Chapitre 102
La lumière dorée du portail spatial ne se contenta pas d'éblouir Shen Haoran à son entrée ; elle exerça une pression physique sur ses rétines, le forçant à se protéger les yeux alors que le monde qu'il connaissait se dissolvait.
Ou plutôt, il eut l'impression de tomber, bien qu'il sût qu'il ne bougeait pas.
Lorsque la sensation de chute finit par s'estomper et qu'il recouvra la vue, le givre mordant du Continent du Nord avait laissé place à une lourdeur humide et immobile.
Il se tenait au centre d'une clairière, au cœur d'une forêt ancienne et sombre.
Les arbres y étaient titanesques, leur écorce noueuse rappelant la peau de sauriens préhistoriques, et leurs feuilles, d'un violet profond et meurtri, semblaient absorber le peu de lumière filtrant d'un ciel émeraude stagnant.
Haoran resta parfaitement immobile, les bras croisés sur la poitrine, ses yeux dorés scrutant les arbres, ou plutôt, l'ensemble des environs.
« ... Ce sont des... Chênes à Écailles de Dragon ? Je ne savais pas qu'il en existait encore. Ils sont éteints dans le Royaume de l'Origine Primordiale depuis près de cent mille ans. »
« ... Et cette fleur, une Marguerite Baisée par le Soleil ? Elles sont également éteintes depuis dix mille ans. »
« Et celle-ci... »
Haoran était réellement surpris par la flore de ce royaume ; après tout, presque toutes ces espèces étaient censées avoir disparu.
Bien qu'elles ne soient pas forcément utiles pour la cultivation, elles constituaient de belles décorations.
Certains aînés, amateurs de ce genre de choses, paieraient une somme rondelette pour ces espèces végétales disparues.
Secouant la tête, il s'approcha de l'un des arbres et s'y adossa, attendant plusieurs minutes... mais l'espace autour de lui resta silencieux.
Aucune ondulation lumineuse, aucun signe de Ling Luochen, de Shangguan Mu’er, ou même des autres personnes ayant pénétré dans ce lieu.
« ... Un déplacement spatial aléatoire, peut-être ? » murmura Haoran, sa voix résonnant de manière anormalement forte dans ce calme oppressant. « Le portail a été conçu pour disperser les participants. Une tactique classique pour empêcher les groupes de dominer les épreuves par le simple nombre. »
Soudain, l'air lui-même se mit à vibrer, et une voix profonde et majestueuse, portant le poids des éons et le tranchant de mille lames, résonna dans tout le royaume, non pas dans les oreilles, mais directement au plus profond de l'âme de ceux qui étaient entrés.
[Je suis le Saint Transperceur de Ciel ! Vous êtes entrés dans la dernière demeure de l'homme qui a défié les étoiles. Vous vous trouvez désormais sur mon terrain d'épreuve ; si vous souhaitez avancer et réclamer ce que j'ai laissé derrière moi, vous devez d'abord prouver votre force ! Les faibles n'ont pas leur place dans ma lignée. Traquez autant de bêtes démoniaques que possible en une heure et présentez leurs noyaux à l'autel central. Seuls les dix individus ayant tué le plus grand nombre passeront à l'étape suivante. Soyez avertis : la qualité et le rang des bêtes compteront davantage que le simple nombre. Commencez !]
Avec une ultime résonance tonitruante qui fit frissonner les feuilles violettes, la voix disparut, laissant un bourdonnement persistant dans l'atmosphère.
« Le Saint Transperceur de Ciel ? » Les sourcils de Haoran se froncèrent, une lueur de reconnaissance authentique traversant son visage. « Alors, c'est ici que ce vieux fantôme a fini. L'homme qui a dominé son époque et opprimé ses pairs au point qu'ils n'osaient même plus lever la tête, il y a trois cent mille ans. »
Haoran se souvint des livres d'histoire de la bibliothèque du Clan Shen, enseignés à chaque membre du clan.
Il s'agissait du Saint Transperceur de Ciel, une figure légendaire, un cultivateur errant doté d'un talent si immense que le Clan Shen — pourtant méprisant envers les « étrangers » — lui avait officiellement proposé de devenir un Haut Aîné Vénéré.
Mais il avait refusé avec dédain, déclarant, selon la célèbre anecdote, qu'il préférait être un chien libre qu'un oiseau doré dans une cage Shen, offensant profondément le clan.
L'offense étant intolérable pour le Clan Shen de cette époque, ils avaient dépêché un Empereur Suprême pour « restaurer l'honneur du clan » et exécuter l'arrogant.
La bataille qui suivit fut un cataclysme qui redessina la géographie de trois systèmes stellaires.
Mais contre toute logique, le Saint Transperceur de Ciel, bien qu'étant d'un rang inférieur, avait réussi à s'échapper. Non, il n'avait pas seulement fui ; il avait sacrifié sa force vitale pour une attaque interdite qui tua l'Empereur Suprême du Clan Shen sur le coup !
Cela avait secoué tout le royaume à l'époque, car pour la première fois dans l'histoire, un Saint avait tué un Suprême du Clan Shen !
Il faut savoir que le Clan Shen possédait l'une des techniques de cultivation et des connaissances les plus complètes, tant théoriques que pratiques, transmises depuis des temps immémoriaux !
C'était toujours le Clan Shen qui sautait des rangs pour tuer des adversaires d'un royaume supérieur, et non l'inverse !
Ce fut l'une des plus grandes humiliations en des millions d'années d'histoire Shen, à tel point que même aujourd'hui, trois cent mille ans plus tard, la rancœur du clan restait intacte.
Dans chaque grande ville du Domaine Shen, une statue de ce Suprême déchu avait été érigée sur les places publiques — non par honneur, mais pour que chaque membre du clan puisse gifler le visage de pierre et évacuer sa colère sur le « raté » qui avait perdu face à un simple Saint.
« ... Le Clan Shen n'oublie jamais, et il ne pardonne certainement jamais. En d'autres termes, nous sommes incroyablement mesquins. » Haoran songea en se frottant le menton tout en regardant la canopée émeraude. « N'empêche, penser qu'il a fini ici, cachant son royaume secret dans un coin du Royaume de la Sépulture des Saints. Heh, si je n'étais pas descendu, Jiang Chen serait tombé sur cet endroit. Il aurait hérité des techniques de l'homme qui avait autrefois tué un Suprême Shen. Les cieux adorent vraiment l'ironie. »
Il commença à s'enfoncer dans la forêt, d'un pas tranquille mais déterminé.
Son excitation était palpable ; après tout, l'héritage d'un Saint capable de terrasser un Empereur Suprême du Clan Shen était infiniment plus précieux que les parchemins poussiéreux de l'Empereur Argent Brillant.
C'était un pouvoir qui permettait même à un cultivateur errant de marcher sur la tête d'un Suprême du Clan Shen, et il comptait bien être celui qui le posséderait.
*
Dans une autre région de la forêt, où les arbres étaient étouffés par des vignes noires et épineuses, Ling Luochen restait sur ses gardes.
Devant elle, un Tigre Ailé aux Dents d'Or rôdait, accroupi.
La bête était un cauchemar de l'évolution, sa fourrure scintillait d'écailles métalliques et ses crocs brillaient d'une lumière jaune nécrotique maladive.
C'était une bête démoniaque au sommet du royaume de la Formation du Noyau, son aura imprégnée d'une faim prédatrice.
Le tigre poussa un rugissement qui déchira le feuillage alentour, ses ailes se déployant pour révéler des bords dentelés.
Ling Luochen ne broncha pas. Elle plongea la main dans son anneau de stockage et tira son épée — une lame fine, à un seul tranchant, faite d'un jade-acier blanc exquis qui semblait vibrer d'anticipation.
Elle n'adopta pas de posture défensive standard. Au lieu de cela, elle se tint droite, ses yeux rouge sang reflétant la rage de la bête.
Soudain, le tatouage tribal dans son dos explosa d'une violente lumière violette alors que l'air derrière elle se déformait, manifestant l'image fantomatique et imposante d'un Asura.
L'entité démoniaque à la peau violette possédait trois têtes — l'une pleurant, l'autre riant, et la dernière grognant — ainsi que six bras massifs qui imitaient ses mouvements.
« Si tu souhaites festoyer de ma chair, petit chat, tu aurais dû amener un chef de meute au royaume de l'Âme Naissante avec toi », dit Luochen, sa voix tombant dans un registre démoniaque glacial.
Alors que le tigre bondissait, flou de violet et d'argent, Luochen bougea.
Elle se contenta de balancer son épée, et l'Asura derrière elle frappa avec six lames spectrales simultanément.
La forêt fut réduite au silence par le bruit de la chair déchirée et des os brisés.
*
*
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Ailleurs, près d'un lac aux eaux noires qui sentait le soufre, Shangguan Mu’er marchait sur un véritable tapis de cadavres.
Elle était entourée par les carcasses de dizaines de bêtes démoniaques — serpents à bec, sangliers cuirassés et loups aux yeux multiples.
Dans sa main, elle tenait une épée d'un noir de jais qui semblait vivante ; alors qu'elle se tenait au milieu du carnage, la lame émettait un vrombissement rythmé, tel un battement de cœur.
Des vrilles de brume pourpre sombre s'élevaient des bêtes tombées, affluant vers l'épée ; elle buvait leur sang !
Non, elle ne se contentait pas de boire leur sang ; les muscles et la moelle mêmes des créatures démoniaques se flétrissaient anormalement, leur essence étant dépouillée et absorbée par l'acier noir !
C'était une méthode utilisée par tous les cultivateurs démoniaques !
Shangguan Mu’er laissa échapper un long soupir de déception en secouant sa lame, envoyant dans le vent une traînée de cendres grises et inutiles — tout ce qui restait d'une bête de rang 3 et 4.
« Le sang de ces bêtes démoniaques de bas rang est clair et amer », murmura-t-elle, ses cheveux argent bleuté captant la lumière émeraude. « Il ne satisfait en rien la soif de ma lame. Peut-être que cette épreuve serait plus efficace si je me contentais de chasser les autres participants. L'essence humaine est toujours tellement... plus riche. »
Elle regarda vers le centre de la forêt, les yeux froids.
Elle n'était pas là pour l'héritage ou quoi que ce soit d'autre ; elle était là pour servir son Jeune Maître, mais si elle pouvait nourrir sa lame en chemin, elle n'hésiterait pas.
*
*
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Au plus profond du secteur gelé du royaume secret, où la forêt ancienne était prise dans le pergélisol, Xue Bing’er se tenait seule.
Sept Loups Sinistres Morsure-de-Givre l'encerclaient, leurs yeux brillant d'une intelligence bleue sauvage.
Ils grognaient, leur souffle se transformant en stalactites dentelées dans l'air.
Xue Bing’er ne chercha même pas une arme, se tenant simplement les bras croisés, ses cheveux bleu clair flottant dans ce vent surnaturel.
D'un simple mouvement du poignet, elle murmura une seule syllabe.
Instantanément, l'humidité de l'air dans un rayon de cinquante mètres cristallisa.
Les loups n'eurent même pas le temps de gémir qu'ils furent presque instantanément gelés sur place en plein grognement, transformés en statues de glace exquises et terrifiantes.
Les arbres, le sol et même les feuilles tombantes furent recouverts d'une couche de givre dure comme le diamant.
Xue Bing’er s'avança, ses bottes claquant doucement sur le sol gelé, et alors qu'elle passait devant le premier loup, elle tapota légèrement la glace avec ses phalanges.
CRAC.
La bête gelée se désintégra en un million d'éclats cristallins, suivie par les autres dans une réaction en chaîne rythmique de destruction.
Elle ne s'arrêta pas pour vérifier son œuvre et continua de marcher vers la lumière dorée au loin, son expression aussi indifférente que l'hiver qu'elle commandait.
Pour elle, ces « épreuves » n'étaient qu'une distraction par rapport à son véritable objectif.