Chapitre 112
Le blizzard qui s'abattait sur le Continent du Nord semblait hurler avec une intensité nouvelle et lugubre, faisant écho au silence glacial qui s'était installé dans la grotte enneigée.
Caché profondément sous une montagne de glace imposante, le Saint Céleste Aîné de la Secte Immortelle du Nuage Doré — l'homme qui avait risqué sa vie pour jouer les gardiens auprès d'un « Enfant du Destin » — fixait l'artefact de communication dans sa main tremblante.
Pendant une année entière, l'appareil n'avait été qu'un morceau de jade froid et inerte, symbole de son isolement dans ce royaume reculé, mais à présent, il commençait à montrer des signes de connexion.
Ses yeux, comme voilés par un siècle de lassitude, s'illuminèrent soudain d'une joie désespérée.
Enfin ! Après douze mois passés à se cacher dans l'ombre comme un rat, il avait réussi à percer l'interférence spatiale pour contacter les Hauts Cieux.
« Maître de la Secte ! » murmura-t-il, la voix brisée. « Est-ce vous ? »
Une projection holographique apparut en vacillant, projetant une lueur pâle et spectrale contre les parois gelées de la grotte.
Mais alors que l'image se stabilisait, la joie de l'Aîné ne se contenta pas de s'estomper ; elle fut violemment arrachée, remplacée par un choc viscéral et paralysant.
L'homme qui apparaissait dans la projection était à peine reconnaissable comme le majestueux Saint Céleste du 8e stade qui avait autrefois commandé le Nuage Doré.
Il manquait au Maître de la Secte son bras gauche tout entier, la manche de sa robe nouée en un nœud imbibé de sang.
Son œil gauche était enveloppé d'épais bandages souillés, le pourpre qui s'en échappait suggérant que l'organe était perdu à jamais.
Il semblait avoir vieilli de mille ans en un seul hiver ; sa peau n'était qu'un parchemin jaunâtre tendu sur un squelette, et ses cheveux blancs, autrefois éclatants, étaient clairsemés et emmêlés de crasse.
« Maître de la Secte !? » hurla l'Aîné en tombant à genoux. « Au nom des Ancêtres, que vous est-il arrivé ? Qu'est-il arrivé à la secte !? »
L'œil restant du Maître de la Secte était vide, empli d'une douleur et d'une lassitude qui broyaient l'âme.
Il regarda l'Aîné à travers la transmission comme s'il observait à travers un long tunnel sombre.
« Aîné Ji... » rauqua-t-il, sa voix n'étant qu'un râle sec dans sa gorge. « Je ne vais pas tourner autour du pot... la Secte Immortelle du Nuage Doré... n'est plus. Nous ne sommes désormais rien de plus qu'un souvenir, une note de bas de page dans un livre d'histoire en train d'être brûlé. »
« Plus rien ? » Le souffle de l'Aîné se coupa, son esprit refusant de traiter ces mots. « Que... que voulez-vous dire ? Nous sommes une Grande Secte des Hauts Cieux ! Nos fondations sont vieilles de dix mille ans ! Comment pouvons-nous ne plus être ? »
Le Maître de la Secte secoua lentement la tête, une larme unique traçant un sillon dans la suie sur sa joue. « Exactement comme cela sonne, Ji. Ce fut une éradication systématique. Tous nos disciples — des dizaines de milliers — ont été massacrés dans les cours où ils étudiaient. Notre trésor, la richesse de cent générations, a été vidé en une heure. Notre territoire a été rasé ; même l'herbe a été salée pour que rien ne puisse repousser. Nos collègues aînés... ils ont été décapités sur la place publique et leurs corps crucifiés le long des routes principales pour servir d'exemple au reste du monde. Je... je n'ai réussi à m'échapper qu'avec une poignée de survivants. Nous avons fui comme des chiens vers la Région du Sud, nous cachant dans la boue. »
« Qu-Quoi !? » La voix de l'Aîné monta jusqu'à un cri paniqué. « Les Cultivateurs Démoniaques ont-ils lancé une attaque coordonnée ? Comment le monde peut-il être si cruel ? Qu'en est-il du Palais Sacré de l'Ouest ? Ou du Palais de l'Ascension Immortelle ? Ce sont nos alliés jurés ! Ils ont signé le Pacte de Sang ! Ils n'auraient pas dû nous laisser affronter un tel cauchemar seuls ! »
Le Maître de la Secte laissa échapper un rire bas et amer qui se transforma en une quinte de toux. « Des alliés ? Ji, face à la tempête qui nous a frappés, il n'y a pas d'alliés. Ce n'était pas l'œuvre des Cultivateurs Démoniaques. C'était le Clan Shen. »
L'Aîné se tut.
Ce fut un silence si absolu qu'il eut l'impression que son cœur avait cessé de battre.
Après tout, le nom « Shen » n'était pas juste un nom ; c'était un poids conceptuel qui lui coupa le souffle.
Finalement, après plusieurs minutes à fixer l'hologramme vacillant, il parvint à articuler une réponse. « ...Et l'Empire ? Sûrement... sûrement la Famille Impériale n'est pas restée les bras croisés pendant qu'une Grande Secte était massacrée ? Ils représentent la loi ! Ils représentent l'équilibre ! »
« Non », répondit le Maître de la Secte, sa voix dénuée d'espoir. « As-tu oublié ton histoire, Aîné ? L'actuelle Famille Impériale n'a réussi à accéder au pouvoir que parce qu'elle a été soutenue par le Clan Shen il y a des dizaines de milliers d'années. Bien qu'ils ne soient pas nécessairement une famille de marionnettes, ils doivent leur existence même au clan Shen. Alors, quand ces trois sœurs folles agissent, l'Empereur ferme simplement les yeux et attend que tout s'arrête. »
« .....Non... » L'Aîné s'effondra presque, son front heurtant la pierre froide de la grotte. « Tout cela... à cause d'un seul garçon ? Parce que nous avons essayé de réclamer un fil du destin ? Qu'avons-nous fait ? Comment pouvons-nous affronter nos ancêtres maintenant ? »
« ....Je t'appelle maintenant pour te donner mon dernier ordre », dit le Maître de la Secte, son image commençant à vaciller à mesure que son énergie s'épuisait. « Oublie ce garçon. Oublie Jiang Chen. S'il est mort, laisse-le pourrir. S'il est vivant, abandonne-le. Assure-toi de cacher ton aura. Ne te montre pas au monde. Si tu peux trouver une chance de quitter le Royaume de la Sépulture des Saints, fais-le. Si tu ne peux pas... alors ce n'est pas un mauvais destin que d'établir une petite secte sans nom là-bas, dans le Nord. Au moins, notre lignée et nos techniques ne seraient pas complètement coupées de l'univers. Nous existerions encore comme une étincelle dans les ténèbres. »
« Maître de la Secte... » murmura l'Aîné, des larmes brûlantes coulant enfin sur la glace.
« Arrête. Inutile d'en dire plus », le coupa le Maître de la Secte, son œil papillonnant alors qu'il luttait pour rester droit. « Je m'accroche à peine à cette enveloppe mortelle. Je ne tiendrai pas une année de plus ; ma fondation est brisée et mon âme se dissipe. J'utilise simplement ma force vitale restante pour m'assurer que ceux qui ont survécu à l'incendie aient une petite chance de respirer. Adieu, Aîné Ji. C'est la dernière fois que je t'appellerai. Vis... pour le bien de la Secte du Nuage Doré. »
Avec un dernier craquement sec d'énergie spirituelle, l'appel prit fin et l'artefact de jade s'éteignit.
L'Aîné tomba à genoux, les yeux vides et vitreux, fixant l'espace vide et glacial de la grotte.
Son monde s'était effondré, non pas dans un fracas, mais par une simple transmission d'un Saint Céleste Aîné à un homme mourant.
*
*
*
Pendant ce temps, la tranquillité du grand glacier du Continent du Nord avait laissé place à une scène de carnage chaotique.
« FUYEZ ! »
« Pourquoi ces dieux se battent-ils ici !? Le sol se brise ! »
« Bon sang ! Éloignez-vous des ondes de choc de l'Âme Naissante ! »
Des cultivateurs de bas niveau fuyaient dans toutes les directions, leurs cris désespérés perdus dans le fracas de la magie élémentaire alors que la Secte de l'Eau Céleste et le Palais du Dieu de Glace s'étaient engagés dans une bataille à grande échelle, la toundra gelée désormais tachée d'arcs de sang rouge fumant.
Pourtant, au milieu de la violence, une petite poche d'immobilité absolue subsistait.
Shangguan Mu’er, Ling Luochen et Qing’er se tenaient en formation triangulaire juste devant les portes de pierre.
Elles ne participaient pas au massacre, et les cultivateurs en plein combat les évitaient instinctivement, sentant une profondeur de puissance qui faisait passer la bataille actuelle pour une dispute d'enfants.
Elles restaient silencieuses, les yeux fixés sur le voile scintillant de la porte, attendant que leur maître émerge.
« Abandonne, Bing’er ! » tonna la voix de Shui Heng sur le champ de bataille alors qu'il planait dans les airs, porté par son dragon d'eau aux écailles bleues. « Je suis un expert de l'Âme Naissante ! Un Noyau d’Or comme toi, aussi talentueuse soit-elle, ne peut tout simplement pas combler le fossé entre les royaumes ! Tu ne peux pas me battre ! »
Xue Bing’er se tenait au sol, ses robes blanches en lambeots et tachées, ses cheveux bleu clair emmêlés de givre.
« Tu as atteint ce niveau en épuisant ton potentiel avec des pilules interdites, Shui Heng ! » rugit-elle en retour, sa voix portant le froid du Nord. « Ta fondation est creuse ! Ta puissance de combat n'est même pas aussi raffinée que la mienne ! Tu es un tigre de papier ! »
« Paume du Vent des Neiges ! » Elle poussa ses mains en avant, et une rafale massive de neige en spirale et de vent tranchant comme un rasoir fut lancée vers lui, capable de déchiqueter même le diamant le plus dur.
Shui Heng fit claquer son poignet, son épée d'eau coupant la technique en deux avec un ricanement alors que Xue Bing’er le fixait, sous le choc.
« Ton esprit est élevé, mais regarde la réalité. Tes techniques de combat, tes artefacts et ta cultivation restent exactement ce qu'ils étaient avant que tu n'entres dans la porte. Il semble que tu n'aies pas eu le temps de digérer les trésors que tu as obtenus du royaume secret, n'est-ce pas ? Tu te bats avec ton ancienne force contre moi ! Tu n'as aucune chance ! »
Xue Bing’er resta silencieuse, la mâchoire serrée. Ce qu'il disait était la douloureuse vérité. Elle avait effectivement reçu un héritage légendaire à l'intérieur, mais Shui Heng l'avait prise en embuscade dès qu'elle était sortie.
Elle n'avait littéralement pas eu cinq minutes pour méditer, encore moins pour digérer les dons de l'expert.
« Regarde autour de toi ! » rit Shui Heng en désignant la neige imbibée de sang. « Tes disciples meurent ! Tes aînés sont supprimés ! Cela en vaut-il la peine, Bing’er ? Laisser brûler toute ta secte juste pour garder quelques parchemins ? »
Xue Bing’er regarda autour d'elle, et son cœur se serra en voyant les disciples qu'elle avait élevés être abattus un par un par le nombre supérieur de la Secte de l'Eau Céleste.
Elle vit l'un de ses aînés — l'homme qui lui avait enseigné sa première technique de givre — tomber sous une pluie de lances d'eau.
Dans cette seule bataille, le Palais du Dieu de Glace perdait les fondations de sa puissance. C'était un coup dont ils ne se remettraient pas avant cent ans, même s'ils gagnaient.
« ABANDONNE ! » hurla Shui Heng, levant son épée pour un coup final et écrasant.
Xue Bing’er le fixa, ses yeux brûlant d'une résolution suicidaire.
Elle préférait faire exploser son Noyau d’Or plutôt que de remettre son héritage à ce chien.
Après tout, si elle le lui remettait simplement, quel serait le sens du sacrifice de ceux qui étaient morts ?
Mais à cet instant précis, la porte de pierre derrière elle brilla d'un éclat kaléidoscopique aveuglant qui fit taire le champ de bataille.
La pression spatiale était si immense que le dragon d'eau de Shui Heng poussa un gémissement et recula.
Du cœur de la lumière, une silhouette émergea.
Shen Haoran apparut, ses robes immaculées, ses yeux dorés scrutant le carnage avec un regard de déception suprême et ennuyée.
Il jeta un coup d'œil à la situation — à Xue Bing’er en sang, à l'arrogant Shui Heng et à la guerre qui faisait rage autour de lui.
« Eh bien », dit Haoran, sa voix portant sur tout le champ de bataille comme le glas d'une cloche funéraire, « il semble que des choses intéressantes ont tendance à se produire quand j'ai le dos tourné. »