Chapitre 113
« Eh bien. Il semble que des choses intéressantes ont tendance à se produire en mon absence. »
Le silence absolu et terrifiant qui s'était abattu sur le champ de bataille gelé n'était pas seulement une absence de bruit, mais plutôt un poids physique, un vide créé par l'arrivée soudaine d'un prédateur que le monde lui-même semblait reconnaître.
Shen Haoran se tenait au centre des ondulations kaléidoscopiques du portail en train de se dissiper, ses robes aussi impeccables que s'il n'avait jamais bougé, et encore moins tout juste revenu d'une dimension en train de s'effondrer.
Les milliers de cultivateurs — disciples d'élite et aînés couverts de sang — s'arrêtèrent tous, le souffle coupé.
Les lames étaient tenues par des mains tremblantes et les sorts s'éteignirent alors que tous les regards se tournaient vers le jeune homme aux pupilles dorées.
La pression brute et pure de l'Âme Naissante qui émanait de lui n'était pas un flot sauvage et déchaîné comme celui de Shui Heng ; c'était un océan profond et silencieux, terrifiant dans son immobilité.
Haoran ne regarda ni les cadavres, ni le sang gelé qui tachait le pergélisol blanc ; son regard se porta vers le haut, se fixant sur Shui Heng qui chevauchait sa monture.
« Je déteste le bruit », déclara Haoran, sa voix basse portant pourtant au-dessus des vents hurlants du Nord comme le glas d'une cloche funéraire. « Alors dégage. »
« Toi— ! » Le visage de Shui Heng se tordit tandis qu'une vague d'indignation brûlait dans sa poitrine, faisant luire ses yeux bleus d'une rage bioluminescente.
Il était le Maître de la Secte de l'Eau Céleste !
Il était le « Plus fort du Nord » !
Se faire dire de « dégager » comme un vulgaire chien devant ses disciples et ses rivaux était une humiliation qu'il n'avait jamais subie en deux siècles d'existence.
Cependant, alors qu'il ouvrait la bouche pour rugir une réplique, son regard se posa sur Shangguan Mu’er.
L'« Experte la plus forte sous les Cieux » se tenait à trois pas derrière le jeune homme, la tête légèrement inclinée, les mains jointes dans une posture de déférence absolue et tremblante.
Derrière elle, cette femme terrifiante et silencieuse, Qing’er, le fixait déjà, comme pour le mettre au défi de faire un geste.
La gorge de Shui Heng s'assécha et les mots de défi moururent, remplacés par une boule de terreur froide et pesante.
Il savait qu'une seule syllabe de travers ne provoquerait pas seulement sa mort rapide, mais l'annihilation totale et absolue de la Secte de l'Eau Céleste.
Il ne pouvait pas se permettre de jouer avec la vie de milliers de personnes !
Mais... la cupidité et le prix à payer ! Ils avaient déjà lancé l'embuscade et avaient offensé le Palais du Dieu des Glaces au-delà de toute réparation.
Certains de ses disciples de secte intérieure les plus talentueux gisaient morts dans la neige, et deux de ses aînés serraient des membres manquants, leurs fondations irrémédiablement endommagées.
S'ils battaient en retraite maintenant, après tout ce sang et ces efforts, tout aurait été vain.
La Secte de l'Eau Céleste deviendrait la risée de tous, et ils n'auraient rien gagné d'autre qu'une vendetta sanglante.
Pourtant, alors qu'il hésitait, les yeux de Haoran se plissèrent, la lumière dorée en leur sein s'aiguisant en deux points d'intention mortels.
« Es-tu sourd ? » demanda Haoran. L'air autour de lui commença à se déformer, la température chutant si brutalement que les flaques d'eau restantes provenant du dragon de Shui Heng se transformèrent instantanément en glace noire.
Shui Heng serra les poings jusqu'à ce que ses articulations blanchissent, son cœur était un chaos de ressentiment et de peur.
Il ne pouvait s'y résoudre !
Pourquoi l'univers était-il ainsi fait ?
Pourquoi ces « Jeunes Suprêmes » hautains venus du centre du monde prenaient-ils un tel plaisir à intimider un pauvre cultivateur régional, honnête et travailleur, comme lui ?
Il avait passé deux cents ans à se frayer un chemin jusqu'au sommet du Nord, pour finir par être balayé comme une mouche gênante.
Finalement, le poids du regard doré devint trop lourd à supporter ; Shui Heng ferma les yeux, ses épaules s'affaissant comme s'il avait vieilli d'un siècle en une seconde.
D'une voix qui semblait être arrachée de son âme même, il croassa l'ordre.
« Secte de l'Eau Céleste... re... retraite. Tout le monde, rompez le combat. Nous retournons à la secte. Maintenant ! »
Les disciples de la Secte de l'Eau Céleste fixèrent leur chef avec un choc absolu.
Ils gagnaient ! Ils avaient le nombre !
Mais en voyant l'air creux et vaincu sur le visage de leur maître, ils n'osèrent pas discuter.
Ils se précipitèrent vers leur monture, le Dragon d'Eau aux Écailles Bleues poussant un dernier gémissement soumis tandis qu'il tournait les talons et nageait vers les nuages.
En quelques minutes, l'armée autrefois écrasante n'était plus qu'une série de points s'éloignant à l'horizon.
Les membres du Palais du Dieu des Glaces observèrent le départ dans un silence stupéfait, et un par un, ils abaissèrent leurs armes, l'adrénaline de la bataille les quittant alors qu'ils poussaient enfin un soupir de soulagement collectif et rauque.
Xue Bing’er était celle qui se sentait le plus soulagée. Ses jambes semblaient faibles, ses cheveux bleu clair emmêlés de sang qui n'était pas le sien, mais elle se força à se tenir droite.
Elle se tourna vers Shen Haoran, ses yeux argentés scintillant d'un mélange de gratitude et d'une curiosité débordante.
« Merci infiniment, Jeune Maître », dit-elle, sa voix douce mais claire.
Elle s'inclina profondément — une révérence de sincère appréciation.
Elle ne connaissait pas son nom, mais comme elle avait vu Shangguan Mu’er et les autres s'adresser à lui avec un tel titre, elle fit de même.
Shen Haoran resta silencieux. Il n'offrit pas de « je vous en prie » poli, et ne fit aucun geste pour l'aider à se relever.
Il se contenta de la fixer, ses yeux dorés ne clignant pas, comme s'il lisait la composition même de son âme.
Xue Bing’er inclina la tête, sa confusion grandissant à chaque seconde.
Elle resta inclinée un instant de plus avant de se redresser. Elle était assez consciente d'elle-même pour savoir qu'elle était une beauté de haut rang — la « Déesse du Givre » — mais elle n'était pas assez impudique ou délirante pour penser que ce noble jeune homme, qui commandait la tristement célèbre Shangguan Mu’er, était simplement fasciné par son visage.
Elle regarda Mu’er, qui se tenait comme une déesse silencieuse derrière le jeune homme. En termes de beauté, Mu’er était son égale ; en termes de tempérament et de statut, Mu’er lui était supérieure.
Peu importe à qui l'on demandait, la plupart choisiraient Shangguan Mu’er.
Alors pourquoi ce jeune maître la fixe-t-il avec une telle intensité ?
Peut-être attend-il une compensation ? pensa-t-elle. Oui, c'est bien plus probable dans le monde des cultivateurs. Personne ne bouge gratuitement.
« Jeune Maître », commença-t-elle à nouveau, son ton plus professionnel, « notre secte est petite et située dans une région désolée, nous ne possédons donc pas beaucoup de richesses matérielles. Mais en gage de mon éternelle gratitude pour avoir sauvé mes disciples et mon héritage, nous ferons tout notre possible pour répondre à toute requête que vous pourriez avoir. Nommez-la, et elle sera faite. »
« Oh ? » Haoran sortit enfin de sa contemplation silencieuse.
Il observait la faible aura de son Physique Sacré du Vent des Neiges non éveillé, se demandant s'il devait simplement l'extraire ici comme il l'avait fait avec Jiang Chen.
Mais quelque chose dans la façon dont elle avait tenu tête à Shui Heng — un refus de rompre même face à un expert de l'Âme Naissante — avait attiré son intérêt.
« Alors, femme, suis-moi », dit-il.
Xue Bing’er cligna des yeux, ses yeux argentés écarquillés. « Hein ? »
« J'apprécie les filles comme toi », poursuivit Haoran, sa voix dépourvue de la raillerie froide habituelle. « Une beauté suprême a besoin de plus que de beaux sacs de peau pour avoir de la valeur. Elles doivent aussi posséder une volonté inflexible et une détermination capable de braver la tempête. Cependant, ne méprends pas mon intention. Je ne te demande pas d'être mon épouse, et je ne suis pas intéressé à faire de toi ma maîtresse. Dans toute la création, les femmes dignes de mon affection sincère sont rares. »
Il fit une pause, un sourire arrogant effleurant ses lèvres. « Reste simplement à mes côtés. Deviens une disciple. Un jour, avec le bon tempérament, tu pourras devenir l'une de mes généraux, commandant des légions dans les Hauts Cieux. »
Ceci... Xue Bing’er resta sans voix.
Elle s'attendait à ce qu'il demande les parchemins du Saint, ou peut-être que le Palais du Dieu des Glaces devienne un vassal de la Pagode, mais elle ne s'attendait jamais à une offre de recrutement.
Shen Haoran resta silencieux, son regard fixé sur elle, attendant sa réponse avec la patience d'un dieu.
Finalement, Xue Bing’er baissa les yeux, un regard de profond regret sur le visage alors qu'elle secouait la tête. « Mes excuses, Jeune Maître... Je suis profondément honorée par votre offre, mais je ne peux accepter cette requête. Je suis la Maîtresse de la Secte. Le Palais du Dieu des Glaces n'a que moi, une cultivatrice au sommet du Noyau d'Or, pour garder ses portes et son héritage. Si je pars pour vous suivre, mon peuple sera dévoré par des gens comme Shui Heng en moins d'un mois. Je ne peux les abandonner pour ma propre ascension. »
« Est-ce ainsi ? Dommage », dit Haoran.
Il n'insista pas, et ne parut pas en colère. Pour lui, le Physique Sacré du Vent des Neiges était certes extraordinaire, un joyau même aux yeux des Puissances de Premier Rang de l'Empire Tian Yuan, mais ce n'était que cela.
Même le physique de Qing’er était au même niveau que celui de Xue Bing’er, et à certains égards, surtout avec la façon dont son physique pouvait apporter des avantages à quiconque prenait son yin vital, elle était encore plus précieuse.
Il n'était donc pas si désespéré de l'avoir.
Bien que, si les aînés des branches familiales Shen avaient été présents, ils auraient déclenché une guerre juste pour réclamer Xue Bing’er comme disciple.
Posséder un Physique Sacré garantissait pratiquement qu'avec suffisamment de ressources, la pratiquante atteindrait le sommet du royaume du Saint Céleste.
Avec un peu de chance, elle pourrait même toucher le royaume Suprême.
Bien sûr, même pour lui, un Physique Sacré reste une côte de poulet — pas si utile, mais dommage de la jeter.
Il fouilla donc dans son espace de stockage, en sortit un petit jeton gravé de l'insigne du Clan Shen et le lança dans les airs vers elle.
Xue Bing’er le rattrapa instinctivement, le métal semblant froid et incroyablement lourd dans sa paume.
« Prends-le », ordonna Haoran. « Une fois que tu auras digéré ton héritage et percé jusqu'au royaume de l'Ascension Spirituelle, rends-toi à la branche centrale de la Pagode Conférée. Présente ce jeton et exige de monter vers le Royaume Supérieur. Viens me trouver alors, quand tu auras la force de te tenir dans mon ombre. »
« Le... Royaume Supérieur !? » Xue Bing’er fixa le jeton avec des yeux écarquillés et tremblants.
Le Royaume Supérieur était un mythe, un conte de fées raconté aux enfants. Se voir offrir un chemin direct vers celui-ci était un cadeau plus précieux que l'héritage du Saint lui-même.
Elle leva les yeux pour le remercier à nouveau, mais le jeune homme se détournait déjà.
Haoran regarda Qing’er, Shangguan Mu’er et Ling Luochen.
« Allons-y », dit Haoran. « L'air de ce Nord commence à m'ennuyer. »
Shangguan Mu’er hocha la tête et agita la main ; un cri de phénix retentit alors que le Moineau Rouge à queue de Phénix qui se cachait quelque part vola vers eux.
Le groupe sauta sur la monture et s'envola, laissant une Xue Bing’er stupéfaite, seule dans la neige, serrant un jeton doré qui changerait un jour le destin de son monde.