Chapitre 103
L'atmosphère dans l'ancienne forêt sombre des terrains d'essai du Saint Transperceur de Ciel était lourde, imprégnée de l'odeur cuivrée du sang et du parfum humide et épais de la végétation en décomposition.
Pour les participants, chaque ombre semblait dissimuler un prédateur, et chaque bruissement des feuilles pourpres était un présage de mort.
En cet instant, à la lisière de la forêt, Jiang Chen essuya une traînée de sève sombre et fétide sur sa joue alors qu'il se tenait au-dessus des restes déchiquetés d'un Arbre Démon de la Mort.
Cette bête démoniaque de rang 2, qui possédait la force d'un cultivateur de haut niveau de l'Établissement de la Fondation, avait tenté de l'emprisonner dans ses lianes nécrotiques, pour finir découpée par les frappes précises et trempées dans l'âme de Jiang Chen.
Il plongea la main dans le tronc fracassé et en extirpa une orbe vert trouble et pulsante : le Noyau de Bête.
Dans le monde de la Cultivation, un Noyau de Bête était l'essence condensée absolue de la vie d'une créature démoniaque.
Contrairement aux humains, qui répartissaient souvent leur Qi à travers leurs méridiens et leur dantian, les bêtes démoniaques étaient guidées par une forme d'évolution plus primale et concentrée.
Une fois qu'elles atteignaient le royaume de Rassemblement du Qi, elles entamaient le processus ardu consistant à compresser leur vaste énergie sauvage en un noyau unique et solide.
Cela leur conférait une puissance explosive et une durabilité physique dépassant de loin la plupart des cultivateurs humains de même rang.
En fait, Jiang Chen se souvint d'un savoir ancien qu'il avait lu sur une tablette de pierre dans la bibliothèque du Clan Shen, affirmant qu'à l'aube primordiale de la cultivation, avant que le système actuel de cultivation du Qi ne soit perfectionné, c'était un ancêtre humain légendaire qui avait survécu en observant les structures internes des bêtes primordiales.
En mimant la manière dont une bête formait son noyau, cet ancêtre avait découvert le secret pour briser les limites de la chair mortelle, ouvrant la voie à un expert de l'Établissement de la Fondation pour percer vers les royaumes de la Formation du Noyau et du Noyau d'Or qui définissaient l'ère moderne.
« Heh », grommela Jiang Chen, un sourire froid et triomphant étirant ses lèvres alors qu'il rangeait le noyau émeraude dans son anneau de stockage. « Comme je m'y attendais, la restriction d'âge ne s'appliquait pas à moi ; malgré l'âge de mon âme, j'ai pu entrer ici, et cette chienne du clan Shen qui monte la garde aux portes, cette femme qui se croit si haut placée, n'a même pas remarqué une ombre passer devant elle. Je suis véritablement favorisé par les cieux. »
Sa confiance renouvelée, il rajusta sa cape brune en lambeaux et disparut dans les profondeurs de la forêt, ses mouvements silencieux et prédateurs.
Après tout, à cet instant, il était un requin dans un étang de vairons, ou du moins, c'est ce qu'il croyait.
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À des kilomètres de là, dans un secteur de la forêt devenu un véritable abattoir, Shen Haoran marchait d'un pas décontracté et rythmé.
Il ne ressemblait pas à un homme engagé dans une épreuve de vie ou de mort ; il ressemblait à un noble faisant une promenade dans ses terrains de chasse privés.
D'un coup de poignet, il fit gicler une gerbe de sang sombre d'un Noyau de Bête massif qu'il tenait dans sa main.
Le sang éclaboussa un tronc d'arbre noueux, mais pas une seule goutte ne toucha ses robes bleu nuit.
« Hmm, cela devrait suffire à satisfaire les exigences du vieux Saint », dit Haoran, sa voix calme et mélodieuse.
Il jeta ensuite le noyau par-dessus son épaule dans son espace de stockage avec un air d'ennui.
Derrière lui, la scène était celle d'un carnage apocalyptique où des montagnes de cadavres — bêtes écailleuses, à plumes et à fourrure — s'empilaient comme des collines macabres.
Des rivières de sang épais et multicolore coulaient entre les racines des arbres géants, s'accumulant dans les creux de la terre.
Même certaines bêtes de rang 5, censées être la terreur de cette forêt, gisaient en morceaux, leurs peaux légendaires déchirées comme du parchemin humide.
Alors qu'il s'enfonçait vers le centre du royaume, Haoran remarqua un changement particulier.
Les grognements, feulements et bruissements constants des bêtes qui avaient caractérisé ses trente premières minutes avaient disparu.
Désormais, la forêt entière était enveloppée de silence, troublé seulement par le craquement doux de ses bottes sur le tapis de feuilles.
« Hmm, comme c'est étrange », songea Haoran en se frottant le menton. « Il semble que la faune locale ait soudainement développé un sens de l'autoconservation. Peut-être n'y a-t-il plus de bêtes démoniaques dans ce secteur désigné, ou... plus probablement, la puanteur des centaines de bêtes que j'ai massacrées a fini par atteindre leurs museaux primitifs. Hm, l'aura de mort doit les terrifier au point de les faire se cacher. »
Il n'y réfléchit pas davantage. Si les bêtes étaient trop effrayées pour montrer le bout de leur nez, c'était simplement un désagrément en moins pour lui ; après tout, il préférait le calme, cela lui permettait de mieux ressentir les ondulations persistantes de l'intention du Saint Transperceur de Ciel qui imprégnaient l'air.
Après un court instant, il arriva au centre géographique des terrains d'essai.
Là, s'élevant d'un lit de mousse argentée luminescente, se dressait un autel ancien et en ruine.
Il était taillé dans du basalte érodé, recouvert de lianes rampantes qui pulsaient d'une lumière faible et rythmée.
Cela ressemblait à une relique d'un âge oublié, pourtant le pouvoir qu'il irradiait était indéniable.
Sans hésiter, Haoran se tint devant l'autel et ouvrit son anneau de stockage, et un véritable déluge de Noyaux de Bête jaillit de l'anneau, s'abattant en cascade sur la surface de pierre.
L'autel réagit instantanément et un bourdonnement fit vibrer le sol, avant qu'un pilier de lumière blanche ne jaillisse de la pierre, vaporisant la pile de noyaux tandis qu'il calculait leur valeur.
Quelques instants plus tard, la lumière s'estompa et des caractères dorés, massifs et rayonnants, commencèrent à se manifester dans le ciel émeraude, visibles par chaque âme vivante au sein du royaume secret.
1. 78 Bêtes de rang 3, 32 Bêtes de rang 4, 19 Bêtes de rang 5 !
Alors que ces mots embrasaient les cieux, la forêt entière sembla retenir son souffle tandis que dans tout le royaume, chaque participant — des disciples d'élite du Palais du Dieu de Glace aux cultivateurs errants cachés dans les buissons — se figea sur place.
Leurs cous se tendirent vers le haut, leurs yeux s'écarquillant dans un mélange d'incrédulité et de choc pur et non altéré.
Les bêtes de rang 3 étaient l'équivalent d'experts de la Formation du Noyau et les bêtes de rang 5 étaient l'équivalent de souverains de l'Âme Naissante.
Dans ce royaume inférieur, une seule bête de rang 5 pouvait raser un royaume ! Elles représentaient le summum de la puissance que ce royaume pouvait accueillir !
En tuer dix-neuf, en plus de dizaines d'autres, en moins d'une heure n'était pas seulement « puissant » — c'était un exploit de dieu !
« Qui... qui est ce monstre ? » murmura un participant, ses jambes se dérobant.
Jiang Chen, debout à des kilomètres de là, fixait le ciel.
La lumière dorée se reflétait dans ses yeux, mais au lieu de l'admiration, il ressentit un poids écrasant et familier dans sa poitrine alors qu'une sueur froide perlait sur son front.
Même à son apogée en tant que Vénérable de l'Épée, il connaissait la difficulté de chasser les bêtes démoniaques ; en fait, il savait lui-même qu'il aurait du mal à combattre, et encore moins à tuer, une bête démoniaque d'un royaume supérieur au sien.
Après tout, elles étaient intrinsèquement supérieures aux humains en prouesses physiques et en énergie brute.
En fait, vaincre une bête du même niveau était déjà la marque d'un génie, loué par les anciens pour avoir des prouesses martiales supérieures aux autres du même niveau !
Il grinça des dents, et bien qu'il n'ait pas vu le visage de la personne qui était la première à soumettre sa chasse, pour une raison quelconque, une certitude amère et instinctive s'empara de lui.
« Ça doit être ce chien de Shen. » Jiang Chen serra les poings si fort que ses articulations blanchirent, le ressentiment brûlant comme de l'acide dans ses veines.
« Oui, après tout, il a ces armes absurdes avec lui ! Il a dû les utiliser pour chasser ! Quelle honte ! »
Il se trouva une excuse ; après tout, son cœur de Dao s'effondrerait sûrement s'il admettait qu'un enfant, à ses yeux, était bien meilleur que lui, qui avait vécu des centaines d'années.
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De retour à l'autel en ruine, Shen Haoran fixait le ciel, observant les mots dorés s'estomper.
Il n'avait pas l'air fier ; il semblait légèrement agacé que l'autel ait fait un tel spectacle public de son effort minimal.
Il fixa ensuite le dos de sa main, où le chiffre un était gravé.
Juste à ce moment, deux silhouettes émergèrent de la ligne d'arbres dense.
C'étaient Ling Luochen et Shangguan Mu’er.
Elles entrèrent dans la clairière, leurs vêtements remarquablement propres malgré la nature de l'épreuve.
« Jeune Maître Shen », saluèrent-elles à l'unisson en inclinant la tête.
Haoran leur fit un signe de tête en désignant l'autel. « Vous êtes arrivées. Jetez les noyaux que vous avez collectés dans l'autel, vos rangs seront alors affichés comme indiqué dans le ciel. »
Les deux femmes hochèrent la tête.
Ling Luochen s'avança la première, ses yeux rouge sang fixés sur l'autel alors qu'elle vidait son anneau de stockage, et une pile importante de noyaux de haute qualité s'entrechoqua sur le basalte.
Shangguan Mu’er suivit le mouvement, son expression empreinte d'une froide indifférence alors qu'elle déposait sa propre récolte.
L'autel brilla à nouveau, deux fois en succession rapide, tandis que les caractères dorés dans le ciel changeaient, mettant à jour le classement pour que tous puissent le voir :
2. 71 Bêtes de rang 3, 29 Bêtes de rang 4, 18 Bêtes de rang 5.
3. 178 Bêtes de rang 2, 97 Bêtes de rang 3, 1 Bête de rang 4.
La disparité entre les deux premiers rangs et le troisième était immense, pourtant le troisième rang restait un témoignage de l'efficacité implacable de Ling Luochen.
Ling Luochen fixa le dos de sa main, où le chiffre 3 était gravé, tandis qu'un chiffre 2 était gravé sur celui de Shangguan Mu’er.
Haoran regarda le ciel, plongé dans ses pensées.
« Sept places restantes », murmura-t-il, les yeux plissés. « Voyons si l'enfant "favorisé" peut seulement figurer sur la liste. »