Chapitre 122
La lumière dorée du soleil de l'après-midi filtrait à travers les branches luxuriantes et pleureuses de l'arbre ancien, projetant de longues ombres squelettiques sur les robes émeraude de l'Esprit du Saule.
Shen Haoran ne lâcha pas son menton ; au contraire, sa prise se raffermit légèrement, son pouce effleurant la ligne douce de sa mâchoire tandis qu'il observait les émotions vacillantes derrière ses yeux verts.
Il pouvait sentir les fins tremblements parcourant son essence spirituelle — une résonance de peur pure et non altérée qui macérait depuis des dizaines de milliers d'années.
Il la fixa, observant la manière dont sa détermination luttait contre son instinct de survie, et finalement, il laissa échapper un rire bas et mélodieux, dénué de son habituelle pointe de cruauté.
« Bien », murmura Haoran, sa voix s'adoucissant. « Je crois que je t'apprécie davantage maintenant. Une créature qui sait quand mordre tout en tremblant est bien plus divertissante qu'une esclave sans cervelle. »
L'Esprit du Saule semblait profondément troublée, son souffle se coupant alors qu'elle tentait de se soustraire à sa présence écrasante.
« Apprécier ? Cela... jeune maître, je vous en prie », bégaya-t-elle, la voix ténue. « Vous devez comprendre... bien que je me manifeste sous cette forme pour vous parler, ce corps n'est qu'une projection de Qi solidifié et d'essence vitale. En d'autres termes, ce n'est qu'une enveloppe. Il n'a pas... il ne possède pas les attributs d'une femme humaine. Je reste, au fond, un arbre. Les gens ne devraient pas... vraiment, ils ne devraient pas me regarder avec une telle inten—. »
Haoran lâcha son menton et leva sa main désormais libre, paume en avant, la faisant taire au milieu de sa phrase alors que l'éclat joueur dans ses yeux s'évanouissait, remplacé par un vide froid et calculateur. « Assez de ces bavardages pour détourner l'attention. Tu... tu me connais, n'est-ce pas ? Pas seulement le "Clan Shen", mais moi spécifiquement. »
L'Esprit du Saule tressaillit, ses yeux fuyant sur le côté alors qu'elle cherchait une faille dans sa logique. « Cela... est-ce vraiment important dans le grand schéma des cieux ? »
« Ça l'est », répondit Haoran, sa voix descendant dans un registre dangereux.
« Puis-je... puis-je choisir de ne pas répondre ? » murmura-t-elle, ses yeux verts implorants.
« Tu le dois. »
L'Esprit du Saule se retrouva totalement sans voix.
L'insistance de ce garçon était comme un poids physique, une pointe de lance pressée contre sa gorge.
Comment peux-tu être encore si jeune et déjà si dominateur ? se plaignit-elle. Qu'arrivera-t-il quand tu auras un peu plus grandi ?
« Cela... qui, dans l'immensité des trois mille mondes, ne connaîtrait pas le Jeune Maître du Clan Shen ? » finit-elle par admettre, les épaules affaissées par la défaite. « La naissance du "Physique divin du Dieu Dragon de l'Infini" fut un phénomène qui a ébranlé les fondations des étoiles. Même dans ce royaume inférieur, les échos ont atteint mes racines. »
« Oh ? » Haoran eut un sourire en coin, faisant un pas délibéré en avant, envahissant le reste de son espace personnel et forçant l'Esprit du Saule à reculer frénétiquement jusqu'à ce que sa colonne vertébrale presse son propre tronc.
Il baissa la tête, rapprochant son visage du sien si près qu'elle pouvait voir les étincelles dorées danser dans ses pupilles. « Mais tu es tombée ici, te cachant dans les fissures des dimensions, bien avant que je ne sois ne serait-ce qu'une pensée dans l'esprit de ma mère. Ma naissance n'a eu lieu qu'il y a deux décennies. Comment un arbre "isolé" dans un royaume "poubelle" pourrait-il avoir des renseignements aussi récents ? »
Mince. J'ai mal calculé ! jura l'Esprit du Saule dans le sanctuaire silencieux de son propre esprit.
Dans sa panique, elle en avait trop révélé, oubliant que pour les Shen, un lapsus était comme une confession.
« Cela signifie-t-il... » la voix de Haoran n'était qu'un souffle contre sa peau, « que tu as rencontré d'autres membres du Clan Shen récemment ? Des gens arrivés ici après ton auto-exil ? »
« Je... » La bouche de l'Esprit du Saule s'ouvrit et se referma, mais aucun son ne sortit.
Elle était piégée dans une toile de sa propre création.
« Alors c'est le cas », conclut Haoran, son sourire s'élargissant pour devenir véritablement prédateur. « Tout prend sens maintenant. Tante Shuang garde ses territoires avec une telle férocité qu'elle ne laisse même pas ma mère ou Tante Yuyan entrer sans un décret formel. Si tu as des nouvelles du clan, cela signifie que les personnes que tu as rencontrées étaient soit des traîtres ayant fui dans le vide, soit... ils ont été bannis. Bannis, et ils ont fini par atterrir dans ce village perdu. »
L'Esprit du Saule ne put même pas prononcer un mot.
Le silence dans la clairière était absolu, hormis le tintement rythmé des feuilles de l'arbre.
Sous le regard lourd, inquisiteur et perçant l'âme de Haoran, ses dernières couches de résistance commencèrent à s'effriter alors qu'elle le regardait — l'or dans ses yeux et la courbe impitoyable de son sourire — et qu'elle vit la fin inévitable.
« Garçon », finit-elle par céder, la voix brisée par l'émotion. « Ce ne sont que deux personnes estropiées et brisées. Un couple qui a tout perdu. Leurs fondations sont fracassées, leurs esprits sont ternes, et ils n'ont aucun moyen de retourner un jour dans les Hauts Cieux. Ils ne représenteront aucune menace pour toi, pour ta mère ou pour ton clan. Ils essaient simplement de vivre. »
« Mais leur enfant peut le faire », rétorqua Haoran, la voix plate.
« Je ferai en sorte qu'il ne le fasse pas ! » s'écria l'Esprit du Saule, ses instincts maternels protecteurs prenant enfin le pas sur sa peur. « Je le garderai ici ! J'enterrerai son destin sous mes racines ! »
« Alors ils ont vraiment un enfant », dit Haoran, sa voix teintée d'une sombre satisfaction. « Un fils, même. Laisse-moi deviner... Il est ton "disciple" ? »
L'Esprit du Saule se mordit la lèvre et décida de se taire, son esprit étant désormais un tourbillon de frustration.
« C'est une chose d'être un monstre de talent », pensa-t-elle amèrement, « mais pourquoi diable es-tu aussi terrifiant d'intelligence !? »
Toi et ton maudit clan aimez vraiment tourmenter un pauvre petit vieil arbre ignorant comme moi ! Est-ce que vous avez quelque chose contre les arbres !?
Elle ressentit un petit réconfort froid en pensant qu'elle avait déjà envoyé Shen Hao loin, en voyage.
Même si Haoran retournait le village ou brûlait chaque hutte jusqu'au sol, le garçon était parti.
« Où sont-ils ? » demanda Haoran.
L'Esprit du Saule resta silencieuse, les yeux fixés sur le sol.
« Écoute-moi bien, Esprit », dit Haoran, sa voix devenant étrangement calme. « Je peux promettre de t'épargner, toi et ton disciple. Je n'ai aucun intérêt à tuer un arbre ou un garçon qui ne connaît rien du monde. Mais les parents... les "bannis"... ils doivent mourir. Une mauvaise herbe laissée à pousser dans l'ombre finira par trouver le soleil. »
Il sortit un couteau à l'apparence familière de son anneau de stockage ; l'aura suprême qui en émanait était suffisante pour rendre la gravité elle-même plus lourde.
Les yeux de l'Esprit du Saule s'écarquillèrent en voyant cela, sa respiration devint précipitée et irrégulière alors qu'elle sentait la mort elle-même émaner de ce petit couteau.
Haoran sourit en voyant ses réactions et poursuivit : « Tu dois comprendre, dans cette vie, il arrive un moment où un choix t'est imposé. Soit tu meurs, soit l'autre meurt. Alors, que choisiras-tu ? Ta propre existence et l'avenir du garçon, ou la vie de deux estropiés qui ont déjà atteint leur fin ? »
En entendant cela, l'Esprit du Saule parut totalement dévastée, le conflit dans son âme devenant visible à la manière dont ses robes vertes scintillaient et s'effaçaient.
Elle regarda à nouveau le visage de Haoran.
Similaire. Si similaire ! hurla son esprit. Lui et ce monstre Feng Yuyan se ressemblent trait pour trait !
Même la façon dont il la regardait, comme s'il observait un objet intéressant à démonter et à étudier, était un miroir parfait de la femme qui l'avait traquée à travers les champs d'étoiles.
Cela déclenchait un niveau de stress post-traumatique qu'elle n'avait pas ressenti depuis des éons.
Finalement, elle ouvrit la bouche, sa voix n'étant plus qu'un murmure, et fit le choix qui la hanterait pour l'éternité.
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Une demi-heure plus tard, le poids oppressant se leva du Village de Pierre alors que Shen Haoran et Qing’er s'élevaient dans le ciel, laissant l'arbre saule derrière eux.
Haoran se tenait sans effort sur une épée volante de lumière dorée, tandis que Qing’er glissait à ses côtés, ses pieds marchant sur des ondulations spatiales invisibles.
« Jeune maître », dit Qing’er, ses yeux jetant un coup d'œil vers le village qui s'éloignait. « Pourquoi avez-vous accepté d'épargner cet arbre et son disciple ? La voie du Clan Shen est d'arracher les racines quand nous nettoyons la forêt. Les laisser en vie est une variable dont nous n'avons pas besoin. »
« J'ai donné ma promesse de l'épargner, n'est-ce pas ? » répondit Haoran, son regard fixé sur l'horizon nord. « De plus, elle a été très coopérative. Elle a fourni les coordonnées exactes de l'endroit où je peux trouver ces deux parents "bannis". Un échange est un échange. »
« Mais... et si cet arbre et le disciple vous causent des ennuis à l'avenir ? » insista Qing’er, ses yeux rouges plissés. « Si le garçon découvre que vous avez tué ses parents, il deviendra une anomalie de vengeance. Nous aurions dû simplement éliminer tout le village. »
« Hehe. » Haoran gloussa, un son riche et sincèrement amusé. « Des ennuis ? Bien. J'aime les ennuis, Qing’er. C'est l'une des rares choses dans ce monde stagnant qui fait réellement battre mon sang. Plus ils essaient de causer des ennuis, plus le chemin devient intéressant. Dans le pire des scénarios, je formerai simplement des montagnes de cadavres et des rivières de sang. Cela ne change rien. »
Qing’er fixa son profil — cette confiance absolue et inébranlable qui frôlait la folie.
Elle finit par hocher la tête et ne dit rien de plus. Si son maître voulait un défi, alors elle serait simplement la lame qui nettoierait le chemin jusqu'à ce que le défi arrive.
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De retour au Village de Pierre, l'atmosphère festive du matin avait été remplacée par un lourd silence funéraire.
L'Esprit du Saule se tenait devant son arbre, ses robes vertes en lambeaux et son aura terne alors qu'elle regardait la silhouette dorée de Haoran s'éloigner jusqu'à ce qu'elle disparaisse dans les nuages, puis elle s'effondra lentement contre le tronc, ses mains couvrant son visage.
« Pardonne-moi, Shen Hao », sanglota-t-elle dans le vent calme. « À cause de ma lâcheté... parce que je voulais te sauver... tu ne rencontreras plus tes parents dans cette vie. »
Elle regarda le bol vide de lait de bête gisant dans la terre, un rappel du rire innocent du garçon, il n'y a pas si longtemps.
« Je suis désolée... je suis tellement désolée. »
Les feuilles luxuriantes de l'arbre pleuraient, tombant comme des larmes métalliques sur le sol, alors que l'ombre du Clan Shen quittait enfin la vallée, laissant derrière elle une blessure que le temps ne guérirait jamais.