Chapitre 106
L'atmosphère dans l'arène avait basculé, passant de la domination théâtrale des manches précédentes à une tension froide et clinique, alors que le vortex doré au plafond pulsait avec un battement rythmé, semblable à un cœur, signalant le début de l'ultime affrontement de la deuxième épreuve.
« COMBATTEZ ! »
La voix du Saint Transperceur de Ciel résonna, l'onde de choc faisant danser la poussière sur le sol de l'arène en motifs frénétiques.
Immédiatement, les deux participants restants — le numéro 9, un épéiste svelte issu d'une secte du Nord de rang intermédiaire, et le numéro 10, la mystérieuse silhouette encapuchonnée — s'engagèrent dans un flou de mouvements.
Shen Haoran se pencha contre une colonne de pierre froide, ses yeux dorés se plissant alors qu'ils se fixaient sur la silhouette encapuchonnée de Jiang Chen.
Il ne prêta aucune attention à l'échange de coups ou à la technique de l'épéiste ; il observait la fondation spirituelle sous la cape brune en lambeaux.
« Premier stade du royaume de l'Établissement de la Fondation... » songea Haoran, une pointe de déception moqueuse traversant ses traits. « Il semble que sa chance ait réellement atteint ses limites. Si c'était le Jiang Chen de mon arrivée, à une époque où les cieux étaient incroyablement biaisés en sa faveur, une année aurait été largement suffisante pour qu'il atteigne au moins le sommet du royaume de l'Établissement de la Fondation. Il semble que les "Cieux" deviennent avares. »
Haoran réalisa que les interférences qu'il avait orchestrées — le « vidage » systématique du Continent du Sud et l'écrasement psychologique qu'il avait infligé aux portes de Ling — avaient commencé à effilocher les fils du destin de Jiang Chen.
Il semblait que dans ce monde, un protagoniste qui échoue à provoquer un incident de « gifle au visage » dans un certain laps de temps commence à perdre son élan narratif.
C'était compréhensible ; après tout, qui voudrait d'un protagoniste constamment réprimé par le méchant sans même avoir une chance de briller ?
À moins d'être masochiste, une telle histoire s'effondrerait plus vite qu'une étoile filante.
« En le regardant maintenant », pensa Haoran, « je crois que la seule chose qui puisse le sauver de la mort n'est pas le ciel, qui l'a peut-être déjà abandonné, mais ce vieux saint qui est apparu à l'époque. Et même ainsi, je crois que Qing’er sera largement à la hauteur de ce vieillard. »
Après tout, Qing’er possédait un physique spécial, avait été entraînée brutalement depuis l'enfance et était au sommet de sa puissance, tandis que le vieillard, bien qu'étant un Saint Céleste, était gravement blessé et probablement incapable d'exercer ne serait-ce que la moitié de sa force actuelle.
C'est alors qu'un cri soudain et aigu résonna dans la salle, ramenant Haoran au présent.
Sur le sol de l'arène, l'épéiste connu sous le nom de numéro 9 fut projeté dans les airs, la poitrine enfoncée, les deux bras pliés selon des angles contre-nature, les os perçant la peau.
Il percuta le sol de pierre avec un craquement sinistre et roula vers le bord de la fosse, gémissant dans un état de semi-conscience.
Jiang Chen se tenait au centre du ring, sa capuche dissimulant toujours son visage, sa respiration légèrement saccadée.
Il avait gagné, mais ce n'était pas la victoire sans effort qu'un « Protagoniste » aurait dû remporter face à un personnage mineur.
« VAINQUEUR ! NUMÉRO 10 ! »
La voix majestueuse tonna une fois de plus, son ton portant désormais une pointe de finalité.
« La deuxième épreuve est conclue ! Ceux qui ont échoué seront expulsés de mon royaume et renvoyés vers les terres glacées. Ceux qui ont réussi passeront à l'épreuve suivante ! »
Tout comme dans la forêt, les chiffres dorés sur le dos des mains des vainqueurs se mirent à briller d'une chaleur blanche brûlante.
Haoran observa sa propre main commencer à se dissoudre en grains de lumière scintillants.
La sensation était différente cette fois — moins comme une chute que comme une ascension, tiré vers le haut par un fil invisible.
Une lumière blanche, absolue et éclatante, engloutit sa vision, le forçant à fermer les yeux face à cette brillance.
Les sons de l'arène — les gémissements des blessés, le halètement des vainqueurs — s'estompèrent dans un silence profond et bourdonnant.
Puis, quelques instants plus tard, la pression sur sa poitrine s'atténua, et lorsqu'il ouvrit les yeux, il découvrit qu'il n'était plus dans une arène.
Au lieu de cela, il se tenait au sommet d'une mer de nuages s'étendant à l'infini dans toutes les directions.
Le ciel au-dessus était d'un indigo céleste profond, rempli d'étoiles qui semblaient assez proches pour être touchées.
Devant lui, assis en tailleur sur un coussin fait de nuages solidifiés, se trouvait un bel homme d'âge mûr.
Il portait une simple robe grise et une table en bois se dressait devant lui, sur laquelle reposaient une théière fumante et deux tasses.
Ses yeux n'étaient pas humains ; ils ressemblaient à des fenêtres ouvertes sur une nébuleuse, tourbillonnant de connaissances anciennes et d'une trace de chagrin las.
Shen Haoran fixa la silhouette pendant un long moment, sa posture restant droite et arrogante.
« ... Vous devez être le Saint Transperceur de Ciel », déclara-t-il, sa voix calme dans le vide des hauts cieux.
L'homme émit un bourdonnement, un son qui fit vibrer les nuages sous les pieds de Haoran alors qu'il versait le thé, le liquide coulant comme du jade fondu. « Et vous... vous possédez la lignée absolue et inflexible du Clan Shen. Je reconnaîtrais ce parfum même si l'univers était réinitialisé. »
Haoran n'attendit pas d'invitation ; il s'avança d'un pas mesuré et s'assit sur le coussin de brume face au Saint. « Et alors ? Ma lignée me disqualifie-t-elle ? Ne suis-je pas éligible pour hériter de l'héritage de celui que l'on nomme le Saint Transperceur de Ciel simplement parce que je suis le descendant du clan qui a fini par vous ôter la vie ? »
Le Saint Transperceur de Ciel secoua lentement la tête, un sourire faible et mélancolique effleurant ses lèvres. « Cela fait des centaines de milliers d'années, jeune homme. Dans le fleuve du temps, une vie, même celle d'un Saint, n'est qu'une ride à la surface de l'eau. Quelles que soient les rancœurs, la haine ou le dépit que j'ai pu porter à cette époque, ils se sont depuis longtemps dissipés dans le vide. »
« Est-ce vrai ? » demanda Haoran, ses yeux dorés se plissant. « Alors épargnez-moi le préambule philosophique. Dites-moi, quelle est la troisième épreuve ? »
« C'est ici la troisième épreuve », dit le Saint Transperceur de Ciel en désignant la table et le vaste vide qui les entourait. « Avant de transmettre l'aboutissement de l'œuvre de ma vie, les techniques qui forçaient autrefois vos ancêtres à trembler, je dois connaître votre cœur. Je dois comprendre votre Dao. Dites-moi, jeune Shen, pourquoi cultivez-vous ? Quelle est la finalité de votre chemin ? »
Haoran n'hésita pas, il n'eut même pas besoin de réfléchir ou de sonder son âme, car la réponse était gravée dans sa moelle même.
« Je marche sur la voie de la suprématie », déclara-t-il, sa voix résonnant à travers les nuages. « Un jour, je me tiendrai au-dessus des neuf cieux et je regarderai les dieux de haut. Un jour, je deviendrai l'éternité elle-même, une constante dans un univers en perpétuel changement. Un jour, ce que les légendes du passé n'ont pu accomplir, et ce en quoi les gens du futur continuent d'échouer, sera réalisé par mes propres mains ! Est-ce là une réponse digne de votre héritage, Saint Transperceur de Ciel ? »
Le Saint le fixa longuement, la nébuleuse dans ses yeux tourbillonnant d'une émotion complexe.
« ... C'est un chemin incroyablement solitaire, jeune homme », murmura le Saint. « Atteindre le sommet, c'est s'isoler. Il n'y a pas d'égaux au sommet de l'éternité. Votre cœur peut-il supporter le poids de ce silence ? Pouvez-vous réellement exister quand il n'y a personne d'autre pour témoigner de votre existence ? »
« Sans l'ombre d'un doute », répondit instantanément Haoran. « La cultivation est naturellement une route pavée de douleur, de souffrance et de l'abandon du monde profane. Si l'on n'a pas le cœur d'endurer l'isolement du sommet, alors on n'avait aucune raison de s'engager sur cette voie dès le départ. »
« ... Et pour atteindre cet objectif », poursuivit le Saint en se penchant en avant, « êtes-vous vraiment prêt à abandonner tous les liens que vous avez forgés ? Votre mère ? Vos tantes ? Les femmes qui vous suivent ? Sont-elles de simples outils à jeter une fois le sommet atteint ? »
« Oui », dit Haoran, bien que sa voix manquât de son tranchant habituel. « Tant que cela sert mon objectif ultime, je marcherai sur un chemin sans retour. Je ne ferai jamais demi-tour et ne m'arrêterai pour personne. Oui. Mon regard ne s'attarde sur personne, et mon cœur ne s'adoucit pour personne. C'est le prix de la suprématie, et je suis prêt à le payer. »
Le Saint le fixa, son regard perçant les yeux dorés de Haoran pour plonger au plus profond de son âme. « ... Est-ce bien vrai ? »
« ... Oui », répondit Haoran.
« Vous avez hésité », dit doucement le Saint.
Le silence qui suivit fut assourdissant.
Haoran ne dit rien, la mâchoire serrée.
« Ai-je hésité ? » pensa-t-il, son esprit en proie à une tempête de déni. « Non. Sûrement pas. Je suis un Shen. Je suis né supérieur à chaque âme vivante de cet univers. Comment de simples liens pourraient-ils affecter un cœur forgé dans le seul but de régner ? »
« Il semble que votre cœur ne soit pas aussi ferme que vous le croyez », dit le Saint, sa voix teintée d'une pitié qui fit bouillir le sang de Haoran. « Vous parlez de suprématie, de porter le fardeau de la solitude, mais il existe une attache dans votre âme que vous n'avez pas encore osé trancher. »
Haoran plissa les yeux, une dangereuse lueur dorée vacillant dans ses pupilles. « Pas aussi ferme que je le crois ? »
La simple pensée était ridicule. Des liens ? Et alors ? Dans sa vision, aucune de ces choses ne pourrait jamais entraver son ascension.
Oui, son cœur n'avait pas vacillé.
Il était plus probable que ce ne soit qu'une excuse de ce Saint pour le faire échouer à la troisième épreuve, ne voulant pas lui transmettre l'héritage à cause de sa haine pour le Clan Shen.
« Très bien... » pensa Haoran, « Si vous refusez de me donner votre héritage de plein gré à cause d'une hésitation fantôme dans mon cœur, alors ne me blâmez pas d'être un vrai Shen. Si l'héritage ne m'est pas donné, je le prendrai simplement par la force et je réduirai le reste en cendres. »
« Il semble que votre fierté vous empêche de voir votre cœur, jeune homme », dit le Saint. « C'est compréhensible. Vous êtes un prodige, né supérieur à tous les autres. Comment votre cœur pourrait-il vaciller à cause des liens forgés avec ceux que vous considérez comme inférieurs à vous... n'est-ce pas ? »
Haoran ne répondit pas.
« Très bien. » Le Saint Transperceur de Ciel se leva. « Jeune Shen, considérez ceci comme un aîné donnant un conseil à un junior... Maintenant, commençons. »
[La Troisième Épreuve : L'Épreuve du Cœur !]