Départ

Les trois jours s'étaient écoulés avec une implacable et lancinante ponctualité. Ce jour était celui qui avait été promis, un moment qui resterait gravé dans les annales du royaume de la Sépulture du Saint comme le jour où les cieux s'ouvrirent pour ceux qui osèrent défier leur volonté.

Dans le hall central de la Pagode Conférée, l'air vibrait d'une intensité spatiale si dense que les torches vacillaient selon des motifs rythmiques.

Ling Luochen se tenait aux côtés de sa maîtresse, Shangguan Mu’er, devant l'autel antique.

L'imposante structure de pierre était recouverte de runes anciennes qui n'avaient pas été pleinement illuminées depuis le jour où Haoran et Qing’er étaient descendus.

Désormais, elle n'attendait plus que le sang d'un véritable souverain pour s'éveiller à nouveau.

Ling Luochen fixa l'horizon lointain et brumeux, visible à travers les hautes fenêtres, et laissa échapper un long soupir silencieux.

Les soixante-douze dernières heures avaient été un tourbillon de préparatifs frénétiques et de départs doux-amers.

Elle avait littéralement passé chaque instant de veille avec le clan Ling, voulant s'assurer que son clan serait stable avant qu'elle ne quitte ce royaume.

Elle avait presque vidé ses anneaux de stockage, distribuant des pilules de qualité moyenne et supérieure comme de simples friandises pour garantir que son clan resterait debout bien après son départ.

Grâce à une série de pilules de purification osseuse et d'élixirs de condensation du Qi, elle avait forcé sa cultivation stagnante à briser son goulot d'étranglement, le propulsant au 1er stade du royaume de la Formation du Noyau.

C'était une fondation creuse. Parce qu'elle avait été forgée par des pilules, il était nettement plus faible qu'un expert moyen de la Formation du Noyau ayant gravi la montagne par ses propres moyens.

Mais dans cette région reculée, il pouvait être considéré comme un tyran local. Personne n'oserait toucher au clan Ling tant qu'il respirerait.

Et elle ne s'était pas arrêtée là.

Elle avait forcé plusieurs de ses oncles et les anciens du clan à consommer des pilules d'Établissement de la Fondation de haute qualité, les poussant jusqu'aux 7e et 9e stades du royaume.

Elle avait également laissé derrière elle une bibliothèque de recettes de pilules qui ferait pleurer d'envie la Guilde des Alchimistes locale, des dizaines de techniques de cultivation de niveau intermédiaire, et même un artefact de rang 3 — une cloche protectrice — pour servir de ultime moyen de dissuasion au clan.

Elle ne savait pas combien de temps durerait son séjour dans le Royaume Supérieur, mais elle savait, le cœur lourd, qu'elle ne reviendrait probablement pas avant des centaines, voire des milliers d'années.

Elle espérait que d'ici là, son clan prospérerait toujours, ses bannières flottant fièrement au-dessus des murs de pierre qu'elle avait renforcés.

Shangguan Mu’er, à l'inverse, avait passé ces trois jours dans un silence absolu et concentré.

Elle était restée dans sa résidence, méditant pour stabiliser son Avatar Spirituel démoniaque.

Elle n'avait aucun clan à protéger, aucun descendant à chérir et aucun amant à pleurer. Son seul attachement en ce monde était la Pagode Conférée elle-même, l'institution qu'elle avait servie pendant la majeure partie de sa vie.

Mais puisque la Pagode n'était qu'une branche de l'autorité du Royaume Supérieur, elle savait qu'elle continuerait de fonctionner avec ou sans elle.

Son cœur était déjà ailleurs, dérivant vers les montagnes du royaume de l'Origine Primordiale.

À cet instant, l'espace au centre du hall ondula comme un étang troublé alors que Shen Haoran et Qing’er émergeaient du vide.

Les anciens locaux, qui se tenaient en périphérie, tombèrent immédiatement à genoux, leurs fronts frappant la pierre froide dans une démonstration de respect absolu et tremblant.

« Êtes-vous prêtes ? » demanda Haoran, sa voix résonnant avec une légère tonalité métallique. Il ne jeta même pas un regard aux anciens de la Pagode ; ses yeux dorés étaient fixés sur le zénith du plafond. « Ne vous y trompez pas : une fois que nous aurons franchi le seuil, nous ne reviendrons pas ici avant très longtemps. »

Ling Luochen et Shangguan Mu’er s'avancèrent, leurs expressions se durcissant en masques de détermination absolue.

« Nous sommes prêtes, jeune maître », dirent-elles à l'unisson.

« Bien. Venez. » Haoran leur fit signe de monter sur la plateforme surélevée de l'autel.

Il retira son artefact de communication en argent, l'appareil scintillant d'une faible lumière violette alors qu'il initiait un canal à haute fréquence, contournant les couches dimensionnelles pour atteindre les palais de haute altitude du clan Shen.

« Tante Leng Shuang », murmura-t-il dans l'appareil. « Tout est résolu. Ouvrez la porte. »

Instantanément, le plafond de la Pagode sembla se dissoudre alors qu'un pilier massif et cylindrique de lumière dorée, pure et incandescente, descendait des cieux, perçant le toit et l'atmosphère.

Il frappa l'autel avec la force d'une étoile filante, engloutissant Haoran et les autres dans une mer d'énergie verticale scintillante.

Ling Luochen et Shangguan Mu’er regardèrent à travers le voile doré une dernière fois.

Elles virent les anciens agenouillés, les murs de pierre de la Pagode et le ciel familier du royaume de la Sépulture du Saint qu'elles avaient appelé foyer toute leur vie.

Une mélancolie profonde et douloureuse les envahit lorsqu'elles réalisèrent enfin qu'elles quittaient véritablement le monde de leur naissance.

Peut-être qu'à leur retour — si jamais elles revenaient — tous ceux qu'elles connaissaient ne seraient probablement plus que des cendres dispersées par le vent, leurs noms oubliés par le flux du temps.

Elles laissèrent échapper un soupir collectif et final, leurs voix perdues dans le grondement de la lumière ascendante.

« Adieu, royaume de la Sépulture du Saint », murmurèrent-elles.

*

*

*

À cet instant, dans le royaume de l'Origine Primordiale, au sein de l'Empire Tian Yuan, dans la Région du Sud, un tout autre type d'énergie était en train de couver.

Dans une grande maison de vente aux enchères animée d'une ville commerciale majeure, l'atmosphère était imprégnée de parfums, d'huiles coûteuses et de cupidité.

Les lumières étaient tamisées, concentrées sur un podium central où un petit morceau de parchemin ancien, en lambeaux, était exposé sous une vitre de jade protectrice.

« 65 000 pierres d'esprit ! »

Huo Yue, assise confortablement dans un fauteuil de velours luxueux au sein d'une loge VIP privée, annonça son enchère.

Ses yeux étaient fixés sur le fragment de carte avec l'intensité d'un prédateur, et si elle n'avait pas été seule, elle se serait probablement léché les lèvres comme si elle avait soif.

À ses côtés, Zhu Ziyan buvait paresseusement une tasse de thé au jasmin de première qualité, tandis que Méduse sirotait lentement un calice de vin noir épicé.

En entendant son enchère, les deux femmes fixèrent Huo Yue comme si elle venait soudainement de se faire pousser une deuxième tête.

« Sœur Yue, pourquoi as-tu misé autant pour un morceau de carte incomplète ? » demanda Ziyan, ses oreilles de chat tressaillant d'agacement. « 65 000 est un prix exorbitant. Même si c'est une carte menant à un Trésor Suprême ou autre, nous n'avons aucune idée du nombre de fragments qu'il existe. Nous pourrions passer nos vies entières à chercher sans jamais trouver le reste. C'est un pari avec des probabilités terribles. »

« Il vaut mieux l'avoir que ne pas l'avoir », répondit Huo Yue, un sourire confiant et légèrement maniaque aux lèvres. « De plus, je suis alchimiste. Les pierres d'esprit sont le cadet de mes soucis. Je pourrais fabriquer des centaines de pilules et récupérer les pierres que j'ai gaspillées, et même plus. »

Les deux la fixèrent et haussèrent les épaules.

C'était vrai.

Mis à part le moment où elles avaient perdu leurs anneaux spirituels et où Huo Yue avait dû se résoudre à voler — bien que cela ne se soit pas passé comme prévu — elle nageait pratiquement toujours dans des montagnes de ressources.

« 65 000 une fois ! Deux fois ! » Le marteau du commissaire-priseur s'abattit avec un craquement résonnant. « Vendu à la dame de la loge VIP 81 ! »

Huo Yue serra le poing.

Maintenant... il ne restait plus qu'un nombre inconnu de fragments à trouver.

À cet instant, en dessous de la loge, dans la zone générale bondée, un jeune homme vêtu d'une cape sombre et profonde sentit son cœur s'arrêter.

Ses poings se serrèrent si fort que ses ongles firent couler le sang de ses paumes alors qu'il fixait la vitre sombre de la loge 81 avec un regard empli d'une haine empoisonnée et pure.

Ce jeune homme était Yun Li.

Il était l'« anomalie » qui avait réussi à arracher la technique de cultivation de rang céleste sous le nez de Jin Pei et Ao Long dans le royaume de l'Héritage de l'Empereur Argent Brillant.

Mais ce simple acte de vol avait déclenché un cataclysme.

À l'époque, après leur retour, Ao Long avait raconté à son père ce qui s'était passé, et leur fureur avait été telle que le royaume du Vent Bleu avait mobilisé toute son armée, exterminant systématiquement chaque membre du clan Yun qu'ils pouvaient trouver.

Yun Li était même allé supplier le clan Luo de l'aider, utilisant l'excuse qu'il était proche de leur héritière, Luo Mingye, et qu'ils s'étaient même tenus la main auparavant.

Malheureusement, il fut ignoré et même rejeté.

Heureusement, avec l'aide de son père et de son grand-père, il avait réussi à s'échapper et avait décidé de fuir vers la Région du Sud comme un rat traqué, vivant dans les égouts et les grottes de montagne juste pour survivre.

Il avait passé trois ans à fouiller pour obtenir des ressources, combattant des cultivateurs renégats pour des objets qu'il aurait ignorés lorsqu'il était encore le jeune maître du clan Yun.

Grâce à ses efforts, il avait réussi à percer jusqu'au 3e stade du royaume du Noyau d'Or, et avec l'aide de son Sutra de l'Immortel Déchu, qui l'avait suivi après sa transmigration, il était un monstre au combat, capable d'affronter des adversaires au 5e ou 6e stade sans sourciller.

Au cours de ses voyages désespérés, il était tombé sur une carte fragmentée dont son instinct — et sa propre « Chance » cachée — lui disait qu'elle menait à un trésor qui lui permettrait de se venger du monde.

Il cherchait les autres morceaux depuis des années, et ce n'était que par miracle qu'il avait trouvé le deuxième fragment lors de cette vente aux enchères.

Mais il était un fugitif. Il était pauvre. Il n'avait pas 65 000 pierres d'esprit pour se battre pour cela !

Le maximum qu'il pouvait offrir était 15 000, et c'était le prix avant que cette garce de la loge VIP n'ajoute immédiatement 50 000 directement.

« Toi... » siffla Yun Li, l'énergie spirituelle autour de lui commençant à se corrompre. « Vous, les indigènes choyés... vous pensez vraiment pouvoir prendre ce qui m'appartient ? Vous aimez vraiment courtiser la mort, n'est-ce pas ? »

Il se leva et se fondit dans les ombres de la sortie de la salle des ventes, son esprit tissant déjà une toile de meurtre et de vol.

Il ne savait pas qui se trouvait dans cette loge, mais il savait une chose : il aurait cette carte, même s'il devait peindre la ville en rouge pour l'obtenir.