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Max se réveilla le lendemain matin plus tard que d'habitude. La faible lumière grise de l'aube filtrait à travers les rideaux, baignant la chambre d'une lueur douce et paisible. Son téléphone vibrait quelque part près de la table de chevet, le bourdonnement régulier l'extirpant lentement du sommeil.

Encore embrumé, il bougea légèrement, mais le bras de Jennifer était négligemment drapé sur son visage, sa main reposant sur ses yeux comme si elle avait conquis cet espace sans même s'en rendre compte.

Max expira doucement et souleva délicatement sa main, prenant garde à ne pas la réveiller. Jennifer réagit à peine, murmurant seulement quelque chose dans son sommeil tandis qu'il déplaçait son bras.

Après leurs ébats de la veille, elle s'était endormie presque instantanément et elle était maintenant étalée sur le lit dans une position désordonnée, la couverture à moitié emmêlée autour de ses jambes et ses cheveux éparpillés sur l'oreiller. Pour quelqu'un qui se montrait si calme en journée, elle était une dormeuse étonnamment agitée.

Max l'observa une seconde, remarquant à quel point elle dormait profondément. Il reprit sa main et la déplaça prudemment sur le côté de l'oreiller pour qu'elle ne retombe pas sur son visage. Jennifer bougea à peine, toujours totalement plongée dans son sommeil.

Le téléphone continuait de vibrer sur la table de chevet.

Max finit par tendre le bras, le saisit et regarda l'écran en s'asseyant lentement sur le bord du lit, l'appartement silencieux toujours enveloppé dans le calme du petit matin.

C'était Josefina à l'autre bout du fil, et l'heure affichée était 08 h 17.

Max fixa le téléphone un instant, l'esprit encore à moitié endormi, avant de couper rapidement la vibration pour ne pas réveiller Jennifer. La pièce resta silencieuse, troublée seulement par sa respiration lente à ses côtés.

Il prit une inspiration profonde, se frotta légèrement le visage pour se réveiller, puis finit par répondre à l'appel.

« Allô ? »

Le mot sortit d'une voix grave et rauque.

La voix de Max était déjà devenue plus profonde après la modification du Système, mais au petit matin, elle portait une résonance encore plus lourde, celle de quelqu'un qui vient tout juste de se réveiller. Elle remplit doucement la pièce silencieuse alors qu'il parlait dans le téléphone, veillant à garder un ton bas pour que Jennifer puisse continuer à dormir à côté de lui.

« Max, je ne t'ai pas vu à la salle aujourd'hui. Où es-tu ? Tu te laisses aller ? »

La voix de Josefina parvint à travers le téléphone avec son énergie tranchante habituelle, vive et directe. En arrière-plan, Max pouvait clairement entendre le bourdonnement régulier des tapis de course et le léger écho des gens qui s'entraînaient.

Elle était très probablement déjà dans la salle, sans doute en train de circuler parmi ses élèves tout en lui parlant, gardant un œil sur tout le monde même pendant qu'elle passait l'appel.

Max s'appuya légèrement contre la tête de lit, gardant sa voix basse pour que Jennifer ne se réveille pas.

« Je... ouais. J'ai pris un jour de repos. »

Pendant un instant, il avait songé à trouver une excuse — quelque chose de simple sur le fait d'être occupé ou d'avoir une affaire importante à régler. Mais l'idée s'effaça presque aussitôt. La vérité était plus simple.

Il avait dormi plus longtemps que d'habitude ; la nuit dernière avait été longue, lourde de décisions, de sexe et de tension, et après être rentré, il s'était autorisé à simplement se reposer.

Ce n'était pas l'épuisement physique qui l'avait rattrapé — son corps pouvait supporter bien plus désormais — mais quelque chose de plus calme, une pause mentale dont il avait peut-être eu besoin plus qu'il ne le pensait.

Pourtant, Max savait comment il menait sa vie : de telles pauses étaient rares pour les hommes qui portaient des responsabilités.

Les gens dépendaient de lui maintenant. Jennifer, Machina, même le chemin qu'il traçait exigeaient de la discipline. Faire un pas en arrière trop longtemps ne ferait que ralentir le mouvement.

Alors, au lieu d'enrober la situation d'excuses, il l'admit simplement telle quelle.

« Je m'en doutais. Ne sois pas en retard demain. Je passerai à l'appartement dans l'après-midi, quand tu auras fini tes cours. »

Josefina le dit avec un léger sourire dans la voix, le bruit de fond de la salle toujours présent derrière elle — le rythme régulier des tapis, le cliquetis des poids, et l'appel occasionnel de quelqu'un qui se dépassait à l'entraînement.

Entendre Max admettre qu'il s'était laissé aller était rare.

Depuis qu'elle le connaissait, il était toujours en mouvement — à s'entraîner, étudier, résoudre des problèmes, courant d'une responsabilité à l'autre sans jamais ralentir. Même la nuit dernière, après tout ce qui s'était passé, il s'était comporté comme un homme qui était déjà passé à l'étape suivante.

Josefina trouvait cela presque amusant ; c'était le même homme qui, autrefois, était trop occupé pour même avoir des relations sexuelles avec elle. Elle avait essayé de le séduire auparavant, mais la vérité était évidente : Max vivait comme quelqu'un qui ne s'accordait que peu d'espace pour se détendre.

Un homme aussi occupé admettait rarement une faiblesse, même quelque chose d'aussi insignifiant qu'une grasse matinée, et c'est pourquoi l'entendre le dire si simplement la fit sourire à l'autre bout du fil.

« Oui, Madame. »

Max répondit avec un léger sourire, sa voix toujours basse dans le calme du petit matin. Il y avait une pointe d'amusement dans son ton, celui qui venait naturellement lorsqu'il parlait à quelqu'un comme Josefina, qui aimait le garder sur le qui-vive.

Une seconde plus tard, il mit fin à l'appel puis se fit craquer le cou lentement en se redressant sur le bord du lit, la raideur du sommeil s'estompant à mesure que son corps s'habituait à l'éveil. La pièce était toujours chaude et silencieuse, Jennifer toujours profondément endormie derrière lui, sa respiration douce et régulière sous la couverture.

Il passa une main dans ses cheveux et se dirigea vers la salle de bain. Quelques minutes plus tard, la douche se mit en marche, l'eau chaude ruisselant sur ses épaules. La chaleur dénoua les tensions accumulées la veille — le long dîner, la planification, la nuit presque blanche ponctuée de sexe intense et les réflexions constantes qui occupaient son esprit.

La douche ne dura pas longtemps. Une dizaine de minutes plus tard, il coupa l'eau, la vapeur flottant encore dans la petite salle de bain. Il sortit et attrapa une serviette ; pour une fois, il ne ressentit pas le besoin de se précipiter vers la tâche suivante. Aujourd'hui, le rythme semblait plus lent.

Max réalisa une chose simple en se séchant les cheveux devant le miroir. La discipline ne signifiait pas toujours avancer à toute vitesse. Parfois, la discipline consistait aussi à savoir quand ralentir, quand respirer, quand accorder à son esprit un moment de calme avant de replonger dans la tempête.

Et aujourd'hui, un rythme un peu plus lent ne ferait pas de mal.

Après sa douche, Max retourna dans la chambre et s'habilla rapidement. Il enfila un t-shirt décontracté et un jean, une tenue simple pour une journée à l'université, mais confortable après la longue nuit précédente. L'appartement était à nouveau calme, la lumière du matin glissant à travers les rideaux pour se poser sur le lit.

Jennifer était toujours là, sous la couverture, complètement emmêlée dedans, ses cheveux en bataille sur l'oreiller. Elle ne portait rien, son dos blanc rosé était visible, et elle semblait ne pas avoir bougé depuis qu'ils s'étaient endormis.

Max s'approcha du lit et lui donna un léger coup d'épaule.

« Réveille-toi. Tu vas être en retard. »

Jennifer réagit à peine au début, ses yeux luttant pour s'ouvrir comme si l'effort lui-même était injuste.

La nuit dernière, elle était déchaînée... regarde mon petit chat fatigué.

Max l'observa avec un petit sourire ; son visage était ridiculement mignon alors qu'elle forçait ses yeux à s'ouvrir à moitié, clignant lentement sous la lumière. Dès qu'elle le reconnut debout près du lit, elle fit une petite moue et se traîna vers le bord du matelas.

Sans rien dire, elle se pencha en avant et posa sa tête contre sa cuisse. La moue de Jennifer n'était ni de la colère ni de l'agacement. C'était simplement sa protestation silencieuse contre l'obligation de se réveiller, et Max le savait.

Elle pouvait se plaindre ainsi auprès de lui parce qu'il ne la traitait jamais comme les autres. Bien qu'elle ait presque trente ans, Max ne lui parlait jamais comme si elle devait se comporter en adulte exemplaire à chaque seconde de la journée.

Auprès de lui, elle pouvait être paresseuse, puérile, gâtée si elle le souhaitait, et Jennifer s'y était clairement habituée.

« Réveille-toi, grosse dormeuse. Tu vas rater tes cours. »

Max le dit doucement en s'asseyant au bord du lit. Jennifer bougea à peine au début, son corps encore lourd de sommeil. Il souleva délicatement sa tête et la posa correctement sur sa cuisse, laissant sa jambe servir d'oreiller.

Ses doigts se glissèrent lentement dans ses cheveux, écartant les mèches de son visage dans un rythme calme et régulier.

De là où il était assis, il pouvait clairement voir son profil reposant sur ses genoux — sa joue légèrement pressée contre son jean, ses yeux toujours mi-clos. Dès qu'elle sentit sa main caresser ses cheveux, un petit sourire satisfait apparut sur ses lèvres.

Jennifer laissa échapper un souffle léger et bougea un peu, se relaxant davantage contre lui comme si elle avait décidé que se réveiller pouvait attendre une minute de plus.

« Je t'aime. »

Elle le dit doucement, mais clairement. Les mots vinrent sans hésitation, sa voix chaude maintenant qu'elle profitait de cette attention délicate. Elle ne semblait plus du tout à moitié endormie.

La main de Max continua de parcourir ses cheveux tandis que son autre main reposait légèrement sur son dos. Avec ses doigts, il traça des lignes lentes et distraites sur sa peau nue, un geste calme et familier.

« Je t'aime encore plus. »

Murmura Max en retour, les mots bas et stables alors que la lumière calme du matin baignait la pièce autour d'eux.