Chapitre 117
La pression atmosphérique autour de la Branche Nord de la Pagode Conférée avait atteint un point de déplacement physique absolu.
L'air vibrait et gémissait sous le poids du jugement céleste descendant du vortex violet-or qui tourbillonnait au-dessus.
Au centre de cette apocalypse localisée, Shangguan Mu’er se tenait sur le balcon le plus élevé de sa résidence isolée, l'air extatique.
Sa percée était terminée. Le goulot d'étranglement qui la maintenait au sommet du royaume de l'Âme Naissante depuis des années avait volé en éclats comme du verre sous un marteau.
Désormais, elle ressentait le déferlement d'une vitalité nouvelle et terrifiante — une densité spirituelle qui transcendait la condition mortelle.
Elle avait enfin atteint le royaume de l'Ascension Spirituelle !
Mais les cieux ne lui offraient pas une étreinte de félicitations.
Tout là-haut, le ciel laissa échapper un rugissement guttural et conscient alors que la foudre dorée dansant dans les nuages commençait à siffler avec une haine divine et concentrée.
Le Dao Céleste avait reconnu en elle une essence étrangère et parasite — la résonance maléfique et affamée d'un Art Démoniaque qui n'avait aucune raison d'exister sous le soleil du royaume de la Sépulture des Saints.
Pour les cieux, elle était un cancer qui devait être cautérisé.
Shangguan Mu’er leva les yeux et, pour la première fois en plus de quatre-vingts ans d'une existence froide et stoïque, elle esquissa un sourire en coin.
C'était une expression terrifiante et prédatrice qui brisa enfin son masque de perfection de marbre.
Les arts démoniaques qu'elle avait hérités de ce roi démon oublié, dans les profondeurs obscures d'un royaume secret il y a des décennies, avaient enfin porté leurs fruits, lui permettant d'accéder à ce royaume légendaire. Et maintenant, les cieux voulaient l'effacer ?
Jamais de la vie !
D'une pensée imprégnée d'une odeur d'ozone et de pourriture, elle invoqua son épée.
Ce n'était pas une lame de lumière ou d'acier raffiné, mais un éclat de vide absolu, noir comme l'encre.
Elle irradiait une aura démoniaque épaisse et suffocante qui semblait engloutir le Qi ambiant du monde.
C'était la Lame de la Gueule Abyssale, l'un des artefacts principaux qu'elle avait récupérés dans la tombe du démon.
« Tu veux me tuer ?! » cria-t-elle aux nuages, sa voix amplifiée par le rugissement de sa nouvelle cultivation. « Viens ! Moi, Shangguan Mu’er, j'ai rampé depuis la crasse des caniveaux jusqu'à ce niveau ! Pendant plus de quatre-vingts ans, j'ai saigné et j'ai eu faim pour me tenir dans cette lumière ! Je ne plierai pas — ni pour un roi, ni pour un dieu, et certainement pas pour un ciel qui tente de me supprimer ! »
Comme personnellement offensés par son blasphème, les cieux répondirent par un coup de tonnerre qui fit voler en éclats toutes les fenêtres dans un rayon de dix miles.
Un unique et massif éclair de Lumière Sacrée s'abattit, un pilier de feu blanc-or capable d'incinérer une chaîne de montagnes.
Sans la moindre hésitation, Mu’er abattit sa lame noire, affrontant la foudre de plein fouet.
La collision produisit une onde de choc qui rasa les arbres ornementaux alentour et fissura les fondations en pierre de la pagode.
Le feu doré rampa le long de son épée, brûlant ses mains, mais elle ne lâcha rien.
Elle serra les dents, les muscles de sa mâchoire saillants. « JE ! NE ! CÉDERAI ! PAS ! »
Avec un dernier rugissement explosif de Qi démoniaque, elle fendit l'éclair en deux, l'énergie dorée se dissipant en étincelles inoffensives contre son aura noire.
Elle eut un sourire carnassier, le sang de ses lèvres fendues tachant ses dents alors qu'elle levait un doigt tremblant, le pointant directement vers l'œil de la tempête dans un geste de défi ultime.
Selon les anciennes légendes du Nord, la tribulation céleste pour le royaume de l'Ascension Spirituelle frapperait le cultivateur neuf fois — les « Neuf Épreuves de l'Ascendant ».
Il en restait donc huit.
« Viens ! » lança-t-elle. « C'est tout ce que tu as à offrir ? »
Les cieux rugirent à nouveau, comme le son d'une divinité frustrée.
Cette fois, les nuages n'attendirent pas, et deux éclairs, dragons jumeaux d'or, s'abattirent à l'unisson.
Mu’er pivota, son épée noire sculptant un croissant de ténèbres dans l'air alors qu'elle les bloquait tous les deux. La force de l'impact enfonça ses genoux de plusieurs centimètres dans le sol de jade renforcé, mais elle tint bon.
Ignorant la douleur qui parcourait ses veines, elle résista et brisa la foudre envoyée par les cieux.
« Hahaha ! » rit-elle, un son sauvage et maniaque qui résonna dans la tempête après avoir réussi à dissiper la deuxième frappe. « C'est le meilleur que tu puisses faire ?! »
Une fois de plus, les cieux répondirent, et la troisième tribulation arriva sous la forme d'un trio d'éclairs.
Puis quatre.
Puis cinq.
Chaque vague était exponentiellement plus puissante que la précédente, la chaleur des frappes commençant à faire fondre l'air même autour d'elle.
Et au moment où la sixième tribulation arriva, le monde était devenu un kaléidoscope d'agonie alors que les six éclairs la frappaient simultanément, formant une cage de feu doré qui cherchait à défaire ses molécules.
C'est à ce moment qu'elle commença réellement à lutter, car le poids pur de la punition céleste écrasait ses organes internes, ses méridiens hurlant sous la pression de devoir contenir la colère divine.
Elle cracha une bouchée de sang épais et sombre qui se vaporisa avant même de toucher le sol.
Ses exquises robes blanches — symboles de son haut statut dans la Pagode — étaient réduites en cendres grises, ne laissant que des lambeaux carbonisés qui couvraient à peine ses parties intimes.
Sa peau, autrefois aussi claire que le clair de lune, était désormais brûlée et noircie, couverte de zébrures rouges qui sifflaient sous l'effet de la vapeur et de la chaleur.
Cependant, elle ne tomba pas. À travers la fumée et l'odeur de sa propre chair brûlée, elle resta debout et, dans un rugissement de défi, fendit les six éclairs qui avaient l'intention de l'anéantir.
Elle passa la sixième tribulation, sa respiration se faisant haletante et humide, mais ses genoux et son dos refusèrent de plier ne serait-ce que d'un centimètre.
La fierté dans son âme était un poids qui la maintenait droite alors que ses muscles auraient dû lâcher.
Depuis qu'elle avait hérité de l'héritage de ce démon, elle avait fait un serment : jamais plus elle ne baisserait la tête devant ceux qui cherchaient à la dominer ou à l'exploiter.
Il y a quatre-vingts ans, elle n'était rien.
Elle était une paysanne ordinaire, sans nom, vivant dans la crasse des rues d'une ville côtière, fouillant les poubelles des riches juste pour trouver une croûte de pain moisi.
Elle avait connu le froid et la faim qui font oublier à un humain son propre nom.
Puis, un jour, l'espoir apparut sous la forme d'un noble fortuné qui ouvrit un grand orphelinat.
Il promettait aux enfants des rues des vêtements, des lits chauds et trois repas par jour, et la jeune fille qu'elle était alors l'avait naïvement suivi, croyant avoir enfin trouvé un sanctuaire.
Au début, c'était comme promis. Elle était nourrie, propre, et dormait derrière des murs de pierre.
Mais le « sanctuaire » abritait une pourriture en son cœur.
Une nuit, elle était restée éveillée et avait regardé l'une des filles plus âgées se faire habiller de vêtements de soie fine au milieu de la nuit et être emmenée par les « gardiens ».
Elle avait attendu près de la fenêtre, comptant les heures jusqu'au retour de la jeune fille.
Quand elle revint, elle n'était plus qu'une coquille brisée — ses yeux étaient des puits vides de traumatisme, ses cheveux étaient emmêlés, et à la lumière du matin, sa peau pâle était couverte des marques violettes et marbrées de l'amusement d'un monstre.
Ce cycle continua pendant sept jours jusqu'à ce que la fille disparaisse tout simplement, et que les « protecteurs » viennent en chercher une nouvelle.
Et celle qu'ils choisirent fut Mu’er.
Elle savait ce qui l'attendait, alors sans hésiter, elle avait sauté par une fenêtre du deuxième étage et s'était enfuie dans la nuit.
Elle avait été traquée comme un animal à travers la forêt, les chiens du noble mordant ses talons.
Heureusement, elle s'était échappée, mais le prix avait été trop lourd : elle avait été laissée pour morte, les os brisés et les poumons en feu, au cœur d'une forêt interdite.
Mais elle savait que si elle restait là, elle deviendrait sûrement de la nourriture pour les bêtes.
Alors elle serra les dents, traînant son corps brisé pour s'échapper à travers la boue et la terre.
Mais, peut-être par pure chance ou coïncidence, elle avait trébuché dans une fissure à flanc de falaise et était entrée sans le savoir dans un royaume secret contenant la tombe d'un démon connu sous le nom de Belzébuth, le Roi Démon de la Gourmandise.
Là, elle reçut la Gueule Abyssale, l'épée noire comme l'encre qu'elle utilisait, et l'Art Démoniaque du Dévoreur de Cieux, une technique de cultivation qui ne peut être pratiquée qu'en dévorant l'âme, le sang et le Qi de tous les êtres vivants.
Elle avait utilisé ce pouvoir sombre pour dévorer l'essence vitale des bêtes de la forêt afin de se soigner et d'accroître sa puissance, puis elle était retournée dans cette ville pour se venger.
Ces nobles ne valaient pas la peine d'être mentionnés, juste une famille de cultivateurs du Raffinement Corporel, ils ne purent donc même pas opposer la moindre résistance, permettant à Shangguan Mu’er de dévorer facilement leurs âmes jusqu'à ce qu'il ne reste rien que des coquilles vides.
Depuis ce jour, elle avait juré de dévorer tout ce qui tenterait de lui mettre une laisse.
Même si ce « tout » était les cieux eux-mêmes !
En cet instant, alors que la septième tribulation se rassemblait dans le ciel, Mu’er laissa échapper un rugissement de défi absolu et débridé.
Puis, son corps commença à subir une transformation massive et écœurante alors qu'elle fusionnait totalement avec l'essence du Roi Démon.
Une paire de cornes d'obsidienne, noires comme l'encre, jaillit au-dessus de ses oreilles, se courbant vers le haut comme le croissant d'une lune sombre.
Ses yeux changèrent — le blanc de l'œil devint un noir abyssal absolu, tandis que ses pupilles brillaient d'une lumière jaune maléfique et écœurante.
Sa peau devint plus pâle que la mort, prenant une couleur blanc cendré qui semblait fumer sous l'effet du Qi démoniaque.
De ses omoplates jaillit une paire d'ailes membraneuses, semblables à celles d'une chauve-souris, s'étendant sur dix mètres et repoussant la foudre dorée.
Puis, plus terrifiant encore, un trou de la taille d'un poing apparut au centre de son estomac — une manifestation physique de la Gourmandise qu'elle représentait.
C'était un vide qui bourdonnait d'une faim qui ne pourrait jamais être rassasiée, une bouche qui cherchait à dévorer les lois mêmes du monde.
Elle leva les yeux vers le ciel, son épée noire tenue haute, sa forme démoniaque enveloppée dans la fumée de sa propre ascension.
« Tu n'as pas le droit de me juger ! » hurla-t-elle, sa voix désormais doublée du grognement d'une bête. « Je suis la seule à décider de mon destin ! Si tu penses pouvoir me contrôler, alors essaie ! Je te dévorerai toi aussi ! »
La septième tribulation descendit — sept éclairs de colère dorée concentrée — et Shangguan Mu’er déploya ses ailes, s'envolant à leur rencontre, non plus comme une victime, mais comme un prédateur des cieux.