Chapitre 121
Village de Pierre.
Haut dans le ciel azur, bien au-delà de la portée de la vue d'un homme ordinaire, deux silhouettes se tenaient sur une plaque scintillante d'air distordu.
Shen Haoran, ses robes noir de minuit claquant sous les vents de haute altitude, regardait en bas avec une expression d'intérêt clinique, presque prédateur.
À ses côtés, Qing’er maintenait un flux rythmé et constant de son Qi pour soutenir la plateforme spatiale sur laquelle ils se trouvaient, ses yeux cramoisis scrutant le périmètre avec l'efficacité froide d'un faucon en chasse.
« C'est donc ici ? L'endroit où cet arbre a décidé de se cacher ? » demanda Haoran, sa voix traînante, mélodieuse et basse, portant même à travers le sifflement de la tempête.
Qing’er fit un demi-pas pour se placer légèrement derrière lui, les mains rentrées dans ses manches, bien que ses doigts restassent prêts à déchirer le tissu de l'espace à tout instant.
Après tout, qui sait si ce Saule au niveau de Saint Céleste ne deviendrait pas fou en les sentant au-dessus de lui et ne les attaquerait pas directement ?
« Je peux effectivement sentir un réservoir d'énergie massif et ancien rayonner de ce saule au centre du village, jeune maître. C'est comme une étoile dormante enfouie dans la boue. Ses racines imprègnent probablement les fondations mêmes de cette chaîne de montagnes. »
Haoran se pencha en avant, ses yeux dorés se plissant alors qu'il se concentrait sur les silhouettes s'agitant en contrebas. « Oublie l'arbre un instant. Ces villageois... ils sont une curiosité. Je peux voir les ondulations de leur Qi ; ils sont tous au royaume du Raffinement Corporel, la toute première étape du chemin. Et pourtant, regarde la densité de leur moelle. Leurs corps physiques semblent être encore plus robustes que ceux des cultivateurs du royaume de la Formation du Noyau que j'ai vus dans les Régions Centrales. Leur peau a un éclat métallique et leur sang coule avec l'épaisseur du mercure en fusion. »
Qing’er hocha la tête, son regard suivant un ancien du village soulevant un rocher qui aurait dû nécessiter une équipe de bœufs. « C'est probablement dû au Qi de Vie qui s'échappe inconsciemment de la canopée du saule. Il sature l'eau, le sol et l'air qu'ils respirent. En vivant dans un tel endroit, même des cochons pourraient voler avec assez de temps. Après tout, ils sont trempés par la présence d'un Saint à chaque seconde de leur existence. »
« Heh. Ce royaume de "déchets" continue de me surprendre », remarqua Haoran, un sourire fin et dangereux effleurant ses lèvres. « Descendons. Je veux voir si la légende est à la hauteur des bouderies de ma chère tante. »
Qing’er fit un signe de tête sec, puis, d'un mouvement fluide du poignet, elle fit s'effondrer la plateforme spatiale, et tous deux descendirent.
Ils ne tombèrent pas ; ils glissèrent dans les airs avec une grâce légère et terrifiante, atterrissant directement au centre poussiéreux du village, à quelques mètres seulement du colossal saule à l'écorce argentée.
L'impact de leur atterrissage fut silencieux, mais leur présence fut comme une goutte d'encre dans un bol d'eau claire.
Les villageois qui se trouvaient à proximité — hommes et femmes à la peau tannée comme du cuir et aux muscles noués comme des cordes — furent figés dans une stupeur momentanée.
Cependant, leurs instincts, aiguisés par des décennies de vie en présence d'une puissance primordiale, reprirent instantanément le dessus.
Ils lâchèrent leurs outils et adoptèrent des postures de combat d'une précision déconcertante.
« Qui êtes-vous !? » rugit un homme baraqué, sa voix portant la résonance d'un gong frappé. « Les étrangers ne sont pas les bienvenus au Village de Pierre ! Déclarez vos intentions ou partez ! »
« Éloignez-vous de la Déesse Saule ! » hurla une jeune femme, les yeux brillant d'une lueur farouche et protectrice alors qu'elle saisissait une lance faite d'os de bête féroce.
Haoran ignora les cris, les menaces et les armes primitives. En fait, il ne tourna même pas la tête, ses yeux fixés uniquement sur l'arbre massif, dont les feuilles argentées tintaient maintenant d'un avertissement frénétique et rythmé.
Il sourit — une expression froide et magnifique qui fit frissonner les villageois alentour.
« Arbre Saule », appela Haoran, sa voix douce et empreinte d'un ton de commandement absolu. « Vas-tu sortir pour saluer tes invités, ou vas-tu continuer à faire semblant d'être un morceau de bois muet ? »
« Toi ! Comment oses-tu parler avec un tel manque de respect à notre Déesse Saule !? » L'homme baraqué se rua en avant, son poing sifflant dans l'air avec la force d'une montagne qui s'effondre.
« Bâtard ! Tu paieras pour ton arrogance ! » d'autres se joignirent à lui, leurs corps physiques à haute densité leur permettant de se déplacer avec une vitesse qui défiait leur faible rang de cultivation.
Qing’er n'attendit pas qu'ils atteignent son maître et libéra instantanément une fraction de son aura.
L'effet fut immédiat et dévastateur.
Une vague de pression spirituelle absolue et écrasante jaillit d'elle, un poids tel que l'on aurait dit que le ciel lui-même s'était soudainement effondré sur le village.
Les villageois en pleine charge furent stoppés net, leurs yeux exorbités, et un gémissement collectif d'agonie s'échappa de leurs lèvres alors qu'ils étaient forcés de mettre un genou à terre, le sol sous eux se fissurant même.
Ils luttèrent contre la pression, leurs corps physiques supérieurs refusant de céder, leurs dents se découvrant dans un grognement de défi.
Mais à la fin, la disparité entre un corps mortel et la volonté d'un Saint Profond était trop grande.
Un par un, ils perdirent leurs forces et s'étalèrent sur le sol, le visage pressé dans la terre.
C'est alors qu'un long soupir las résonna dans tout le village — un son qui semblait provenir du vent et des feuilles eux-mêmes.
« Compagnon Daoiste, je vous en prie... accordez-moi ce privilège et laissez-les partir. Ce ne sont que des enfants qui ne connaissent pas la profondeur de l'océan. »
À cet instant, devant le tronc argenté du Saule, l'air commença à scintiller de grains de lumière vert émeraude.
Comme une peinture remplie par le pinceau d'un maître, une femme magnifique commença à se matérialiser.
Elle était une créature d'une grâce éthérée, paraissant être dans la vingtaine.
Ses cheveux étaient une rivière en cascade noir de minuit qui lui arrivait à la taille, et ses yeux étaient de la couleur d'une forêt après la pluie — d'un vert profond et vibrant.
Elle portait une humble robe verte, conservatrice et sans aucune broderie, mais elle flottait autour d'elle comme de l'eau, et sa peau était aussi pâle que de la porcelaine, tout en brillant d'une vitalité verdoyante intérieure.
Qing’er rétracta immédiatement son aura, la pression s'évanouissant aussi vite qu'elle était apparue. Les villageois haletèrent immédiatement, aspirant de grandes bouffées d'air tout en fixant Qing’er avec un mélange de colère et de peur profonde.
« Vous devez être l'Esprit du Saule », dit Haoran, ses yeux dorés scrutant sa forme avec la même intensité qu'un joaillier pourrait utiliser sur une gemme rare et volée.
« Je le suis, en effet. Je suis restée ici pendant de nombreux cycles, regardant le monde passer. » L'Esprit du Saule fit un signe de tête lent et digne avant de se tourner vers les villageois tombés, son regard s'adoucissant. « Allez, mes enfants. Retournez dans vos foyers et occupez-vous de vos familles. Je vais divertir ces invités. Ne vous inquiétez pas ; les vents resteront calmes. »
Les villageois semblaient réticents, leurs yeux faisant des allées et venues entre l'Esprit du Saule et les deux intrus terrifiants, mais sous son regard calme et assuré, ils finirent par baisser la tête.
Ils ramassèrent leurs outils à contrecœur et s'éloignèrent, laissant les trois seuls dans l'ombre de l'arbre qu'ils avaient vénéré.
« Compagnon Daoiste », dit l'Esprit du Saule, sa voix semblable au bruissement de la soie. « Je crois que nous n'avons aucune rancune personnelle entre nous, n'est-ce pas ? Je ne suis qu'un humble Saule qui a eu la chance d'atteindre mon niveau actuel grâce à des dizaines de milliers d'années de méditation. Je ne suis rien de spécial dans la grande hiérarchie des cieux. Pourquoi me chercher dans ce coin désolé ? »
« Feng Yuyan », dit Haoran, le nom flottant dans l'air comme une fléchette empoisonnée. « La connaissez-vous ? »
Il l'observa attentivement, son sourire s'élargissant en voyant les pupilles de l'Esprit du Saule se contracter pendant une fraction de seconde — un signe révélateur d'un traumatisme profond et enfoui.
Elle parvint à retrouver son calme presque instantanément, mais le mal était fait.
« ...L'Impératrice de la Création Interdite », murmura l'Esprit du Saule, sa voix perdant un peu de sa stabilité. « Qui, dans le royaume de l’Origine Primordiale, ne connaît pas Sa Majesté ? Son nom est une loi en soi. »
« C'est ma tante », ajouta Haoran.
Cette fois, le changement dans l'atmosphère fut palpable alors que l'Esprit du Saule ressentit immédiatement un froid glacial, celui d'une mort imminente.
Ce n'était pas seulement un danger physique ; c'était la réalisation de quelle lignée se tenait devant elle.
Elle savait que quelqu'un du Clan Shen était descendu, mais elle n'avait pas réalisé qu'il était si étroitement lié à cette femme qui lui avait causé un syndrome de stress post-traumatique.
...Pourtant, le neveu de Feng Yuyan ? Alors il doit être le jeune maître du Clan Shen, celui qui a volé le Physique divin de son disciple !
Quelle bête !
Mais elle ne dit rien, les mains rentrées dans ses manches, essayant de maintenir son masque de calme malgré le fait que son esprit hurlait de fuir.
Haoran marcha vers elle, comblant la distance jusqu'à se tenir directement devant elle.
Il était une tête plus grand qu'elle, et l'ombre qu'il projetait semblait l'avaler tout entière.
Puis, sans un mot, il tendit la main et saisit son menton, ses doigts froids et fermes, la forçant à regarder directement dans ses yeux dorés.
« Elle aimait toujours me raconter des histoires », dit Haoran, sa voix tombant dans un murmure bas et intime. « Surtout à propos d'un certain Saule très intéressant qui avait réussi à échapper à sa capture lors de ses aventures. Elle a boudé pendant une semaine, disant que c'était la seule fois où elle avait perdu la face. Cela m'a rendu très curieux quant à la nature d'une plante aussi résiliente. »
« Quelle coïncidence », parvint à dire l'Esprit du Saule, sa voix tremblant légèrement.
« En effet. » Haoran gloussa, utilisant sa prise sur son menton pour incliner sa tête de droite à gauche, comme s'il inspectait du bétail sur un marché. « Au fait, je me disais... une entité aussi ancienne et puissante que vous, se cachant dans un endroit aussi isolé. Vous n'auriez pas, par hasard, un disciple ? »
Dans l'esprit de Haoran, en se basant sur les souvenirs de ce cousin, il pouvait déduire que cet Esprit du Saule était l'archétype parfait pour un personnage important.
Elle avait une rancune contre le Clan Shen, elle était tombée dans le monde mortel, vivant dans un village isolé, se cachant et soignant ses blessures secrètes.
Et surtout, elle était d'une beauté stupéfiante.
S'il devait deviner, elle était soit un maître pour le protagoniste qui le protégerait jusqu'à ce qu'il s'élève, soit un intérêt amoureux qu'il passerait toute l'histoire à essayer de poursuivre.
Ou peut-être même les deux.
« ...Compagnon Daoiste, je crois que cela ne vous regarde pas, n'est-ce pas ? » dit l'Esprit du Saule, sa voix retrouvant une trace de son acier. « Que j'aie un disciple ou non n'a rien à voir avec vous. »
Sa voix tremblait, et elle était certaine qu'elle était sur le point de mourir.
Elle connaissait la réputation du Clan Shen — ils étaient aussi impitoyables que puissants.
Elle se considérait comme une lâche qui avait passé des éons à fuir la mort, se cachant dans les fissures des dimensions juste pour respirer un jour de plus.
Mais en regardant le visage cruel et magnifique du jeune homme, elle réalisa qu'il y avait une chose qu'elle craignait plus que la mort : trahir l'enfant qu'elle avait passé vingt ans à soigner.
Elle préférait être réduite en cendres plutôt que de révéler l'existence de Shen Hao à l'homme même qui avait volé son avenir.
« Je suis un arbre », pensa-t-elle, sa détermination se durcissant. « Et un arbre ne trahit pas ses propres fruits. »