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En cet instant.

Au cœur du domaine du Clan Shen, un lieu où les montagnes étaient sculptées dans du jade spirituel et où les cascades déversaient un Qi liquide, l'atmosphère était chargée d'attente.

Trois femmes se tenaient devant l'Autel de la Grande Ascension, chacune incarnant une puissance capable de faire trembler des galaxies entières.

Leng Shuang, la tyran silencieuse qui dominait les douze royaumes ; Feng Yuyan, la maîtresse de la création interdite et des horreurs cosmiques ; et Chu Xueyu, l'Impératrice Impitoyable en personne.

Elles se tenaient en formation triangulaire, leurs robes flottant sous les vents de haute altitude qui balayaient la plateforme de jade.

« Une fois qu'il sera de retour, le Tournoi des Élus du Ciel commencera », fit remarquer Feng Yuyan, sa voix portant une pointe mélodique et tranchante tandis qu'elle jouait avec une mèche de ses cheveux, ses yeux brillant d'une lueur prédatrice. « Honnêtement, il est grand temps que nous donnions à ces arrogantes "Couronnes" la raclée de leur vie. »

Les Dix Couronnes étaient un titre d'un immense prestige, accordé uniquement aux dix jeunes les plus talentueux et impitoyables des diverses branches du Clan Shen.

Durant l'année où Haoran avait été absent, chassant des variables dans les royaumes inférieurs, ces dix-là avaient commencé à s'agiter.

Privés de l'ombre projetée par le véritable successeur, ils avaient commencé à développer des délires de grandeur, déclarant ouvertement dans les salles de banquet et les terrains d'entraînement qu'ils étaient supérieurs à Haoran.

Heureusement, la fille de Feng Yuyan, Feng Yanmei, avait pris sur elle de leur rappeler leur mortalité. Connue pour son amour « excentrique » pour les explosifs de haut niveau et les formations chaotiques, elle avait passé l'année à « bombarder » les Dix Couronnes de temps à autre, entraînant souvent la Ning Xueli, de plus en plus impitoyable, à participer au carnage.

En fait, ils furent tellement bombardés que les dix couronnes développèrent une véritable peur d'être dominés par « Gros Lard » et « Petit Garçon ».

« Il n'est pas approprié d'appeler cela un tournoi », corrigea calmement Leng Shuang, les yeux fixés sur les runes dormantes de l'autel. « Un tournoi implique qu'il y aura une compétition, mais ce n'est pas le cas. Ce n'est qu'une scène pour que Haoran démontre au clan exactement pourquoi il est le génie numéro un de la lignée Shen. C'est une réaffirmation de l'ordre naturel. »

Oui. Pour elles, il ne fait aucun doute que Haoran est le génie le plus supérieur de cette ère, sans exception.

Même s'il devait rivaliser avec ces génies d'autres empires et continents, elles croient que Haoran régnera toujours en maître.

Tout comme elles trois à l'époque, où elles dominaient complètement tout le royaume de l'Origine Primordiale, défiant chaque génie dans chaque recoin du royaume connu jusqu'à ce qu'ils ne puissent plus relever la tête.

Chu Xueyu restait silencieuse, les bras croisés sur la poitrine, sa présence agissant comme un vide qui semblait absorber la lumière du soleil couchant.

Elle ne participait pas aux plaisanteries ; son regard était une force physique, verrouillé sur les coordonnées exactes où son fils allait se manifester.

« Il devrait arriver juste... maintenant. »

À cet instant, l'autel entra en éruption.

Un pilier de lumière dorée, plus large et plus aveuglant que tous ceux qui l'avaient précédé, frappa la plateforme.

Il transforma le monde en un vide blanc sans relief, la pression pure de l'ascension forçant les arbres spirituels alentour à s'incliner.

Cependant, aucune des trois femmes ne cligna des yeux. Leurs regards transperçaient l'éclat comme s'il ne s'agissait que d'une brume matinale.

Alors que la lumière commençait à faiblir et que le bourdonnement des lignes telluriques spatiales s'éteignait, quatre silhouettes se tenaient au centre de la plateforme de jade.

Shen Haoran s'avança, ses robes bleu nuit scintillant de la poussière des dimensions.

Derrière lui, Qing’er se tenait comme une ombre fidèle, suivie par les deux femmes de la Pagode, Ling Luochen et Shangguan Mu’er, en état de choc.

Le regard de Haoran balaya le paysage familier de sa demeure avant de se poser sur les trois femmes, un sourire rare et sincère effleurant ses lèvres. « Je suis de retour, mère. Tante Shuang, tante Yuyan. »

Les yeux de Chu Xueyu, normalement assez froids pour glacer une âme, s'adoucirent d'une fraction.

Elle tourna brièvement son regard vers Ling Luochen et Shangguan Mu’er, analysant leurs fondations d'un seul coup d'œil clinique avant de les ignorer totalement.

Pour elle, ce n'étaient que d'intéressants cailloux que Haoran avait ramassés en chemin, alors son attention revint immédiatement sur son fils.

« Bon retour », dit-elle, sa voix semblable à du velours enveloppant de l'acier. « Comment était le nuisible ? T'a-t-il offert un peu de divertissement avant d'expirer ? »

Elle faisait, bien sûr, référence à Jiang Chen — la réincarnation du père de Haoran, l'homme qu'elle avait personnellement exécuté et dépouillé de son Os du Dao il y a plus de deux décennies.

Haoran haussa les épaules, son expression empreinte d'un ennui désinvolte. « La racaille reste la racaille, mère. Peu importe la poubelle de luxe dans laquelle tu le jettes, le contenu reste le même. Il est mort en hurlant à propos du destin et d'autres choses qui, honnêtement, devenaient agaçantes. »

Dans sa première vie, l'homme avait été un « Héros » qui fut piégé et massacré par Chu Xueyu, son essence même récoltée pour son fils.

Et dans cette seconde vie, malgré le fait que les « Cieux » lui aient accordé un nouveau corps et une nouvelle chance, il restait la même âme médiocre qui ne pouvait même pas tenir dans l'ombre des Shen.

« Cependant, le Dao Céleste est vraiment trop problématique », ajouta Haoran en marchant vers elles d'une démarche aisée et royale. « Il essaie sans cesse de recoudre le monde autour de ces anomalies. »

Il repensa à la protection déraisonnable des cieux envers leurs enfants favoris et ne put s'empêcher de ressentir de l'agacement.

Il s'arrêta, tournant légèrement la tête vers Qing’er. « Va organiser des logements appropriés pour nos invitées. Enseigne-leur l'étiquette du Clan Shen et laisse-les s'habituer à la vie ici. Je veux qu'elles soient opérationnelles au moment où le tournoi commencera. »

« Aussitôt, jeune maître. » Qing’er hocha la tête, s'inclinant avec sa grâce habituelle avant de faire signe à Ling Luochen et Shangguan Mu’er de la suivre.

Les deux femmes du Nord, qui se croyaient « Maîtresses du Monde » quelques jours auparavant, marchèrent derrière la Garde de l'ombre avec des yeux écarquillés et humbles, submergées par la densité pure du Qi dans l'air.

Feng Yuyan les regarda s'éloigner, ses yeux se plissant alors qu'elle adressait un sourire en coin à Haoran. « Tes amantes ? Tu as certainement ramassé quelques spécimens exotiques, Haoran. »

Haoran secoua la tête, sa voix légère. « Pas encore. Mais cela pourrait changer. Elles ont prouvé qu'elles étaient plus que de jolis visages ; elles ont un certain... appétit pour le pouvoir que je trouve utile. »

« Héhéhé, je vois ça », gloussa Yuyan, son regard s'attardant sur les dos des jeunes filles qui s'éloignaient. « L'une forge artificiellement un physique démoniaque en utilisant des techniques interdites de lavage de moelle, et l'autre... l'autre semble posséder le sang pur des Démons Gula. Comme c'est... fascinant. Je peux déjà entendre la table de dissection m'appeler. »

Bien qu'elle ait mené d'innombrables expériences sur les restes des Gula dans les terres sauvages, quelqu'un avec un lignage aussi pur que celui de Shangguan Mu’er était une rareté.

Et l'idée que Ling Luochen crée artificiellement un physique démoniaque — un processus qui se terminait généralement par une explosion désordonnée de chair — piquait la folie scientifique de Yuyan.

« Dans les archives quasi infinies de notre clan », songea Yuyan, « il n'y a que deux cas enregistrés d'un humain ayant réussi à créer son propre physique par pur artifice. Tous deux ont atteint le Monde Immortel et sont devenus des légendes des âges sombres. Je me demande si ton petit animal a l'estomac pour être le troisième. »

« Elle l'a. Seule une personne totalement folle dans sa quête de puissance choisirait une méthode aussi douloureuse et absurde pour forger son propre physique », déclara Haoran.

Et c'est effectivement vrai. Après tout, s'emparer du physique de quelqu'un d'autre est bien plus efficace que de subir une douleur infernale.

Sans parler du fait que les chances d'échec étaient si incroyablement élevées qu'il valait mieux chercher une aiguille dans une botte de foin.

Leng Shuang s'avança, son expression plus pragmatique. « Haoran, j'espère que ton temps n'a pas été entièrement consacré à ces distractions ? As-tu trouvé des opportunités pendant que tu étais là-bas ? »

Haoran hocha la tête. « J'en ai trouvé, tante. Le voyage a été fructueux. Au-delà de l'élimination de la variable, j'ai réussi à sécuriser l'Origine du Physique Divin du Vide Sans Forme, que j'ai actuellement scellé. Et... j'ai trouvé un Artefact Impérial. »

« Un Artefact Impérial ? » Feng Yuyan et Leng Shuang se redressèrent toutes deux, leurs auras vibrant d'un intérêt soudain.

Trouver un Artefact Impérial, une arme capable de protéger un clan pendant d'innombrables ères et de supprimer tous les adversaires, caché dans un royaume de bas étage comme le Royaume de la Sépulture des Saints, était une découverte de premier ordre.

C'était le genre de trésor qui pouvait changer l'équilibre des pouvoirs entre les Clans Immortels.

Chu Xueyu fit un pas en avant, sa main reposant brièvement sur l'épaule de Haoran, la chaleur de sa fierté étant palpable.

« C'est suffisant pour la plateforme publique. Les murs ont des oreilles, même dans mon domaine. Parlons-en dans mes appartements privés. » Elle regarda son fils, son regard inflexible. « Je crois que Haoran doit être épuisé par le transit dimensionnel. Il pourra s'allonger sur mon lit pendant que nous discuterons de ces "trésors". Je veux entendre chaque détail sur la façon dont tu as écrasé l'espoir de cet homme. »

Haoran sourit. « Comme tu voudras, mère. »