Chapitre 116
Dans les vallées profondes et drapées d'émeraude du Continent de l'Ouest, bien loin des froides flèches d'obsidienne du Continent du Nord, se trouvait un village qui ne figurait sur aucune carte impériale.
C'était un lieu de toits de chaume, de terres labourées et d'odeur de bois brûlé — un sanctuaire pour les gens ordinaires.
En cet instant, dans ce petit village isolé, la brume matinale était dissipée par un soleil pâle.
À l'ombre d'un immense banian noueux, un vieil homme était assis sur une souche, le dos légèrement voûté, ses yeux possédant une profondeur de tristesse qu'aucun simple fermier ne pourrait jamais comprendre.
Autour de lui, un groupe de sept enfants, âgés de cinq à dix ans, était assis en tailleur sur la terre battue, le visage propre et l'expression empreinte d'une curiosité farouche et naissante.
Ce vieil homme était l'Aîné Ji, autrefois un Saint Céleste de la Secte Immortelle du Nuage Doré, aujourd'hui disparue.
Il ne portait plus ses robes brodées d'or et de blanc ; il était vêtu d'un simple lin grossier, ne ressemblant en rien à autre chose qu'à un érudit à la retraite.
« Grand-père, qu'est-ce que le royaume du Raffinement Corporel ? Est-ce comme être forgeron ? Au lieu de raffiner le fer, nous raffinons notre corps ? » demanda l'un des garçons, le plus âgé du groupe, dont les yeux étaient fixés sur les mains burinées de l'Aîné.
L'Aîné Ji regarda le garçon et esquissa un sourire las. « Tu n'as pas tort de penser cela. C'est le premier véritable pas sur le chemin, petit. Imagine ton corps comme un temple qui a été négligé. Le Raffinement Corporel est le processus de rénovation. Tu trempes ta chair, tes os et ton sang jusqu'à ce que ton corps lui-même devienne une arme. Avant de pouvoir toucher les cieux avec ton esprit, tu dois d'abord survivre à leur poids avec ta peau. »
Un autre enfant, un garçon aux cheveux en bataille et à l'esprit agité, intervint : « Pourquoi ne puis-je pas simplement sauter cette étape et apprendre les techniques puissantes ? J'ai vu un mercenaire une fois qui pouvait lancer du feu ! Je veux lancer du feu ! »
L'Aîné Ji secoua la tête patiemment, sa voix calme et mélodieuse. « Un corps faible ne peut contenir une puissance forte, mon enfant. Ce serait comme essayer de verser de l'acier en fusion dans un gobelet en papier fin : le gobelet brûlerait instantanément et se transformerait en cendres avant même que l'acier puisse être façonné. Si tu essaies de contenir le souffle des cieux dans un corps fait de paille, tu brûleras simplement de l'intérieur. »
Une petite fille aux cheveux tressés leva les yeux, sa voix petite et hésitante. « Est-ce que ça fait mal ? Le raffinement ? »
Le regard de l'Aîné Ji s'adoucit, mais il ne mentit pas et fit un signe de tête lent et solennel. « Si cela ne fait pas mal, tu ne raffines pas ; tu joues simplement. La douleur est le marteau, petite, tandis que ton corps est le fer. Sans le coup de marteau, rien ne change, et le fer reste un morceau de minerai inutile. Tu dois apprendre à faire de la douleur ton amie, car c'est la seule chose qui te dit que tu grandis. »
« À quel point peut-on devenir fort dans ce royaume ? » demanda un autre enfant, les mains serrées en petits poings déterminés. « Peut-on sauter par-dessus les montagnes ? »
« À son apogée », répondit l'Aîné Ji, sa voix devenant un peu plus rythmée alors qu'il se remémorait sa propre jeunesse, « un Raffineur Corporel peut mettre en pièces les bêtes forestières les plus vicieuses à mains nues. Ils peuvent distancer les flèches les plus rapides et rester debout, inébranlables, sous une force écrasante qui aplatirait une maison. Mais souviens-toi, ce n'est que le début. C'est la fondation sur laquelle le palais de ton âme sera construit. »
Les enfants le fixaient tous avec des yeux brillants et pétillants, leur imagination enflammée par les récits d'une force qu'ils pouvaient à peine concevoir.
L'Aîné Ji sourit, une lueur de chaleur authentique atteignant ses yeux pour la première fois depuis longtemps.
Il lui avait fallu un mois entier pour atteindre cet état de paix relative.
Après avoir appris la disparition totale et brutale de sa secte — la nouvelle que ses frères avaient été décapités et que sa demeure avait été réduite en cendres — il était resté seul dans cette grotte froide et enneigée pendant des semaines.
Il avait envisagé de mettre fin à ses jours, se demandant si un gardien sans pupille et un prêtre sans temple avaient une quelconque raison de continuer à respirer.
Il voulait mourir avec le Nuage Doré.
Mais il s'était souvenu du dernier ordre de la Maîtresse de la Secte, et il avait réalisé alors qu'aussi longtemps qu'il respirerait, le Nuage Doré ne serait pas totalement éteint.
Alors, après avoir passé du temps à prier pour les défunts, il était parti, voyageant déguisé jusqu'à ce qu'il trouve ce village isolé attaqué par des bandits.
Il les avait tués, puis avait endossé le rôle de professeur itinérant et de gardien du village, trouvant un but étrange et tranquille dans les visages de ces enfants innocents.
Il espérait qu'un jour, la gloire de sa secte pourrait à nouveau briller, même si sa nouvelle lumière naissait dans la terre de ce royaume inférieur.
Juste à ce moment-là, une vibration soudaine et violente parcourut l'air, et le ciel au sud s'assombrit rapidement, virant au violet meurtri.
L'Aîné Ji leva les yeux, plissant les paupières, les instincts d'un Saint Céleste s'éveillant.
« Quelqu'un est en train de percer vers le royaume de l'Ascension Spirituelle », murmura-t-il pour lui-même.
La signature de puissance était immense, portant un poids conceptuel qui suggérait l'héritage d'un grand pouvoir ancien.
Cependant, après quelques secondes, il secoua la tête et se tourna à nouveau vers les enfants.
Qui que ce soit, ce n'était plus son affaire. La guerre de ces élus et de ces anciens pouvoirs était bien loin de lui.
Pour l'instant, son seul devoir était de s'assurer que ces enfants grandissent avec une fondation qui ne se briserait jamais.
*
*
*
À une distance incalculable, dans l'ancien village de Pierre, enveloppé de brouillard, un autre type de sentinelle restait aux aguets.
Au centre du village se dressait un saule massif et ancien.
Ses branches se balançaient, non, pas seulement se balançaient, elles semblaient danser sur une musique qui existait hors du temps.
Juste à ce moment-là, alors que le ciel au loin devenait sombre, le saule secoua ses branches, et ses feuilles tintèrent comme des cloches.
À cet instant, une voix douce, féminine et éthérée soupira dans le vent. « Quelqu'un est en train de percer vers le royaume de l'Ascension Spirituelle. Juste à temps. Les lois du monde devraient être instables maintenant, c'est l'occasion parfaite pour s'échapper sans se faire remarquer. Mais... »
Le saule concentra son attention sur l'enfant assis à ses racines.
Le garçon, connu dans le village sous le nom de Shen Hao, ne semblait pas avoir plus de neuf ans. Il avait des yeux clairs et brillants, et un visage qui gardait encore la rondeur douce de l'enfance.
Shen. Oui, il était bel et bien lié à ce légendaire et terrifiant Clan Shen.
Le saule se souvenait du jour, vingt ans auparavant, où un couple avait trébuché jusqu'au village de Pierre.
Ils étaient un spectacle pathétique : blessés, leurs fondations brisées au-delà de tout espoir de réparation par les arts impitoyables que l'on ne peut voir que dans le Royaume Supérieur.
Leur force avait été définitivement supprimée au royaume de l'Âme Naissante, une condamnation à mort pour ceux habitués aux Hauts Cieux.
Ils avaient apporté avec eux un nourrisson, Shen Hao.
À l'époque, l'enfant était mourant, son petit corps défaillant après que son Physique divin — sa source de vie même — eut été violemment extrait de sa moelle et offert au fils de la Matriarche, Chu Xueyu.
Le couple s'était prosterné devant le saule, implorant la vie de leur enfant.
Prenant pitié des débris de leurs vies, le saule était intervenu.
Elle avait utilisé ses pouvoirs primordiaux antiques pour plonger le nourrisson dans un état de stase, un sommeil magique qui lui permettait de faire lentement repousser sa vitalité au fil des décennies.
C'est pourquoi Shen Hao, bien qu'ayant chronologiquement vingt ans, semblait et agissait toujours comme un jeune enfant.
Il n'avait été « réveillé » de son sommeil qu'il y a neuf ans, son corps enfin assez guéri pour reprendre sa croissance naturelle.
Le saule avait appris plus tard que le couple était membre de la lignée principale des Shen, banni pour avoir été les parents d'un enfant dont le physique était nécessaire au « Vrai Successeur », Shen Haoran.
Quand le saule avait entendu cela, elle avait regretté de les avoir aidés.
Auparavant, elle n'avait offensé que Feng Yuyan, mais maintenant elle avait offensé l'intégralité du Clan Shen pour avoir aidé cette famille.
Qu'avait-elle fait pour mériter cela ?!
Était-elle un grand roi démon dans sa vie passée ? Pourquoi l'univers aime-t-il intimider un pauvre vieil arbre comme elle !?
Pourtant, ce qui est fait est fait, elle ne pouvait s'en prendre qu'à sa chance.
Après avoir réalisé que leur enfant allait bien et qu'il se réveillerait un jour, les parents avaient déménagé dans une autre partie du continent et créé une petite secte secrète, travaillant désespérément dans l'ombre pour rassembler des ressources pour le jour où leur fils serait enfin prêt à reprendre ce qui avait été volé.
Le saule laissa échapper un autre soupir, ses branches effleurant les cheveux du garçon.
« Enfant, viens ici », appela-t-elle.
Shen Hao, qui était actuellement occupé à boire un bol de lait de bête de haute qualité fourni par les chasseurs du village, leva les yeux.
Il essuya une moustache blanche sur sa lèvre et courut vers le tronc argenté, ses mouvements possédant une grâce féline naturelle.
« Qu'y a-t-il, Maître ? Allons-nous pratiquer à nouveau la Technique de l'Esprit de Vie d'Émeraude ? » demanda-t-il, sa voix haute et pleine d'énergie.
Les branches du saule miroitèrent. « Non, enfant. Le temps de l'étude tranquille touche à sa fin. Le ciel change, et le monde se prépare pour une nouvelle ère. Il est temps pour toi de quitter ce village. Il est temps pour toi de partir en voyage et de découvrir la vérité sur ton nom. »
Bien. Elle avait eu l'air d'une aînée profonde pendant une seconde. Elle pouvait vraiment assurer ce rôle de professeur si elle essayait.
Les yeux de Shen Hao s'agrandirent, un mélange d'excitation et de peur traversant son jeune visage.
Il regarda vers l'horizon où il vit plusieurs éclairs dorés frapper, sentant pour la première fois une traction sur son âme qui l'attirait vers la lumière dorée lointaine.