Chapitre 120
L'atmosphère paisible et rurale d'un petit village de mortels contrastait violemment avec le monde de sang et d'éclairs que Shen Haoran venait de quitter.
Ici, l'air sentait la terre humide et le jasmin en fleurs plutôt que le sang et la chair brûlée.
C'était un lieu où le temps semblait ralentir, bien loin des machinations des empires et de la cupidité des cultivateurs.
Au centre d'une petite clairière poussiéreuse, l'Aîné Ji, autrefois un redoutable Saint Céleste de la Secte Immortelle du Nuage Doré, était assis sur une dalle de pierre usée par le temps.
Ses yeux, bien que voilés par l'âge et des blessures refoulées, brillaient d'une faible chaleur paternelle tandis qu'il observait une douzaine d'enfants du village.
Ils étaient alignés en rangs irréguliers, leurs petits visages figés dans des masques de concentration farouche alors qu'ils exécutaient les coups de poing et de pied fondamentaux des arts martiaux du Nuage Doré.
Leurs mouvements étaient maladroits, dépourvus du raffinement des véritables disciples, mais il y avait une énergie brute et honnête dans leurs efforts qui procurait au vieil homme un rare sentiment de satisfaction.
Pendant un instant, il put presque oublier les aînés crucifiés et les bibliothèques en flammes de sa demeure.
Soudain, l'atmosphère changea.
Le chant des grillons cessa, et l'air lui-même sembla s'épaissir d'un poids familier et prédateur.
Les yeux de l'Aîné Ji s'aiguisèrent instantanément, les instincts dormants d'une puissance du royaume des Saints hurlant un avertissement alors que l'espace lui-même ondulait comme un étang troublé juste au-delà de la lisière des bois.
Il sentit une vague d'impuissance l'envahir, suivie d'une froide et lourde résignation.
« Ils m'ont trouvé. »
Il se tourna vers les enfants, forçant un sourire calme et grand-paternel sur son visage. « Très bien, les enfants. C'est assez pour aujourd'hui. Il est temps de rentrer chez vos parents. Ce vieux grand-père n'est plus aussi jeune que vous, mes petits ; je sens mes os craquer. J'ai besoin de dormir et de me reposer. »
« Eeehh ? Mais Grand-père, on vient juste de commencer la "Fraise Percante des Nuages" ! » se plaignit un garçon, son épée d'entraînement en bois levée bien haut.
« C'est vrai ! On veut s'entraîner encore ! Tu avais promis de nous montrer comment briser une pierre ! » renchérit un autre, soutenu par un chœur de grognements juvéniles.
L'Aîné Ji gloussa doucement, bien que son cœur fût lourd. « Très bien, très bien, entraînez-vous donc chez vous. J'ai encore quelques affaires à régler. Allez, filez, avant que le soleil ne se couche complètement. »
À contrecœur, les enfants s'inclinèrent devant lui et s'enfuirent vers les huttes du village, leurs rires résonnant à travers les arbres.
L'Aîné Ji les regarda s'éloigner jusqu'à ce que la dernière petite silhouette disparaisse derrière un toit de chaume.
Il poussa alors un long soupir las, ses épaules s'affaissant tandis qu'il ressemblait désormais à un homme ayant enfin accepté la fin inévitable de son histoire.
« Vous pouvez sortir maintenant », dit-il à l'air vide.
Dans un miroitement de lumière distordue, Qing’er et Shen Haoran apparurent à dix pas de là. Haoran arborait un léger sourire moqueur, ses yeux dorés scrutant les humbles environs avec un air d'amusement discret.
« Malgré ton esprit endommagé et ces blessures internes persistantes, tu as tout de même réussi à détecter notre présence », nota Haoran, sa voix fluide et mélodieuse. « Comme on peut l'attendre d'une ancienne puissance du royaume des Saints Célestes. Tes sens ne se sont pas entièrement atrophiés dans cette poussière. »
L'Aîné Ji secoua lentement la tête. « Jeune maître, vous plaisantez. Ce genre de chose n'est possible que parce que vous n'avez pas délibérément caché votre présence. N'importe qui avec un tant soit peu de capacité peut sentir votre approche. »
Haoran resta silencieux, fixant simplement le vieil homme.
Le silence s'étira, devenant oppressant, et pour l'Aîné Ji, c'était comme si son âme même était pesée sur une balance et jugée insuffisante.
Finalement, le vieil homme ferma les yeux, sa respiration courte.
« Je ne me défendrai pas », murmura-t-il. « Je connais la force du Clan Shen, et je sais que votre propre prouesse a surpassé tout ce que je peux rassembler dans cet état brisé. J'accepterai le jugement du jeune maître sans un mot de protestation. Cependant... »
Il fit une pause, sa voix tremblant d'une intensité soudaine et désespérée. « Ces enfants... ils sont innocents. Ils ne savent rien des Hauts Cieux ou du Nuage Doré. Je jure devant les cieux que je ne leur ai rien dit de mon passé, ou de quoi que ce soit lié à vous, à votre mère ou à votre clan. Je leur apprenais simplement à se défendre contre les chiens sauvages. Alors, jeune maître, je vous en supplie... épargnez-les. Que la rancune s'arrête avec moi. »
Il y eut un silence profond et agonisant pendant quelques instants tandis que le vent faisait bruisser les branches de saule, seul son dans la clairière.
« Pourquoi devrais-je ? » demanda finalement Haoran.
L'Aîné Ji tressaillit comme s'il avait été frappé, mais il n'avança aucun argument logique ; au lieu de cela, il glissa de la dalle de pierre et tomba à genoux dans la terre.
Puis, dans un bruit sourd, il se prosterna, son front pressé contre le sol. « Je n'ai plus rien à vous offrir, ni trésors, ni secrets, rien d'autre que ma sincérité. Jeune maître, je suis un homme mourant. Les enfants sont innocents. Épargnez les jeunes pousses et arrachez la mauvaise herbe. »
Shen Haoran fixa ce spectacle pathétique et laissa échapper un rire bref et sec. « Oh là là, comme les puissants sont tombés bas. Une puissance du royaume des Saints Célestes, un homme qui dominait autrefois des millions d'êtres, en train de ramper dans la boue devant moi. Est-ce là la dignité de la Secte du Nuage Doré ? Que diraient vos ancêtres s'ils apprenaient cela ? »
L'Aîné Ji ne dit rien. Il releva simplement la tête et la frappa à nouveau contre le sol.
Puis encore.
Et encore.
Il répéta l'action avec une force si frénétique que la peau de son front commença à se déchirer, et des gouttelettes pourpres se mirent à tacher la terre sèche.
« Ah~ », gémit Haoran, l'amusement quittant son visage, remplacé par un air d'ennui profond alors qu'il détournait le regard, comme si regarder le vieil homme le fatiguait. « Tu n'es plus si intéressant. Quel est l'intérêt de tuer quelqu'un comme toi ? Quelqu'un qui ne possède même plus la volonté de résister ? C'est comme marcher sur une brindille sèche. Quel ennui. »
Il tourna le dos à l'aîné. « Qing’er, allons-y. Nous perdons notre temps avec un cadavre qui n'a pas encore réalisé qu'il est mort. »
L'Aîné Ji se figea, la tête toujours pressée contre la terre, regardant vers le haut avec un choc sincère, le sang coulant le long de son nez. « Vous... Vous n'allez pas me tuer ? »
Haoran s'arrêta dans son élan, tournant la tête juste assez pour apercevoir l'aîné du coin de l'œil. « Veux-tu mourir à ce point ? La culpabilité d'avoir survécu à ta secte est-elle si lourde ? »
L'Aîné Ji secoua la tête, sa confusion palpable. « C'est juste que... jeune maître, n'avez-vous pas peur ? N'avez-vous pas peur qu'en m'épargnant, vous laissiez une vipère dans l'herbe ? Je suis toujours un Saint. Je pourrais récupérer. Je pourrais trouver un moyen de vous poignarder dans le dos ou de comploter contre votre clan à l'avenir. Votre miséricorde n'est-elle pas une faiblesse ? »
Haoran eut un sourire en coin, un regard d'arrogance absolue et inébranlable brillant dans ses yeux dorés. « Et alors si je t'épargne ? À mes yeux, c'est la certitude en moi-même qui me permet de posséder ce genre de miséricorde. Ma voie n'est pas celle de la peur, mais de la domination absolue. Il n'y a aucune hésitation sur ce point. C'est fixé comme les étoiles dans le firmament. Le fait est que je ne serai jamais tué par quelqu'un comme toi — ni aujourd'hui, ni dans dix mille ans ! Alors souviens-toi de ceci, vieil homme : la miséricorde et la compassion sont des vertus que seuls les êtres véritablement forts ont le privilège de posséder. Et moi... je suis fort. »
L'Aîné Ji fut frappé d'un silence profond alors qu'il fixait le dos du jeune homme qui s'éloignait, réalisant pour la première fois que le « Jeune Maître » qu'il craignait était un être qui avait transcendé les préoccupations mesquines de la vengeance.
Il s'inclina une dernière fois, frappant sa tête contre le sol dans un geste final de gratitude. « Je remercie le jeune maître pour sa miséricorde ! Ma vie est vôtre ! »
Haoran secoua la tête, déjà en train de s'éloigner.
Il n'avait aucune utilité de la vie d'un homme brisé.
« Une dernière chose ! Jeune maître, je viens de m'en souvenir ! » appela l'Aîné Ji, sa voix urgente.
Haoran s'arrêta à nouveau, ses sourcils se fronçant dans une expression localisée d'agacement. « Qu'est-ce que c'est encore ? Essaies-tu de trouver une raison pour me faire changer d'avis ? »
« Non ! C'est un secret que j'ai découvert en cherchant un endroit où me cacher », dit l'Aîné Ji, se précipitant sur ses pieds. « Il y a une autre puissance du royaume des Saints Célestes qui se cache dans ce royaume inférieur. Ce n'est pas une personne... c'est un Saule ! Il se cache dans un village appelé le Village de Pierre, et son pouvoir ne ressemble à rien de ce que j'ai jamais ressenti. Il est ancien, peut-être même plus vieux que l'époque actuelle. »
« Oh ? » Cela attira l'intérêt de Haoran. Il se retourna complètement, ses yeux dorés se plissant.
S'il se souvenait bien, sa tante, Feng Yuyan, avait l'habitude de bouder et de se plaindre lors des banquets de famille sur la façon dont un Saule particulier avait réussi à lui échapper alors qu'elle ne faisait pas attention.
C'était l'une des rares fois où l'Impératrice de la Création Interdite avait perdu la face, et elle s'en était plainte si fréquemment que Haoran s'était lassé d'entendre cette histoire.
« Un Saule du royaume des Saints Célestes... » murmura Haoran, « Se pourrait-il que ce soit cette chose ? Celle qui a fui dans les fissures des dimensions et qui fait rage encore aujourd'hui à tante Yuyan ? »
Il regarda en direction des montagnes lointaines, une nouvelle étincelle d'excitation s'allumant dans son cœur.
Les « variables » de ce monde devenaient plus intéressantes à chaque seconde.
« Le Village de Pierre, dis-tu ? » chuchota Haoran, un sourire dangereux effleurant ses lèvres. « Il semble que mon départ devra être retardé encore un peu. Qing’er, nous avons une légende à traquer. »