Chapitre 109
Shangguan Mu’er ouvrit les yeux et se retrouva au milieu d’une vaste plaine vert émeraude qui s’étendait jusqu’à un horizon infini.
L’air y était doux, saturé d’une concentration de Qi spirituel si dense qu’elle avait l’impression de respirer de la soie liquide.
Cependant, ce n’était pas la beauté des plaines qui lui coupait le souffle. C’était le ciel.
Flottant majestueusement au-dessus du centre du monde, une forteresse gothique à l’arrogance architecturale telle qu’elle semblait narguer les lois du ciel lui-même, dominait les lieux.
Ses flèches étaient faites d’obsidienne et d’os blanc, et ses murs étaient gravés de runes argentées qui pulsaient avec une cadence rythmique, semblable à un battement de cœur.
L’aura pure qui émanait de la structure était étouffante ; c’était une puissance qui dépassait largement sa compréhension, une densité de Loi qui la faisait se sentir comme une enfant fixant un soleil.
« Y a-t-il... une autre épreuve ? » se demanda Mu’er à voix haute, sa voix n’étant qu’un murmure dans l’immense quiétude de la plaine.
Elle avait déjà survécu à la dissection déchirante de son cœur lors de la troisième épreuve, et au lendemain de ce baptême spirituel, la manifestation du Saint Transperceur du Ciel lui avait octroyé une technique de cultivation légendaire de rang Céleste — l’Éclipse de l’Ombre Lunaire — ainsi qu’un artéfact de rang Saint, une flûte de jade capable de briser les âmes de ceux qui entendaient sa mélodie.
Selon toutes les normes traditionnelles des royaumes secrets, elle avait déjà remporté le « gros lot ».
Se retrouver dans une couche supplémentaire de la dimension de poche du Saint suggérait une profondeur d’héritage qu’elle n’avait pas anticipée.
Alors qu’elle se tenait là, une autre silhouette émergea de l’air scintillant à proximité.
Dès son apparition, la température dans les environs immédiats chuta brutalement et le givre commença à fleurir sur l’herbe verte et vibrante.
C’était Xue Bing’er, la Maîtresse de la Secte du Palais du Dieu de Glace.
Elle s’avança, ses cheveux bleu clair ondulant sous un vent que seule elle pouvait sentir.
Les yeux argentés de Xue Bing’er se fixèrent immédiatement sur Shangguan Mu’er.
Malgré son propre statut de suzeraine régionale, elle reconnut l’immense disparité entre leurs fondations et leur statut.
Elle se reprit donc immédiatement, joignant les mains et s’inclinant avec l’étiquette rigide du Nord.
« Salutations, Votre Majesté », déclara Xue Bing’er.
Sa voix était stable, bien que son cœur martelât ses côtes. Pour elle, Shangguan Mu’er n’était pas une rivale comme ce vieil homme, mais le symbole d’un sommet inatteignable qu’elle ne se pensait pas capable de gravir.
Shangguan Mu’er ne répondit pas verbalement ; elle se contenta d’un signe de tête sec, son regard observant Xue Bing’er un instant avant de retourner vers la forteresse gothique flottante.
Son intuition lui disait que la structure au-dessus était le véritable cœur de ce monde — l’endroit où le « Saint » gardait ses derniers secrets.
Un instant plus tard, une ondulation dans l’espace annonça l’arrivée d’une autre personne.
C’était Ling Luochen.
Lorsqu’elle posa le pied sur l’herbe, son aura s’embrasa de manière incontrôlée pendant une seconde, le tatouage tribal sur son dos pulsa d’une lumière violette profonde, et la résonance spirituelle qu’elle émettait était tranchante et raffinée.
Il semblait qu’elle avait non seulement réussi les épreuves, mais qu’elle avait utilisé la pression pour briser ses goulots d’étranglement, atteignant le premier stade du royaume de la Formation du Noyau.
Xue Bing’er observa la jeune fille, ses yeux argentés s’écarquillant sous le coup d’un choc sincère.
« Le talent de cette femme... » pensa-t-elle, un frisson glacial lui parcourant l’échine. « N’est-ce pas aussi scandaleux que les légendes concernant Shangguan Mu’er ? Atteindre le stade de la Formation du Noyau à un si jeune âge, avec une fondation qui semble aussi lourde qu’une montagne... la Pagode Conférée est vraiment une tanière de monstres. »
Puis, l’espace au centre du trio se déforma violemment alors que Shen Haoran en sortit, sa présence éclipsant instantanément les trois femmes.
Tous les regards se fixèrent immédiatement sur lui, et à cet instant, ils sentirent tous la puissance d’un cultivateur de l’Âme Naissante vaciller en lui pendant un bref instant avant qu’il ne la supprime immédiatement.
Le souffle de Xue Bing’er se coupa, ses yeux argentés se dirigèrent vers Haoran, et pendant un moment, elle oublia comment respirer.
« Âme Naissante ?! Il a fait une percée ? Pendant les épreuves ?! » Cette réalisation fut comme un coup physique porté à sa fierté. Après tout, un peu plus tôt, avant même que cette épreuve ne commence, il était au royaume du Noyau d’Or, au même niveau qu’elle.
« Qui est... qui est donc ce type ? »
« Félicitations, Jeune Maître », dirent Shangguan Mu’er et Ling Luochen à l’unisson, inclinant la tête dans une démonstration de soumission absolue et inébranlable qui déconcerta encore plus la Maîtresse de la Secte du Dieu de Glace.
Cependant, Haoran ne prit pas la peine de répondre à leurs louanges, car il était entièrement préoccupé, ses yeux dorés fixés vers le haut avec une intensité glaciale et analytique.
Il fixait la forteresse gothique suspendue dans le ciel, les mains serrées le long du corps.
« C’est... un Artéfact Impérial !? » pensa Haoran. « Ce Saint... ce vaurien a réellement réussi à posséder un artéfact de rang Impérial !? »
Dans le Royaume de l’Origine Primordiale, de tels objets relevaient du mythe. Même dans la Capitale Impériale, où d’innombrables puissances ayant autrefois produit un Suprême se faisaient discrètes, celles qui possédaient un Artéfact Impérial pouvaient se compter sur les doigts d’une main.
Même les Artéfacts Impériaux de plus bas niveau étaient considérés comme plus précieux que la vie d’un véritable Empereur Suprême.
Il y avait une raison fondamentale à cela : la biologie était éphémère, mais le Dao, lorsqu’il était forgé dans le métal, était éternel.
Un Empereur Suprême, malgré sa puissance divine, restait une créature de chair et de sang, possédant une durée de vie moyenne de seulement quinze mille ans, et bien que certaines méthodes puissent l’étendre à vingt ou vingt-cinq mille ans, il finissait toujours par périr.
Et quand son heure venait, il retournait à la poussière comme n’importe quel mortel.
Mais un Artéfact Impérial ? Il existerait indéfiniment.
C’était un monument sensible et indestructible à la puissance d’un Suprême, capable de protéger un clan pendant des millions d’années.
Surtout, ces armes étaient souvent liées à l’âme, utilisables uniquement par ceux qui portaient la lignée directe de leur créateur.
Ce qui rendait ces artéfacts si spéciaux, contrairement aux artéfacts de rang Saint ou d’autres rangs inférieurs, qui n’étaient que de simples minerais de haute qualité, c’était qu’un Artéfact Impérial était une extension de l’être même du Suprême.
Vous voyez, lorsqu’un cultivateur atteint le royaume du Saint Profond, il commence à former son « Artéfact Natal » — une arme ou un outil créé à partir de son propre Dao et de sa moelle osseuse spirituelle.
Cet artéfact grandit avec lui, évoluant à mesure qu’il gravit les échelons, pour finalement devenir un Artéfact Natal Suprême une fois qu’il atteint le royaume de l’Empereur Suprême.
Et pour transformer cet Artéfact Natal en Artéfact Impérial, un Suprême doit subir un rituel de sacrifice absolu.
Un Artisan du plus haut rang doit littéralement arracher l’Artéfact Natal de l’âme même du Suprême, utilisant son sang, sa chair et sa compréhension même des lois comme carburant pour la forge.
Le processus était si traumatisant qu’il infirmait invariablement le Suprême, le dépouillant de son invincibilité et de sa puissance.
C’est pourquoi les Artéfacts Impériaux étaient presque toujours des « Cadeaux de Mort ».
Un Empereur Suprême, sachant que sa fin était proche, consacrait sa dernière décennie de vie à superviser le forgeage de son arme, s’assurant que ses descendants auraient un gardien bien après sa disparition.
Même pour une puissance comme le Clan Shen, le taux de réussite d’un tel forgeage n’était que de un pour cent, nécessitant des dizaines des plus grands Artisans de l’univers travaillant en parfaite harmonie.
En voir un ici — dans un royaume inférieur « poubelle », détenu par un homme que le Clan Shen avait autrefois considéré comme un simple « chien rebelle » — était une révélation qui changeait tout.
Il n’était pas étonnant que ses ancêtres aient été déterminés à poursuivre cet homme. Ce n’était pas seulement parce qu’il avait refusé leur offre, mais aussi parce qu’il possédait une telle arme.
En fait, en y réfléchissant, peut-être était-ce cet Artéfact Impérial lui-même qui avait permis à ce Saint de tuer un Suprême.
Si tel était le cas, alors ils avaient vraiment fait tort à leur ancêtre. Même maintenant, sa statue était giflée et piétinée parce que tout le monde croyait qu’il était inutile.
À cet instant, la voix majestueuse et résonnante du Saint Transperceur du Ciel retentit à travers la plaine, bien qu’elle semblât plus faible maintenant, comme si l’esprit commençait enfin à se dissiper dans le vide.
« Félicitations à vous tous qui avez réussi mes épreuves. Vous avez affronté l’obscurité de la forêt et les miroirs de vos propres cœurs. Vous avez reçu ce pour quoi vous êtes venus — les techniques et les outils pour forger vos propres destins. La porte vers le monde extérieur est derrière vous. Ce royaume a rempli sa mission et commencera à s’effondrer sous peu. Partez tant qu’il vous reste le souffle pour le faire. »
Les quatre se retournèrent.
Là, au milieu de la plaine verte, une passerelle massive s’était manifestée.
Elle brillait d’une lumière kaléidoscopique scintillante, l’énergie spatiale en son sein vibrant à la fréquence de la sortie du Continent du Nord.
Xue Bing’er fut la première à bouger, sa mission pour le Palais du Dieu de Glace étant accomplie. Elle avait obtenu une technique de cultivation si puissante et diverses ressources, ce qui élèverait sûrement leur secte à un niveau supérieur.
Dominer le Continent du Nord n’était plus qu’une question de temps.
Elle jeta un dernier regard à Haoran — un regard empreint d’une étrange complexité persistante — avant de pénétrer dans la lumière.
Ling Luochen regarda Haoran, voyant son hésitation, puis Shangguan Mu’er.
« Jeune Maître... le Saint a raison. Les ancres spatiales faiblissent », avertit doucement Shangguan Mu’er, sentant le sol sous leurs pieds commencer à perdre sa solidité.
Mu’er et Luochen se dirigèrent vers la porte, mais elles s’arrêtèrent lorsqu’elles réalisèrent que Haoran n’avait pas bougé d’un pouce.
Il restait debout dans l’herbe, ses robes flottant dans les vents de plus en plus violents de la décomposition du royaume.
Il fixait la forteresse gothique flottante, ses yeux dorés se plissant.
Il savait, sans l’ombre d’un doute, qu’à l’intérieur de ces murs sombres, caché aux yeux des autres participants, Jiang Chen était actuellement immergé au cœur de l’héritage du Saint.
Il recevait probablement le sang, les souvenirs et une fraction de la puissance absolue du Saint Transperceur du Ciel — et peut-être se voyait-il accorder le contrôle de l’Artéfact Impérial lui-même.
« Partez », ordonna Haoran, sa voix froide et absolue. « Franchissez la porte et attendez avec Qing’er. J’ai une dette à régler qui ne peut être payée dans le monde extérieur. »
Shangguan Mu’er et Ling Luochen échangèrent un regard inquiet, mais elles savaient qu’il ne fallait pas désobéir.
Elles pénétrèrent dans la lumière kaléidoscopique, leurs silhouettes se dissolvant en grains de poussière blanche.
Shen Haoran fut laissé seul sur la plaine émeraude. Au-dessus de lui, la forteresse gothique émit un bourdonnement sourd et résonnant, comme si l’Artéfact Impérial s’éveillait à la présence d’un Shen.
« Tu dois être heureux, fier de toi, n’est-ce pas, "Père" ? » murmura Haoran. « Mais ne te réjouis pas trop vite. Dans ce monde qui s’effondre, il ne reste plus de ciel pour te sauver. »