Chapitre 101
Les vents glacials du Continent Nord continuaient de hurler, fouettant la neige dans une danse frénétique autour des cultivateurs rassemblés, mais l'atmosphère près des anciennes portes de pierre était devenue bien plus glaçante.
L'arrivée de l'émissaire de la Pagode Conférée avait réduit la foule agitée au silence, transformant les maîtres du Nord, autrefois arrogants, en simples spectateurs sur leur propre territoire.
Shui Heng, le Maître de la Secte de l'Eau Céleste, sentit une goutte de sueur froide couler le long de son échine malgré sa cultivation au royaume de l'Âme Naissante.
Il lissa ses robes, forçant un sourire qui n'atteignit pas ses yeux bleu bioluminescent alors qu'il faisait un pas en avant, sa posture dégageant une familiarité forcée qui fit grimacer les disciples du Palais du Dieu des Glaces à proximité.
« Mademoiselle Shangguan Mu’er, c'est un réel plaisir de vous revoir », dit Shui Heng, sa voix portant un ton mélodieux et exercé alors qu'il s'inclinait légèrement, juste assez pour montrer du respect sans paraître totalement soumis. « Cela fait dix ans que nous nous sommes rencontrés lors de l'Assemblée de la Grande Alliance, n'est-ce pas ? Votre cultivation semble avoir atteint des sommets encore plus élevés depuis. »
Shangguan Mu’er, qui se tenait comme une sentinelle derrière Haoran et Qing’er, tourna lentement son regard vers lui.
Ses cheveux bleu argenté flottaient au vent et son expression restait aussi figée qu'une statue de marbre tandis qu'elle fronçait les sourcils, ses yeux scrutant son visage avec une absence de reconnaissance presque douloureuse à observer.
« Qui êtes-vous ? » demanda-t-elle.
Sa voix était plate, dénuée de toute chaleur ou malice, ce qui ne fit que rendre la question plus cinglante.
Après ces mots, le plateau entier fut englouti par un silence de mort.
Des milliers de cultivateurs, des guerriers errants au royaume de l'Établissement de la Fondation jusqu'aux anciens des sectes de premier rang, retinrent leur souffle.
La « Personne la plus forte du Nord » venait d'être traitée comme un brin d'herbe sans nom !
Le visage de Shui Heng devint instantanément d'un cramoisi brûlant alors qu'il sentait la chaleur de l'embarras monter de son cou jusqu'à ses oreilles, mais il se força à rester calme.
Perdre son sang-froid ici ne serait pas seulement une honte pour sa secte, mais potentiellement une condamnation à mort.
Il toussa dans sa main, son sourire semblant désormais fragile et artificiel.
« Ah, je suppose que je ne devrais pas être surpris que vous ayez oublié, Mademoiselle Shangguan Mu’er », dit Shui Heng, la voix tendue. « Nous nous sommes brièvement rencontrés il y a dix ans, lorsque vous avez été promue au rang de Grande Ancienne. J'étais l'un des représentants régionaux qui a offert un cadeau de félicitations — le Cœur de Corail des Abysses, si je me souviens bien. »
« Est-ce le cas ? » répondit Shangguan Mu’er.
Elle ne présenta aucune excuse et ne fit pas semblant de se souvenir. Elle tourna simplement son regard vers l'arrière de la tête de Haoran, signifiant clairement que la conversation était close.
Évidemment, Shui Heng n'avait pas la peau assez dure pour poursuivre la conversation après un tel rejet flagrant.
Il connaissait sa place dans la hiérarchie du Royaume de la Sépulture des Saints ; bien qu'il fût un suzerain dans le Nord, Shangguan Mu’er représentait l'autorité centrale de la Pagode Conférée.
Plus important encore, contrairement à Xue Bing’er, qui était plus faible que lui et qu'il pouvait taquiner sans conséquences, Shangguan Mu’er était une experte au sommet de l'Âme Naissante dont la force de combat réelle était capable de le gifler à mort avant même qu'il ne puisse faire circuler son Qi.
Mais désespéré de sauver un peu de sa dignité, Shui Heng tourna son regard vers la jeune fille du groupe, Ling Luochen.
« Salutations, Junior », dit-il, essayant de retrouver sa prestance de « Maître de Secte ». « Je suis Shui Heng. Vous devez être une étoile montante de la Pagode pour voyager en si estimable compagnie. »
Ling Luochen, dont les yeux rouge sang absorbaient encore l'immensité de la puissance du Continent Nord, se cacha instinctivement derrière le dos de son maître.
Cependant, ayant été aguerrie par une année de voyage avec Haoran, elle savait que montrer de la faiblesse était un péché ; elle fit donc un léger pas en avant et joignit les mains.
« Ling Luochen. Je suis la disciple de mon maître », répondit-elle de manière concise.
« Maître ? » Shui Heng cligna des yeux, sa confusion prenant momentanément le pas sur son embarras.
Ses yeux se posèrent ensuite à nouveau sur Shangguan Mu’er, qui le fixait avec des yeux froids et sans émotion semblant percer son âme.
« Elle est ma disciple », dit simplement Mu’er.
Le poids de ses mots était comme une montagne s'abattant sur la poitrine de Shui Heng.
« A-Ah, est-ce ainsi ? Mes excuses. Mes excuses », gloussa nerveusement Shui Heng, inclinant la tête plus bas qu'auparavant.
À ce stade, il ne montrait plus aucune dignité de « personne la plus forte du Nord ». Il ressemblait à un marchand marchandant des pièces de cuivre plutôt qu'à un souverain de l'Âme Naissante.
Eh bien, c'était compréhensible, car il réalisait que chaque personne de ce groupe était quelqu'un qu'il ne pouvait absolument pas se permettre d'offenser.
Pourtant, sa curiosité était une bête puissante.
Il tourna son attention vers la femme se tenant directement derrière le jeune homme aux cheveux dorés.
La présence de Qing’er ne ressemblait à rien de ce qu'il avait jamais ressenti — ce n'était pas seulement de la puissance ; c'était un vide qui semblait engloutir la lumière autour d'elle.
« Salutations, Mademoiselle, je suis... »
« Dégage », dit Qing’er.
Sa voix était comme le glissement d'une lame hors de son fourreau, et ses mots n'étaient pas une requête ; c'était un ordre soutenu par une intention de niveau Saint qui fit momentanément geler le sang de Shui Heng dans ses veines.
« Ah, oui, oui, mes excuses, mes excuses », bégaya-t-il, le visage désormais pâle alors qu'il reculait de plusieurs pas.
Il inclina la tête à plusieurs reprises, son instinct de survie lui criant de s'éloigner le plus possible d'elle.
Sa seule présence hurlait qu'elle était un prédateur primal qui ne le voyait que comme un insecte gênant.
Finalement, Shui Heng tourna son regard vers la dernière personne du groupe — le jeune homme qui les guidait.
Il pouvait sentir que ce jeune homme était le véritable centre de l'univers pour ces femmes puissantes.
« Salutations, Jeune Maître. Je suis Shui Heng, Maître de la Secte de l'Eau Céleste. C'est un honneur d'assister à votre arrivée dans notre humble Nord. »
Haoran tourna son regard vers lui, ses yeux dorés remplis d'un ennui clinique terrifiant.
Il ne reconnut même pas le statut de Shui Heng ni son salut. « Et ? As-tu besoin de quelque chose ? Ou es-tu juste là pour faire du bruit de fond ? »
« Ah, rien, rien ! Désolé de vous avoir dérangé, Jeune Maître ! » Shui Heng s'inclina une dernière fois et se retira immédiatement tout au fond de la formation de sa propre secte, le cœur battant contre ses côtes comme un oiseau pris au piège.
Xue Bing’er, qui avait observé tout l'échange depuis le côté du Palais du Dieu des Glaces, manqua de perdre son calme glacial et d'éclater de rire.
Mais bien qu'elle ait réprimé cette envie, un petit son étouffé, suspectement proche d'un rire, échappa tout de même à ses lèvres.
Voir cette vieille vache persistante, l'arrogant Shui Heng, réduit à un état de bégaiement était plus rafraîchissant qu'un lotus de givre centenaire.
Qing’er, debout comme une ombre derrière Haoran, entendit son rire et tourna son regard vers elle un instant, avant de se pencher légèrement vers Haoran.
À cet instant, sa voix résonna directement dans l'esprit de Haoran grâce à leur connexion télépathique. « Jeune Maître, cette femme en robes blanches et bleues possède le Physique Sacré du Vent des Neiges. Cependant, il reste actuellement dormant, son potentiel étant réprimé par les techniques de cultivation de bas niveau de ce monde. »
« J'ai remarqué », répondit Haoran avec désinvolture, ses yeux effleurant brièvement Xue Bing’er. « C'est un gâchis d'avoir un bon physique dans ce royaume de "déchets". Mais laissons cela pour le moment. Nous avons quelque chose de plus important à faire. »
« Compris. »
Juste à ce moment, les immenses portes de pierre émirent un bourdonnement profond et résonnant alors que la lumière dorée s'intensifiait, aveuglant les cultivateurs de bas niveau.
Puis, une série de runes anciennes et lumineuses se manifesta dans l'air au-dessus de l'entrée, formant des mots qui restèrent suspendus comme un décret venu des cieux : « Ceux qui ont plus de 100 ans sont interdits d'entrée. L'épreuve est réservée aux jeunes ; les vieux resteront dans la poussière. »
« C'est ouvert », dit Haoran, la voix calme.
Puis, il n'attendit même pas que la lumière s'estompe et fit simplement un pas en avant.
« Jeune Maître... mes excuses », dit Qing’er, sa voix teintée d'une rare trace de frustration. « Il semble que les lois de ce royaume secret soient rigides. Avec mon âge réel, je ne peux que vous attendre ici, à l'extérieur. Je maintiendrai un verrou spatial ; si quoi que ce soit vous menace, je déchirerai ce royaume pour vous atteindre. »
« Hm. Peu importe. Je serai bientôt de retour, Qing’er », dit Haoran sans se retourner.
Pour lui, le « danger » d'un royaume secret de niveau Saint équivalait à une promenade dans un parc bien entretenu.
Sur ce, Haoran fut le premier à franchir le seuil, sa forme disparaissant dans le rideau de lumière dorée.
Ling Luochen regarda son maître, qui lui adressa un bref signe de tête encourageant.
Sans hésitation, Luochen le suivit, le cœur rempli de la détermination de prouver sa valeur au Jeune Maître.
« C'est quoi ce délire !? » La voix de Shui Heng éclata dans le silence, sa peur précédente momentanément remplacée par l'indignation. « C'est de la discrimination flagrante ! De la discrimination envers les expérimentés ! Je suis le Maître de la Secte de l'Eau Céleste ! J'ai le plus grand droit à ces trésors parmi les gens du Nord ! »
Xue Bing’er ressentit une bouffée de satisfaction authentique en voyant le « Plus Fort » interdit d'entrée.
À cet instant, elle ajusta ses robes, ses cheveux bleu clair scintillant dans la lumière dorée de la porte. « Eh bien, Maître de Secte Shui Heng, il semble que votre "expérience" soit votre plus grande ennemie aujourd'hui. Je vais passer la première. Essayez de ne pas attraper froid ici. »
Elle était parfaitement éligible pour entrer ; après tout, en tant que génie de la cultivation, elle n'avait que cinquante ans cette année — une simple enfant aux yeux des royaumes supérieurs.
D'un mouvement gracieux, elle entra dans la porte et disparut.
« Bon sang ! Maudit soit tout ça ! » jura Shui Heng, donnant un coup de pied dans le sol gelé avant de se tourner vers Shangguan Mu’er, qui fixait calmement les portes. « Mademoiselle Shangguan, ne pensez-vous pas que c'est une parodie ? Ce royaume secret discrimine clairement les véritables puissances du monde ! Ne devrions-nous pas combiner nos forces pour briser cette restriction ? »
« Je n'ai aucun intérêt pour votre idée », dit doucement Shangguan Mu’er alors qu'elle faisait un pas en avant et marchait vers la porte avec une expression sereine.
« Attendez, vous n'allez pas... » commença Shui Heng, mais ses mots moururent dans sa gorge.
Shangguan Mu’er entra directement dans la lumière dorée. Il n'y eut aucune résistance, aucun contrecoup spatial et aucun rejet. Elle entra simplement dans la porte et disparut, laissant les maîtres du Nord dans un état de choc absolu.
« Quoi !? Elle... elle est entrée !? » hurla Shui Heng, les yeux manquant de sortir de leurs orbites. « Elle a moins de cent ans !? Comment est-ce possible !? C'est une Grande Ancienne de la Pagode ! Elle est au sommet du royaume de l'Âme Naissante ! Comment peut-elle avoir moins de cent ans !? »
Il resta là, fixant les portes fermées, sentant comme si l'univers entier conspirait pour l'humilier.
Alors qu'il avait passé deux siècles à atteindre le royaume de l'Âme Naissante, la femme avec qui il avait essayé de « remémorer le passé » avait accompli bien plus en moins de la moitié du temps.
Caché dans les ombres de la falaise de glace, Jiang Chen resserra sa cape brune autour de son corps tandis qu'un sourire sombre et tordu étirait ses lèvres.
« Les "vieux monstres" sont piégés à l'extérieur », pensa-t-il, ses yeux brûlant d'une lueur vengeresse. « C'est ma chance. Haoran... tu penses être le seul "génie" ici ? Dans ce royaume, les cieux te montreront qui est le véritable Maître du Destin. »
Cependant, il ne put s'empêcher de froncer les sourcils en fixant les portes.
« Est-ce que cela détermine l'âge osseux ou l'âge de l'âme ? Si c'est ce dernier, alors je suis foutu. J'ai déjà 800 ans, je ne pourrai pas entrer. »
Non.
Il secoua la tête.
Il est béni par les cieux, assurément, il devrait pouvoir passer cette porte sans aucun problème.
Après tout, si les gens découvraient son âge réel, comment pourrait-il choquer les autres sur son génie ?
Oui, c'est ça.
Assurément, il pourra passer la porte !