Chapitre 114
Les vents froids et mordants du Continent Nord commencèrent enfin à s'estomper alors que le groupe franchissait le seuil de la Branche Nord de la Pagode Conférée.
Les tours d'obsidienne, gravées de runes argentées qui vibraient d'une fréquence protectrice, rappelaient brutalement l'ordre et la puissance que le Clan Shen maintenait, même dans les recoins les plus désolés du royaume inférieur.
En cet instant, Ling Luochen, Shen Haoran, Shangguan Mu’er et Qing’er retournaient enfin au cœur du sanctuaire de la Pagode Conférée.
Le voyage de retour depuis le royaume secret du Saint s'était déroulé dans le silence, chacun d'eux perdu dans les réflexions sur les épreuves endurées et les trésors obtenus.
Ling Luochen s'avança la première, ses yeux rouge sang reflétant une lueur nouvelle, trempée par l'épreuve.
La percée vers le royaume de la Formation du Noyau avait stabilisé ses fondations, mais les enseignements tirés de la troisième épreuve du cœur exigeaient une méditation profonde et ininterrompue pour être pleinement intégrés à son âme.
« Jeune maître, » commença Luochen, sa voix douce mais empreinte de résolution, « je souhaiterais raffiner ce que j'ai reçu dans ce royaume secret. L'héritage de cet expert est dominateur ; si je ne le dompte pas maintenant, cela pourrait affecter mon cheminement futur. Pardonnez-moi de ne pas pouvoir vous divertir durant votre séjour. »
Shangguan Mu’er, se tenant aux côtés de sa disciple, s'inclina également avec une grâce digne d'une Grande Aînée, ses cheveux bleu argenté captant la lumière tamisée du couloir. « Il en va de même pour moi, jeune maître. La technique de cultivation est bien plus profonde que ce que j'avais estimé. Et je dois également raffiner l'artefact qui m'a été confié. »
Shen Haoran se tenait les mains glissées dans ses manches flottantes, ses yeux dorés scrutant les deux femmes avec un regard d'approbation indifférente.
Il appréciait leur détermination ; une fleur qui ne cherche pas à croître sous la lumière du soleil est une fleur qui ne mérite pas d'être conservée.
« Allez-y, » dit Haoran, sa voix résonnant légèrement dans le hall aux hautes arches. « J'ai moi aussi des choses à faire. Les trésors d'un Saint ne se digèrent pas facilement ; ne sortez pas avant que vos fondations ne soient aussi solides que le diamant le plus précieux. »
« Nous obéissons, » répondirent les deux femmes à l'unisson.
Après une dernière révérence respectueuse, elles se tournèrent et partirent vers leurs résidences privées respectives, leurs auras commençant déjà à se rétracter alors qu'elles se préparaient au processus épuisant de la cultivation en isolement.
Haoran les observa un instant avant de tourner légèrement la tête vers l'ombre qui le suivait toujours. « Qing’er, suis-moi. »
Qing’er le suivit sans poser de questions.
Sa présence était aussi silencieuse que celle d'un fantôme, ses yeux rouges toujours en alerte, sa loyauté une constante qui ne nécessitait aucun mot.
Elle savait que le Jeune Maître avait obtenu quelque chose de bien plus grand que de simples parchemins ou artefacts, elle ignorait simplement de quoi il s'agissait.
Peut-être le lui dirait-il plus tard.
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En cet instant, dans le Royaume de l'Origine Primordiale, au cœur même du domaine du Clan Shen, l'atmosphère était à une paix triomphante, bien que sanglante.
Dans l'un des palais privés de Chu Xueyu — une structure de jade blanc et de soie cramoisie perchée sur une montagne flottante — le parfum du bois de santal et du vin renversé flottait dans l'air.
Chu Xueyu, l'Impératrice Impitoyable, siégeait sur son trône, son regard fixé sur la jeune femme debout devant elle.
Ning Xueli, la fille que Haoran avait ramenée de la région reculée un an plus tôt, se tenait droite et, contrairement à l'année passée, elle rayonnait désormais d'une aura terrifiante et tranchante qui faisait vibrer l'air alentour d'une intention meurtrière.
Ses yeux, autrefois doux et inexpérimentés, étaient désormais froids et concentrés, témoignage du baptême du feu qu'elle avait subi.
« Comment s'est passée ta mission ? » demanda Chu Xueyu, sa voix portant le poids d'une souveraine.
Ning Xueli joignit les mains, ses mouvements nets et disciplinés. « J'ai anéanti ces disciples qui se cachaient dans la Région du Nord, tante. Les restes de la Secte du Nuage d'Or qui cherchaient refuge dans les grottes gelées ont été effacés. Pas une seule âme n'a pu s'échapper pour raconter l'histoire. »
Chu Xueyu hocha la tête avec satisfaction.
Il y a un an, lorsque le Clan Shen avait déclaré la guerre à la Secte Immortelle du Nuage d'Or pour leur insolence, l'Impératrice et les Aînés consacrés n'avaient pas seulement cherché à verser le sang ; ils avaient utilisé le conflit comme un immense terrain d'entraînement en conditions réelles pour leur jeune génération.
Cette méthodologie brutale avait permis à Ning Xueli de briser son innocence passée, ce qui avait raffermi son cœur de Dao, lui permettant de percer jusqu'au quatrième stade du royaume du Noyau d'Or en un temps record.
Elle avait traqué, elle avait saigné, et elle s'était frayé un chemin sanglant pour arriver là où elle était aujourd'hui.
Tout cela pour prouver à Chu Xueyu que, même sans l'héritage du Suprême, elle pouvait devenir une génie sans égale.
« Très bien. Maintenant, tu ressembles enfin à une cultivatrice, » dit Chu Xueyu, un rare et fin sourire effleurant ses lèvres.
Elle observa la posture de la jeune fille — impitoyable, ambitieuse et fière. Comparée à la jeune fille innocente que Haoran avait ramenée à la maison, Ning Xueli commençait désormais à ressembler à Chu Xueyu elle-même lorsqu'elle était jeune.
« Le monde n'est pas un endroit pour les cœurs tendres, Xueli. Tu l'as bien appris. »
« C'est le cas, tante, » répondit Xueli, sa voix stable.
« Hm. Au fait, j'ai reçu des nouvelles indiquant que Haoran pourrait bientôt revenir, » ajouta Chu Xueyu avec désinvolture, bien que ses yeux observassent attentivement la réaction de Xueli.
« Vraiment ? » Les yeux de Ning Xueli s'illuminèrent instantanément, la froideur de son regard fondant pour révéler une étincelle de joie authentique et juvénile.
Chu Xueyu hocha la tête, intérieurement amusée. Il semblait que, peu importe à quel point Xueli pouvait devenir impitoyable sur le champ de bataille, son cœur s'adoucissait à la simple mention du nom de son fils.
« Oui. Mais pour l'instant, va voir Feng Yanmei, elle était impatiente de te revoir. Elle harcèle les gardes pour avoir des nouvelles de ton retour depuis trois jours, » Chu Xueyu fit un geste de la main pour la congédier.
En entendant ce nom, Ning Xueli ne put s'empêcher de sourire avec ironie. Feng Yanmei, la petite gremlin, voulait probablement la trouver pour qu'elles puissent expérimenter de nouvelles formations explosives ou « faire exploser des choses ensemble » au nom de la recherche.
Secouant la tête, Xueli joignit les mains une dernière fois vers Chu Xueyu avant de sortir de la salle du trône.
Une fois dehors, l'air frais de haute altitude frappa son visage alors qu'elle prenait une profonde inspiration, le Qi spirituel du Domaine Shen emplissant ses poumons.
« Haoran revient, » pensa-t-elle, un sourire sincère s'étirant sur son visage. « Cela fait une année entière. Il sera sûrement surpris par ma progression, n'est-ce pas ? »
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Pendant ce temps, dans la Région du Sud, à une distance incalculable de l'ordre du Clan Shen, un tout autre genre de lutte se déroulait.
Huo Yue, Méduse et Zhu Ziyan se tenaient à la lisière d'une forêt brumeuse qui semblait tout droit sortie d'un rêve fiévreux.
La brume était si épaisse qu'elle semblait être de la laine humide contre leur peau, obscurcissant tout ce qui se trouvait à plus de cinq mètres.
Les arbres étaient tordus, leur écorce argentée brillant d'une faible lumière bioluminescente qui pulsait comme un battement de cœur lent.
« Alors, c'est ça ? » demanda Ziyan, ses oreilles de chat frémissant alors qu'elle tentait de capter le moindre son à travers le brouillard étouffant.
« Ouais. La Forêt Brumeuse du Cœur Sincère, » répondit Huo Yue, ses robes rouges contrastant vivement avec les tons gris environnants.
« On dit que ceux qui entrent dans cet endroit ne peuvent pas dire un seul mensonge, » ajouta Méduse, la main posée sur ses hanches fines et galbées, ses yeux scrutant les ombres. « Les lois spatiales ici sont liées au concept de Vérité. Prononcer un mensonge, c'est inviter la brume à étouffer votre âme même. »
« Vraiment ? » Huo Yue pencha la tête avec un intérêt sincère, une lueur malicieuse dans les yeux. « Essayons. Un petit test des légendes. »
Elle se racla la gorge, se tenant droite et bombant le torse. « Hum. Je ne suis pas bel— urgh, je ne suis pas bel— je ne suis pas bel— »
Son visage rougit, sa gorge se serrant comme si une main invisible étranglait sa trachée.
Elle lutta un instant, les yeux exorbités, avant d'exploser enfin : « Je ne suis pas— JE SUIS INCROYABLEMENT BELLE ! »
La pression disparut instantanément.
Huo Yue haleta, saisissant sa poitrine avant de couvrir sa bouche de sa main, jouant parfaitement la surprise.
« Oh là là~, » gloussa-t-elle. « Il semble que les légendes soient vraies. On ne peut vraiment pas mentir ici. Même l'univers lui-même exige que je reconnaisse ma propre radiance. »
Ziyan et Méduse la fixèrent avec des expressions identiques de pur dédain.
« Narcissique, » grommela Ziyan en agitant sa queue.
« Va mourir, » ajouta Méduse sans détour.
Huo Yue fit comme si elle ne les avait pas entendues, son attitude enjouée changeant en un instant alors que son visage devenait sérieux.
Elle ferma les yeux, ses narines frémissant légèrement. « Trêve de plaisanteries... Je peux le sentir. Il y a une Flamme Céleste à proximité. La résonance avec mon propre Qi est indéniable. »
« Maître ? » appela-t-elle via leur lien mental.
La Fée Liu, cachée dans l'anneau antique au doigt de Huo Yue, répondit d'une voix à la fois prudente et pleine d'attente. « Il devrait s'agir de la Flamme du Cœur Pur, classée 21e dans le classement des Flammes Célestes. C'est une flamme de purification, Huo Yue. On dit qu'elle calme le cœur, brûle les démons intérieurs et révèle tous les mensonges. C'est la flamme parfaite pour une alchimiste qui cherche à créer des pilules de la plus haute pureté. »
« Des Flammes Célestes ? » Les expressions de Ziyan et Méduse devinrent également sérieuses.
Elles savaient que pour une alchimiste comme Huo Yue, une Flamme Céleste était plus qu'un outil ; c'était un chemin pour atteindre le sommet.
Huo Yue leur avait même répété à maintes reprises que, parmi les alchimistes, elle était incroyablement unique, car elle avait besoin de plus de Flammes Célestes que les autres.
« Allons-y, » dit Huo Yue, ses yeux brillant d'une détermination ardente. « Je peux sentir la chaleur m'appeler depuis le centre de la brume. »
Sur ce, toutes trois s'enfoncèrent plus profondément dans la Forêt Brumeuse du Cœur Sincère, leurs silhouettes englouties par le brouillard alors qu'elles cherchaient la flamme capable de brûler les mensonges du monde.