Chapitre 16
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Traducteur/éditeur : Asakusa
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◈ Vétéran du Front du Nord ◈
Chapitre 16 : Opération Flamme de givre (3)
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Le silence qui s’abattit fut instantané.
Il me suffit de croiser le regard glacial de Berun et de voir son air froid pour comprendre.
Berun était de mauvaise humeur.
« … Vous donnez l’impression que l’Opération Flamme de givre est mal conçue. »
« Elle l’est. »
« Ha. »
Berun laissa échapper un rire sec, et son expression se durcit.
« Commandant d’escouade Ubel Graum, j’ai une haute opinion de vous, alors je vais passer là-dessus. Mais prenez garde. Ce que vous venez de dire constitue une insulte au quartier général. »
Comme Berun venait de le dire, dans l’armée, s’opposer à un ordre d’un supérieur ou le remettre en question pouvait suffire à commettre un crime.
Si j’avais eu affaire à un autre commandant, j’aurais déjà perdu la tête.
Mais Berun, lui, n’était pas comme ça.
« Très bien. Pouvez-vous m’expliquer pourquoi vous pensez cela ? Vous n’avez sûrement pas dit ça sans avoir de raison. »
C’était là l’essentiel.
Je me préparai de nouveau.
« Cette guerre était mal engagée dès le début. »
« … Dès le début ? »
« Oui. »
Les barbares étaient des brutes à l’esprit simple.
C’était ainsi que l’Empire les voyait.
Et ce n’était pas entièrement faux.
La plupart des barbares ne faisaient confiance qu’à leur force et fonçaient tête baissée.
Mais les chefs et les anciens privilégiaient la raison à l’instinct. Ils étaient capables d’évaluer une situation avec sang-froid.
Ils savaient frapper là où l’ennemi était vulnérable quand ils avaient l’avantage, et se replier dans le cas contraire.
Revenons maintenant à l’Opération Flamme de givre.
À quelques exceptions près, chaque tribu comptait entre cent et deux cents guerriers.
Le cœur du plan consistait à vaincre les petites tribus les unes après les autres, à afficher la puissance de l’Empire et à avertir les barbares.
Et c’était précisément là que le bât blessait.
« Les barbares doivent manquer de nourriture en ce moment. »
« Ils manquent de nourriture ? »
« Vous vous souvenez du rapport que je vous ai remis sur l’état des barbares qui ont attaqué mon poste ? »
« … Vous avez dit qu’ils étaient décharnés, comme s’ils n’avaient rien mangé depuis des jours. »
« C’est exact. »
Ce que le quartier général avait négligé, c’était l’insouciance des commandants à la tête de l’armée et la situation des barbares.
« Depuis l’Antiquité, on dit que même le meilleur des chasseurs ne devrait jamais acculer une bête affamée. »
Les barbares étaient en proie à la famine. Leur déclarer la guerre maintenant revenait à acculer une bête blessée.
Berun secoua la tête à mes paroles.
« Vous allez un peu vite en besogne. C’est une hypothèse plausible, mais vous n’avez aucune preuve concrète. »
Un peu vite en besogne ?
Et si j’essayais plutôt ceci ?
« Seigneur Berun, connaissez-vous Cassias ? »
« Quelle question ! Bien sûr que je le connais. »
Cassias, le commandant invaincu.
Cassias était l’un des héros fondateurs de l’Empire, un grand homme qui avait remporté les quatre-vingt-sept batailles auxquelles il avait participé au cours de sa vie. Dans le jeu, il n’existait que dans l’univers de l’histoire.
Si les circonstances ne suffisent pas…
Alors j’allais convaincre Berun par la logique.
« Le grand commandant impérial Cassias disait que plusieurs conditions devaient être réunies pour gagner une guerre. Parmi elles, les trois plus importantes étaient le climat, le terrain et le moral. »
C’était un principe célèbre, qu’on retrouvait dans de nombreux traités militaires de ma vie précédente.
Examinons notre situation actuelle point par point.
« Premièrement, le climat. Même si l’hiver touche presque à sa fin, nous sommes toujours en hiver. Rien que marcher vers la guerre en plein hiver, dans le Nord déjà glacial, sera une terrible épreuve pour les soldats. »
« Hum. »
« Deuxièmement, le terrain. Nous nous enfonçons en territoire ennemi au lieu de combattre sur les terres de l’Empire. »
« … Naturellement, nous connaîtrons moins bien le terrain que l’ennemi. »
« De plus, comme je l’ai dit, nous devons maintenir nos lignes de ravitaillement par ce froid. Cela ne fera qu’alourdir la charge. »
« … »
À mesure que je développais clairement mon raisonnement, l’expression de Berun devenait de plus en plus grave.
Je le convainquais.
Il fallait maintenant enfoncer le clou.
« Enfin, le moral. C’est le point le plus important. »
« J’ai du mal à vous suivre. Quoi qu’il en soit, le moral de l’Armée impériale n’a rien à envier à celui des barbares. »
« En temps normal, ce serait vrai. »
« En temps normal ? Que voulez-vous dire… »
« Et si les barbares manquaient réellement de nourriture, comme je l’ai dit ? »
Le quartier général sous-estimait probablement l’ennemi, en se disant : « De toute façon, les barbares sont incapables de coopérer. Si nous profitons de notre supériorité numérique, ils fuiront d’eux-mêmes. »
Mais, contrairement à leurs attentes, les barbares ne fuiraient pas. Ils s’uniraient et combattraient jusqu’à la mort.
« Quelle tribu accueillerait des réfugiés qui ont abandonné leur terre et pris la fuite alors que la nourriture manque ? »
Ils auraient de la chance si des cannibales ne les capturaient pas pour les dévorer.
« S’ils doivent mourir de toute façon, les barbares finiront par affronter l’Empire de toutes leurs forces. »
Le climat était défavorable.
Le terrain ne jouait pas en notre faveur.
L’ennemi se jetterait dans la bataille prêt à mourir, tandis que nous le prendrions de haut.
Même le grand Chungmugong se serait frappé le front en secouant la tête, convaincu que ça ne pouvait pas marcher.
Berun garda le silence un instant, puis reprit à voix basse.
« … Votre raisonnement se tient, en effet. Mais tout cela ne repose-t-il pas, au fond, sur l’hypothèse qu’ils manquent de nourriture ? »
« Ce n’est pas une hypothèse. C’est une variable que l’Armée impériale n’a pas encore identifiée. »
Si l’ennemi avait moins de soldats que nous.
Si ses soldats étaient moins habiles que les nôtres.
Il n’y avait rien de plus stupide à la guerre que de se bercer d’illusions à partir de faits non vérifiés.
Il fallait toujours se préparer au pire.
C’était l’état d’esprit dont un soldat avait besoin en temps de guerre.
Avais-je réussi à le convaincre ?
Le regard de Berun avait changé, c’était évident.
Comment dire ça ?
Berun semblait penser : « Je ne m’attendais pas à ce qu’il en sache autant. »
En tout cas, c’est avec cette expression qu’il me regarda.
« Je comprends ce que vous dites, Ubel Graum. Malgré tout, je ne peux m’empêcher de me demander pourquoi vous êtes venu me trouver. Vous voulez dire qu’il faut annuler l’opération de soumission ? »
« Non. »
Même Berun ne pouvait pas s’opposer à une décision du quartier général.
« Je veux simplement que vous me fassiez confiance si le pire devait arriver. »
« Vous faire confiance ? »
« Oui. Je ne peux pas vous promettre que tout se passera au mieux, mais je ferai tout mon possible pour éviter le pire. Alors, je vous en prie, faites-moi confiance. »
« Hum. Très bien. »
Peut-être que notre conversation avait amélioré l’opinion que Berun avait de moi.
Il acquiesça sans hésiter.
« Si je juge vos arguments raisonnables, j’en tiendrai compte comme il se doit. »
« Merci ! »
Ainsi, la première étape de mon plan pour survivre se déroula sans encombre.
＊＊＊＊＊
Le temps s’écoula comme l’eau et, sans que je m’en rende compte, deux jours passèrent.
Le jour de l’opération de soumission était arrivé.
Dès le lever du soleil, mon escouade et moi traversâmes les Monts Elnes et pénétrâmes en territoire barbare.
L’unité d’une centaine d’hommes de Gilbert, à laquelle nous appartenions, avançait le long du flanc gauche des Monts Elnes en évitant autant que possible d’attirer l’attention des barbares. L’unité d’une centaine d’hommes de Kruger, de l’Armée de droite, progressait par la droite.
Les forces chargées de l’opération de soumission avaient donc été divisées en deux.
On prétendait que c’était pour assurer un commandement efficace, mais de mon point de vue, puisque je connaissais la suite, c’était tout simplement exaspérant.
Gilbert avait une moustache qui ressemblait à celle du type imprimé sur la boîte de chips que j’achetais et mangeais parfois dans ma vie précédente.
« Seigneur Gilbert, un village barbare est en vue. »
À ces mots de son adjudant, il sourit, satisfait, et caressa sa moustache.
« Hum, notre première proie. Bien ! Que toutes les troupes se tiennent prêtes ! »
Au cri de Gilbert, les soldats tournèrent leur regard vers lui.
« Les barbares nous font souffrir depuis bien trop longtemps ! »
« … »
« Leurs atrocités n’ont cessé d’empirer avec le temps, jusqu’à atteindre un degré que même la vénérable Skadi ne saurait pardonner. »
Skadi était la déesse de l’hiver et de la chasse, vénérée par les habitants du Nord.
« C’est pourquoi nous sommes réunis ici : pour les punir. Et juste devant nous vivent ces vils cannibales, qui ont pénétré en territoire impérial et se sont repus des cadavres de nos camarades ! »
À l’évocation des cannibales, les yeux des soldats s’emplirent de fureur.
De tous les barbares, les soldats haïssaient par-dessus tout ceux qui pratiquaient le cannibalisme.
Comment aurait-il pu en être autrement, alors que ces gens les considéraient comme des proies ?
Les soldats qui avaient perdu des camarades sous les coups des cannibales fixaient le village d’un regard où la colère se mêlait à la haine.
« Aujourd’hui, nous anéantirons ces créatures maléfiques et rehausserons le prestige de l’Empire ! Suivez-moi ! »
Gilbert partit au galop vers l’ennemi.
Je ne savais pas exactement quel genre d’homme il était, mais il avait assurément le don d’enflammer les soldats.
Voir l’unité d’une centaine d’hommes charger en formation était spectaculaire.
En vrai, c’est vraiment impressionnant.
On se trompait souvent à ce sujet, mais mille soldats, ce n’était pas une petite troupe.
Quand cette masse de soldats, disposés en damier, surgit de la forêt, les barbares poussèrent des cris de panique.
« L-L’Empire ?! »
« L’Empire ! L’Empire attaque ! »
Ils se saisirent en hâte de leurs armes, mais nous avions une longueur d’avance.
« Que toutes les troupes chargent. »
« Haaaa ! »
Une attaque surprise lancée de toutes nos forces.
Les soldats enfoncèrent sans difficulté les palissades de bois autour du village et y pénétrèrent.
Deux cents barbares seulement vivaient dans ce village, et moins d’une centaine étaient en état de combattre. L’issue était déjà décidée.
« Argh ! »
« Ancien ! »
« Maudits Impériaux ! »
« Qu’est-ce qu’ils racontent, ces cannibales ?! »
« Gngh ! »
Incapables de comprendre la langue des barbares, les soldats crurent qu’ils ne faisaient que hurler et les transpercèrent sans hésiter.
Ils ont complètement perdu la tête.
La folie les avait consumés.
La rage qu’ils éprouvaient envers les cannibales et l’ivresse que leur inspirait leur propre force.
En dix minutes à peine, le paisible village s’était transformé en enfer sur terre.
« Épargnez-nous, je vous en prie ! »
« Je vous en prie… Épargnez au moins cet enfant ! »
Une fois tous les hommes de la tribu tués, les femmes survivantes protégèrent leurs enfants et implorèrent leur clémence. Mais, malheureusement, les soldats, emportés par la folie, n’hésitèrent pas.
« Vermines ! »
« Mon ami a été tué par votre faute alors qu’il montait la garde, il y a quelques jours ! Espèces de sales cannibales ! »
« Pitié… »
Fch ! Plante !
Les barbares s’effondrèrent, le visage empreint d’injustice.
Je savais pourquoi ils se sentaient lésés.
Parce qu’ils n’étaient pas cannibales. C’étaient simplement des barbares ordinaires.
Les cannibales avaient pour coutume de se percer le visage avec des objets comme des boucles d’oreilles pour chaque dizaine de personnes dévorées. Pas une seule personne dans ce village n’en portait.
Ce salaud de Gilbert…
Je serrai les dents en voyant Gilbert sourire devant les cadavres des barbares.
Je comprenais qu’il puisse être nécessaire d’attiser les soldats.
Mais ça ne m’empêchait pas d’en être écœuré.
Ils auraient au moins pu ligoter ceux qui ne pouvaient pas combattre et les faire prisonniers.
C’était comme conquérir une ville ennemie et massacrer tous les civils qui s’y trouvaient. Ce n’était pas seulement une décision à courte vue. C’était stupide.
Comment diable ce salaud compte-t-il gérer les conséquences ?
Tous les barbares n’étaient pas hostiles à l’Empire.
Certaines tribus avaient noué des liens amicaux avec l’Empire et reçu son soutien ; d’autres entretenaient des relations cordiales, et d’autres encore restaient neutres.
Il n’y a ici ni équipement ni vêtements fabriqués par l’Empire…
Cela signifiait que, bien qu’ils vivent près du front, ils n’avaient jamais attaqué les postes impériaux. Ils appartenaient au minimum à une tribu neutre, sinon amie.
Si les autres tribus neutres apprenaient la nouvelle, elles ne resteraient pas les bras croisés.
Alors que nous devrions chercher à réduire le nombre de nos ennemis, ils viennent d’en créer d’autres.
Et ce n’était pas le seul problème.
« Hé hé, il en reste d’autres qui se cachent ? »
« Hé, il y en a un, ici ! »
« Hé hé hé, tu croyais qu’on ne saurait pas que tu te cachais dans une cabane comme un rat ? »
« P-Pitié… Gngh ! »
Les soldats erraient à la recherche de survivants, les yeux injectés de sang comme s’ils étaient en manque.
Peut-être étaient-ils ivres de la tuerie et de l’odeur du sang.
Ils étaient totalement hors de contrôle.
Ce salaud de Gilbert ne se rend-il pas compte qu’un tel comportement risque de nous attirer des ennuis plus tard ?
Quand les soldats apprenaient quelque chose, ils avaient tendance à agir en fonction de leur expérience.
S’ils répétaient des actes trop honteux pour qu’on puisse les appeler des combats, il y avait de fortes chances qu’en pleine crise, ils se déchaînent au lieu d’obéir aux ordres.
Au moins, la plupart de ceux qui se comportent comme des bêtes sont des soldats-bagnards. Les soldats réguliers se conduisent à peu près comme des êtres humains, mais…
Même en tenant compte de cela, la situation des forces chargées de l’opération de soumission restait un désastre absolu.
Je poussai un soupir, l’air contrarié, et Marcus et les autres s’approchèrent, préoccupés.
« Seigneur Ubel Graum, qu’y a-t-il ? Vous n’avez pas l’air dans votre assiette. »
« Ce n’est rien. »
Contrairement aux autres soldats, les membres de mon escouade étaient restés calmes.
Leur présence me réconfortait au moins un peu.
Ren jeta un regard autour du village, l’air perplexe, puis demanda : « Mais est-ce vraiment un village de cannibales ? J’ai entendu dire que leurs villages abritaient des choses comme des autels faits d’os et de peau humains. »
« Ren, tu crois à ce genre de rumeurs ? »
« Hum, mais c’est vrai qu’on ne peut pas être certains qu’il s’agisse d’un village de cannibales… »
« Qu’en pensez-vous, commandant ? Ce sont des cannibales ? »
« Je n’en sais rien. »
Je ne pouvais pas répondre à la légère.
En vérité, ils n’étaient pas cannibales.
Je voulais leur dire que tout ça n’était qu’une vulgaire manœuvre de ce salaud de Gilbert.
Mais quoi qu’il en soit, le moral des soldats était élevé pour l’instant. L’opération venait à peine de commencer, et je ne voulais pas bouleverser mon escouade en lui révélant la vérité.
Il suffit que je sois le seul à en souffrir intérieurement.
Bien sûr, avec le temps, eux aussi apprendraient la vérité.
La stratégie que suivaient actuellement les forces de soumission ne pouvait pas tenir sur le long terme.
La folie née d’une provocation grossière et des massacres ne pouvait pas durer éternellement.
En revanche, le moral des barbares ne ferait que s’améliorer avec le temps, lorsqu’ils apprendraient que les Impériaux ayant envahi leurs foyers massacraient jusqu’aux femmes et aux enfants.
De plus, tout le monde ne s’était pas laissé convaincre par le discours de Gilbert.
Berun et plusieurs autres commandants d’escouade arboraient des mines sombres, pour preuve.
Eux aussi le savaient.
Le moral attisé par la folie et les discours enflammés ne pouvait être que temporaire.
Au bout du compte, l’issue était déjà décidée.
Quand la folie retombera et que le moral s’effondrera…
Les épreuves commenceraient alors.
Notes de bas de page :
Chungmugong est le titre posthume de l’amiral Yi Sun-sin, un commandant naval coréen vénéré.
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