire les centaines de millions de voix en un battement de cœur.
Du centre du sol de l'arène, un faisceau de lumière jaillit vers le haut, et une magnifique femme apparut, flottant dans les airs au-dessus d'une épée volante cristalline et lumineuse.
Elle était vêtue de robes de cérémonie éclatantes et tenait un long artefact en forme de bâton gravé de runes d'amplification, ses longs cheveux noirs flottant au vent et ses yeux bruns hypnotisants.
« Mesdames et Messieurs ! Résidents de la Cité Divine et invités estimés des Douze Royaumes ! » cria la femme, sa voix amplifiée si parfaitement qu'on aurait dit qu'elle murmurait à l'oreille de chacun. « Je suis votre hôte pour cette glorieuse occasion ! Xiao Nanan ! Je peux sentir la chaleur de votre passion d'ici ! Je suis sûre que chacun d'entre vous meurt d'envie que le tournoi du millénaire commence, n'est-ce pas !? »
Un rugissement d'approbation éclata des gradins, un son si fort qu'il fit physiquement trembler l'arène, grande comme une montagne.
Des centaines de millions de personnes acclamèrent, leurs voix fusionnant en une force tectonique d'excitation.
« Moi aussi ! » rit Xiao Nanan, son épée tournoyant sous ses pieds. « Alors, par l'autorité qui m'a été conférée ! Je déclare maintenant : Le Tournoi de l'Élu du Ciel est officiellement ouvert ! Que les cieux soient témoins de la force du Clan Shen ! »
Alors qu'elle parlait, dix piliers de pierre massifs commencèrent à s'élever du sol de l'arène, chacun portant une silhouette assise enveloppée dans une aura de couleur différente.
C'étaient les Dix Couronnes, et le monde retint son souffle alors que la première étape du tournoi était lancée.