Chapitre 111
Les vents glacials du Continent du Nord continuaient de hurler, mais l'attention de chaque cultivateur présent était fixée sur les immenses portes de pierre.
L'air vibrait d'une fréquence basse alors que la lumière dorée atteignait un crescendo aveuglant, puis, comme si l'on tirait un rideau, trois silhouettes franchirent le voile scintillant.
Ling Luochen, Shangguan Mu’er et Xue Bing’er apparurent sur le pergélisol, leurs auras nettement plus raffinées qu'à leur entrée.
« Ils sont sortis ! »
« Regardez leurs expressions... Je me demande ce qu'ils ont obtenu à l'intérieur ? »
« Les autres qui ont été expulsés plus tôt ont récupéré des herbes immortelles et des cadavres de monstres, alors ils doivent avoir quelque chose d'encore mieux, non ? »
La foule bourdonnait d'envie et de spéculations.
Lors de la première épreuve, la forêt ancienne avait effectivement été une mine de trésors. Bien que l'épreuve en elle-même exigeât des noyaux de bêtes, les participants étaient autorisés à garder le reste.
Pour beaucoup de cultivateurs errants, la chair de monstre de haute qualité et les herbes spirituelles rares qu'ils avaient glanées suffisaient à financer leur cultivation pour la décennie à venir.
Mais pour les trois femmes se tenant à l'avant-garde, de tels bibelots ne méritaient pas leur attention.
Shangguan Mu’er scruta la foule jusqu'à ce que ses yeux se posent sur la silhouette silencieuse et patiente de Qing’er.
Elle s'approcha de la garde de l'ombre, sa posture respectueuse. « Mademoiselle Qing’er, le Jeune Maître nous a ordonné de sortir en premier. Il semble qu'il y ait quelque chose de précis qu'il souhaitait régler là-bas. »
Qing’er fit un unique signe de tête sec. Elle n'avait pas l'air inquiète ; pour elle, il n'existait rien dans ce royaume inférieur — ni même dans la tombe du Saint — qui puisse réellement menacer Shen Haoran.
« Compris. Je vais attendre. »
Cependant, la paix fut de courte durée.
« Xue Bing’er ! »
Une voix tonitruante et arrogante coupa les murmures de la foule.
Shui Heng, le Maître de la Secte de l'Eau Céleste, s'avança, les yeux brillant d'une avidité non dissimulée. « En tant qu'aîné au sein de l'Alliance du Nord, je crains que votre Palais du Dieu de Glace ne soit incapable de protéger les trésors importants que vous avez sûrement obtenus à l'intérieur. Le monde est un endroit dangereux, et une jeune femme avec une telle richesse est une cible. Pourquoi ne me confieriez-vous pas vos butins pour les garder en sécurité ? »
Shui Heng ricana, fixant Xue Bing’er avec malveillance.
C'était un tyran par nature, et comme il savait qu'il valait mieux ne pas offenser les représentants de la Pagode Conférée, il choisit la cible qui lui semblait à sa portée.
Pour lui, Xue Bing’er n'était qu'une junior talentueuse à qui il fallait « apprendre » sa place.
L'expression de Xue Bing’er se mua en un masque de givre glacial. Elle ne broncha même pas. « Senior Shui, je vous appelle "Senior" uniquement parce que vous êtes vieux, pas parce que vous avez mérité la moindre parcelle de mon respect. Si vous voulez voler mes biens, cessez de vous cacher derrière de belles paroles et préparez-vous à une guerre de sectes. Mon Palais du Dieu de Glace n'est peut-être pas aussi vaste que votre Secte de l'Eau Céleste, mais nous sommes tout à fait capables de transformer vos rivières en cimetières. »
Le sourire de Shui Heng ne faiblit pas, bien que ses yeux s'assombrissent. « Comment cela pourrait-il être du vol ? Vous me blessez. Évidemment, c'est juste pour les garder en sécurité. Une fois que votre secte sera assez forte pour protéger de tels trésors divins, je vous les rendrai naturellement. C'est un acte de charité, en réalité. »
« Dégage ! » Xue Bing’er le foudroya du regard, ses cheveux bleu clair commençant à flotter alors que son Qi de glace se manifestait.
« Héhéhé », rit Shui Heng, un son aigu et grinçant alors qu'il tirait une épée bleue cristalline de son anneau de stockage, la lame rayonnant de la puissance d'une Âme Naissante. « Ne t'inquiète pas, petite fille. Je prendrai très grand soin de ton héritage. »
Sans hésitation, Xue Bing’er se prépara au combat.
Alors, les aînés et les disciples du Palais du Dieu de Glace et de la Secte de l'Eau Céleste se préparèrent également au combat.
*
*
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Tandis que le drame se déroulait sur les plaines gelées à l'extérieur, l'intérieur des Jardins Suspendus de Babylone était un royaume de silence absolu et de lumière dorée.
Shen Haoran était assis sur le Grand Trône, les yeux fermés, son Qi violet-doré canalisé directement dans les accoudoirs en obsidienne du trône, tissant à travers le réseau complexe d'anciennes formations qui constituaient le « système nerveux » de l'Artéfact Impérial.
Soudain, tout le Jardin trembla alors qu'un bourdonnement sourd et résonnant faisait écho dans les salles gothiques, sonnant comme un battement de cœur longtemps endormi retrouvant enfin son rythme.
Puis, Haoran ressentit une connexion soudaine et aiguë — un sens de conscience spatiale qui s'étendit jusqu'à ce qu'il puisse sentir chaque brique, chaque brin d'herbe dans les jardins et chaque tourelle cachée de la forteresse.
« Succès. » Il ouvrit les yeux, un léger sourire aux lèvres. « Le raffinement du noyau est terminé. Eh bien, voyons voir la légendaire Bibliothèque de cet empire antique. »
D'une simple pensée, l'espace autour de lui se déforma.
Il ne marcha pas ; il fut simplement là.
C'était l'un des avantages de raffiner cet artéfact : pouvoir se téléporter directement n'importe où dans les Jardins Suspendus.
À cet instant, il se retrouva dans une étendue d'espace massive, apparemment infinie.
Des étagères imposantes de bois sombre et d'ivoire s'élevaient dans un vide brumeux, s'étendant vers le haut et vers l'extérieur sur ce qui semblait être des kilomètres.
C'était un dépôt de connaissances qui avait survécu à l'effondrement d'une civilisation entière.
« Cela semble si grandiose... majestueux, même », murmura Haoran.
Le poids de millions de livres, de parchemins et de tablettes de jade créait une pression d'information pure.
Il regarda autour de lui et découvrit qu'au centre même de cette archive infinie se trouvaient une chaise simple et solitaire ainsi qu'un bureau en bois, et sur ce bureau reposait un unique livre sans prétention, relié en cuir patiné.
Curieux, Haoran s'en approcha et le ramassa. Il n'y avait pas de runes ornées, pas de joyaux étincelants — juste deux mots simples écrits dans une écriture archaïque : Empereur sans Forme.
« ...Ce doit être celui-ci », songea Haoran en s'asseyant. « C'est ici que le Saint a appris la légende de l'Empereur sans Forme. »
Il ouvrit la couverture et commença à lire, ses yeux dorés parcourant le texte tandis que l'histoire d'une époque oubliée se dévoilait.
Le livre racontait une époque lointaine, une ère antique oubliée connue sous le nom d'Âges Sombres.
C'était un temps où la race humaine ne régnait pas sur les cieux, mais vivait dans la boue.
L'humanité était au bord de l'extinction. Des démons anciens, des bêtes primordiales, des races extraterrestres venues d'au-delà des étoiles et des esprits maléfiques dominaient la terre.
Les humains étaient confinés dans de petits territoires fortifiés, traités comme rien de plus que du « bétail à deux pattes » à rassembler et à dévorer par les Suprêmes démoniaques anciens dès qu'ils avaient faim.
C'était une ère de désespoir absolu car, durant ces siècles, l'humanité ne possédait pas un seul Empereur Suprême pour protéger son destin.
Et dans cette obscurité, l'Empereur sans Forme, un homme possédant le Physique divin du Vide sans Forme, s'éleva.
Il fut le premier humain de cet âge sombre à atteindre le Royaume Suprême.
Mais, le jour où il atteignit l'illumination, une grande calamité balaya les frontières désolées de l'univers, secouant tous les cieux.
Avant que toutes les races ne puissent offrir leurs félicitations, avant qu'il ne puisse profiter de la gloire de devenir Empereur Suprême, un être suprême d'une ancienne race démoniaque passa à l'action, ayant l'intention de le tuer au moment où il était le plus vulnérable.
Cette bataille brisa plusieurs champs d'étoiles, et le sang de l'empereur teinta le ciel en rouge.
Depuis lors, l'Empereur sans Forme commença ses conquêtes.
Il passa directement de sa percée à un état de guerre perpétuelle. Et sans proférer un seul mot de plainte, il se tint seul comme le bouclier de toute l'humanité contre les horreurs des menaces anciennes.
Son Physique divin, qui aurait dû faire de lui un dieu invincible parmi les hommes, fut poussé jusqu'à son point de rupture absolu.
Son sang ne cessa jamais de couler, et ses blessures ne pouvaient même pas guérir parfaitement avant qu'il n'en subisse de nouvelles sur un front différent.
Il se battit avec des jambes brisées et des côtes fracassées, retenant des marées de démons qui s'étendaient sur des continents.
Il ne connut jamais un seul jour de paix, ne fonda jamais de dynastie divine suprême, et même sa propre lignée fut presque coupée à cause de ses conquêtes.
Il faisait face à trop d'ennemis.
Empereur Démon Immortel, Suprême Ancien Obscur, Empereur de Sang Immortel, Grand Suprême Divin, Empereur Sage de la Réincarnation, Suprême de l'Enterrement Céleste...
Dans presque chacune des races anciennes, un être suprême avait émergé, cherchant à écraser le dernier espoir de la race humaine.
D'autres deviennent empereurs afin de régner sur le monde et de vivre pour toujours.
L'Empereur sans Forme devint empereur uniquement pour protéger les autres.
Il porta le destin de toute la race humaine sur ses épaules pas si larges.
Cette tension constante et implacable provoqua la dégradation prématurée de son corps.
Sa durée de vie en tant qu'Empereur — un être censé vivre environ quinze mille ans — n'excéda même pas cinq mille ans.
Il vécut moins de la moitié de la vie d'un Empereur normal parce qu'il brûla son âme même pour maintenir la race humaine en vie.
Il porta seul le destin d'une espèce.
Lorsqu'il sentit que sa fin était proche, il ne se retira pas dans une grotte cachée pour mourir en paix, et ne se cacha pas dans les royaumes humains pour les garder silencieusement jusqu'à sa mort.
Au lieu de cela, il défia chaque ennemi Suprême simultanément, voulant utiliser la dernière étincelle de sa vie pour paver une route pour ses descendants.
Cette bataille finale fut décrite en termes terrifiants : « C'était comme si l'univers était détruit sept fois et créé sept fois en l'espace d'une seule journée. »
À la fin, l'Empereur sans Forme tua trois Suprêmes ennemis et en blessa gravement sept autres, forçant les autres à fuir dans les profondeurs du vide pour se cacher et lécher leurs blessures.
Mais il périt lui-même dans le silence de l'espace.
Il versa sa dernière goutte de sang pour l'humanité, et même ses restes ne retournèrent pas dans sa patrie, mais dérivent éternellement dans l'univers froid, protégeant la race humaine qu'il aimait tant.
Malgré sa disparition, aucune race extraterrestre n'osa attaquer l'humanité pendant dix mille ans.
Elles vivaient dans un état de terreur constante, craignant que l'Empereur sans Forme ne soit simplement en train de dormir, attendant le moment où elles franchiraient la frontière pour revenir à la vie et riposter.
Sa mort offrit à l'humanité un répit — dix mille ans de paix totale qui permirent au prochain Empereur Humain de naître et de stabiliser son règne.
Haoran ferma le livre, ses doigts traçant la couverture en cuir alors que le texte se terminait par une observation unique et obsédante : « L'Empereur sans Forme n'était pas l'empereur le plus fort, ni le plus rapide, ni le plus créatif, ni le plus sage. Mais, dans le passé, le présent et le futur, il n'a été, et ne sera jamais, inférieur à aucun autre. »
Haoran resta assis dans le silence de la bibliothèque, l'histoire de cet empereur oublié résonnant dans son esprit.
Une vie entière de combat, pas un seul jour de repos, tout cela pour protéger la race humaine de toute menace.
« Un homme qui s'est battu jusqu'à ce que son sang s'épuise pour une race qui a oublié son nom », murmura Haoran. « Et je viens de réduire en cendres le type qui aurait pu être son successeur. »
Il se leva, son expression se durcissant. Il ne ressentait aucun regret, mais il éprouvait un nouveau niveau de respect pour l'homme qui utilisa sa dernière goutte de sang pour dix mille ans de paix.
« Empereur sans Forme », ordonna Haoran, sa voix résonnant à travers les étagères infinies. « Ne t'inquiète pas, je ne laisserai pas ton héritage être oublié. Je jure sur mon nom en tant que Shen, je trouverai un héritier approprié pour ton manteau. »
C'est là son respect pour cet homme.
Un homme qui ne possédait pas la puissance la plus forte, mais l'âme la plus grande, la plus noble.