Chapitre 104
L'air humide, teinté d'émeraude, de la clairière centrale semblait onduler sous la densité pure du Qi émanant des trois silhouettes postées près de l'autel de basalte.
Shen Haoran s'appuya contre un arbre noueux aux feuilles pourpres, ses yeux dorés dérivant vers Ling Luochen.
Le classement dans le ciel pulsait toujours d'une lumière dominante, et il ne put s'empêcher de ressentir une lueur d'intérêt sincère pour la progression de la jeune fille.
« Je suis impressionné », déclara Haoran, sa voix fluide portant le poids d'une rare approbation. « Tu as réussi à abattre une bête de rang 4. Cela équivaut à un cultivateur humain au royaume du Noyau d'Or. Pour quelqu'un au sommet de l'Établissement de la Fondation, terrasser une telle créature n'est pas un mince exploit. Sans compter que les bêtes démoniaques sont bien plus puissantes que les humains de même niveau. »
Ling Luochen, cependant, ne gonfla pas le torse par fierté. Au lieu de cela, elle baissa légèrement la tête, ses yeux rouge sang reflétant une réalité modeste et terre-à-terre alors qu'elle secouait doucement la tête. « C'était de la chance, Jeune Maître. Je ne souhaite pas revendiquer une gloire que je n'ai pas pleinement méritée par la seule force. Cette bête — un Singe des Roches à Crinière d'Argent — était déjà blessée et mourante suite à un précédent conflit territorial. J'ai simplement utilisé des tactiques de guérilla pour rouvrir ses plaies et l'épuiser jusqu'à la mort. Si elle avait été en pleine possession de ses moyens, c'est probablement moi qui aurais pris la fuite. »
« Sur le chemin de la cultivation, la chance est une forme de force en soi », rétorqua Haoran, son regard inébranlable. « Savoir quand frapper un ennemi affaibli et avoir la patience de le vider de son sang témoigne d'un esprit tactique. Cela reste très impressionnant. Bien joué. »
Ling Luochen fixa Haoran, surprise par la sincérité dans sa voix. Un sourire doux et rare effleura ses lèvres, et une légère teinte rosée colora ses joues.
« ...Merci pour le compliment, Jeune Maître. Je m'efforcerai d'en être plus digne lors de la prochaine étape. »
« Hm. » Haoran hocha la tête.
C'est alors que...
« Quelqu'un arrive », l'interrompit Shangguan Mu’er, sa voix pareille à de la soie froide, ses sens d'Âme Naissante ayant déjà capté les vibrations frénétiques de pas approchant de la clairière.
À cet instant, un jeune homme émergea du feuillage dense.
Il était couvert de boue et à bout de souffle, ses vêtements en lambeaux, mais dès que ses yeux se posèrent sur le groupe de Shen Haoran — debout là avec un calme terrifiant — il fut paralysé par une terreur viscérale.
Son premier instinct fut de faire demi-tour et de fuir dans l'ombre, mais le compte à rebours de l'épreuve le força à ravaler sa terreur.
Il joignit les mains en signe de respect envers Haoran et les autres tandis qu'il trébuchait vers l'autel, ses mains tremblantes alors qu'il offrait sa maigre collection de noyaux.
Haoran observa les mouvements frénétiques du jeune homme avec une indifférence clinique avant de se tourner vers ses compagnons. « Il ne reste que quelques minutes avant la fin de l'heure. Les imposteurs ont été éliminés par les bêtes. Seuls ceux qui sont vraiment certains d'avoir réussi devraient se diriger ici en ce moment. »
Comme s'ils avaient attendu ce signal, la forêt commença à rejeter d'autres survivants.
Au début, ce fut un filet, puis un flux constant de dizaines de cultivateurs.
Tout comme le premier jeune homme, ils connurent tous un moment de peur paralysante en voyant les trois individus près de l'autel.
Cependant, constatant qu'il n'y avait qu'une seule personne là-bas et que Haoran ne faisait aucun mouvement pour les attaquer, ils se calmèrent et se dépêchèrent d'enregistrer leurs prises.
Haoran observa chacun d'eux avec une concentration prédatrice, son esprit à la recherche d'une présence spécifique.
« Où est-il ? » se demanda-t-il. « Hm, en tant que protagoniste, il arriverait sûrement quand le temps est sur le point d'expirer, n'est-ce pas ? Typique. »
À ce moment-là, un groupe plus important arriva — plusieurs dizaines de cultivateurs des sectes du Nord, dont certains disciples d'élite de la Secte de l'Eau Céleste.
Ce groupe montra beaucoup moins de peur ; la sécurité du nombre et la présence de tant d'autres déjà à l'autel leur donnaient un faux sentiment de confiance.
Ils se bousculèrent pour se positionner, désespérés de sécuriser une place dans le top dix.
Tout au fond de cette foule agitée, un homme portant une cape en lambeaux, tachée de boue, marchait avec une démarche silencieuse, semblable à celle d'un fantôme.
Son visage était entièrement dissimulé par une capuche profonde, et il gardait la tête basse, se fondant parfaitement dans les ombres du groupe plus large.
Il ne dégageait aucune puissance, comme s'il faisait de son mieux pour rester aussi ordinaire que possible et éviter toute attention.
Cependant, pour Haoran, cet acte de se cacher délibérément est le phare le plus brillant que l'on puisse allumer.
Il fixa la silhouette encapuchonnée et eut un sourire narquois, avant de détourner le regard avec amusement.
Le temps s'écoulait.
L'énergie frénétique à l'autel commença à atteindre son paroxysme, et à mesure que des noyaux de meilleure qualité étaient déposés, le classement changea violemment.
Des gens qui pensaient être en sécurité à la huitième ou neuvième place se retrouvèrent soudainement éjectés de la liste, laissant échapper des jurons de désespoir et de frustration.
Même Ling Luochen ne fut pas épargnée par la compétition.
Une série d'entrées puissantes la fit descendre dans le classement jusqu'à ce qu'elle se stabilise à la cinquième place.
La personne qui avait surgi à la troisième position, juste en dessous de Haoran et Mu’er, était Xue Bing’er, arrivée avec une aura froide et une montagne de noyaux gelés.
Finalement, la foule s'éclaircit jusqu'à ce qu'il ne reste que l'homme à la cape.
Il s'avança vers l'autel avec un mouvement délibéré et lent, plongea la main dans sa cape et versa une quantité massive de noyaux de bas niveau dans le bassin.
Alors que la lumière s'intensifiait et absorbait les noyaux, les mots dorés dans le ciel émeraude vacillèrent et se mirent à jour une dernière fois.
10. 718 bêtes de rang 1, 331 bêtes de rang 2.
C'était une question de quantité pure.
Bien qu'il n'ait pas chassé de monstres de haut rang, le volume total de ses victimes suffisait à se glisser dans la dernière place.
Instantanément, un chiffre « 10 » brillant se manifesta sur le dos de la main de l'homme encapuchonné.
BOUM !
À cet instant, un son tonitruant, comme un gong frappé par un dieu, résonna dans tout le royaume secret, faisant taire le vent et la forêt.
« La première épreuve est terminée ! Ceux qui ont obtenu un rang seront transportés au Sanctuaire Intérieur. Ceux qui ont échoué... disparaissez de mon royaume ! »
Shen Haoran sentit le chiffre « 1 » sur le dos de sa main commencer à luire d'une chaleur brûlante alors que le monde autour de lui commençait à se dissoudre dans un kaléidoscope de lumière.
Il regarda autour de lui et vit que Ling Luochen, Mu’er et les autres vivaient le même phénomène ; certains des cultivateurs les plus faibles paniquaient, tendant les mains vers le vide alors que leurs corps devenaient translucides.
Haoran se contenta de croiser les bras et de fermer les yeux, sa respiration régulière.
Puis, il ressentit une soudaine sensation d'apesanteur, comme s'il flottait à travers une mer d'étoiles.
Cela dura plusieurs minutes, et lorsque ses bottes touchèrent enfin un sol solide, la forêt humide avait disparu.
À cet instant, il se retrouva debout sur la pierre froide et grise d'une arène circulaire massive.
Le plafond se perdait dans un vortex tourbillonnant de nuages dorés, et les murs étaient bordés de statues imposantes de guerriers tenant des lances.
À ses côtés se tenaient les neuf autres survivants, dont la froide Xue Bing’er et le « mystérieux » homme encapuchonné.
C'est alors que la voix majestueuse retentit une fois de plus, sonnant désormais plus impatiente, plus mortelle.
« La seconde épreuve : Le Duel du Destin ! Sur le chemin vers le sommet, il n'y a de place que pour les plus forts. Parmi vous dix, seuls cinq passeront. Vos adversaires ont été choisis par les fils du destin, dictés par les chiffres sur vos mains ! »
Soudain, des chiffres dorés massifs se matérialisèrent dans l'air au-dessus du sol de l'arène.
PREMIER COMBAT : NUMÉRO 1 CONTRE NUMÉRO 4 !
Shen Haoran n'attendit pas une seconde invitation et bondit sur le centre surélevé de l'arène d'un mouvement unique et sans effort.
Il ne prit même pas la peine de regarder l'entrée pour le Numéro 4. Pour lui, dans ce royaume inférieur, un adversaire n'était qu'un obstacle à éliminer, quel que soit son nom ou sa secte.
Bien qu'il ait ressenti une légère pointe de déception que ce ne soit pas l'homme encapuchonné — Jiang Chen — il la balaya.
L'héritage est la priorité. Il pourra écorcher ce rat après en avoir fini avec ça.
À cet instant, le sol vibra alors qu'une silhouette massive sautait dans l'arène. C'était un géant d'homme, mesurant au moins 250 cm.
Son torse était nu, révélant des muscles qui ressemblaient à des câbles de fer noués, et son crâne chauve captait la lumière dorée des nuages.
Il portait une lourde masse hérissée de pointes qui semblait peser le poids d'une montagne.
Haoran l'analysa. Sommet du royaume du Noyau d'Or. Un cultivateur physique. Vitalité élevée, agilité faible.
« Je suis Nuo... » commença le géant, sa voix profonde et tonitruante alors qu'il se préparait à annoncer sa lignée.
« Finissons-en simplement », l'interrompit Haoran, en laissant échapper un petit soupir d'ennui.
Il ne dégaina même pas son épée, restant simplement les mains enfoncées dans ses manches.
« COMMENCEZ ! » rugit la voix du Saint.
Le géant Nuo poussa un cri guttural, ses muscles se gonflant alors qu'il faisait tournoyer sa masse massive, l'air sifflant sous la force d'un ouragan alors qu'il chargeait vers la petite silhouette bleu nuit de Shen Haoran.