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« Trop gros, ce « Puff » orange. Celui-ci fera l'affaire. »

Plouf.

Sa main plongea instantanément dans la rivière et attrapa un petit poisson à écailles rouges. La bête se tortillait entre ses doigts, tentant de s'échapper. Riktor serra le poing, un sourire radieux aux lèvres. Le poisson finit par s'immobiliser, mais Riktor se concentrait déjà sur son retour vers la rive.

Âgé de quatorze ans, Riktor se tenait avec de l'eau jusqu'aux genoux au bord d'un torrent impétueux. Les vagues étaient puissantes et le fond glissant ; il devait faire attention à ne pas mouiller sa tunique.

Riktor était fluet, ce qui faisait de lui le garçon le plus chétif du village, mais il était d'une rapidité fulgurante. C'est grâce à cela qu'il pouvait attraper ces poissons à mains nues, et à la précision de ses gestes, on devinait qu'il avait l'habitude.

« Karra (Bon sang). »

Une fois sur la rive, Riktor jura. Il avait tellement faim qu'il en avait oublié de retrousser son pantalon. Il se dirigea, l'air dépité, vers un campement de fortune où un petit foyer, délimité par des pierres disparates, brûlait au milieu de la végétation dense.

Son humeur s'améliora rapidement lorsqu'il s'assit près du feu pour vider le poisson. On pouvait voir son pantalon suspendu à la cime d'un arbre, se balançant au gré des petites rafales de vent.

Nous étions en l'an 202. Une année paire, ce que le chef du village appelait une année de l'Étoile Bleue. Les années de l'Étoile Bleue apportaient une brise agréable, un temps calme et, pour finir, de la neige.

Riktor détestait les années impaires. C'étaient les années de l'Étoile Rouge ; elles apportaient la canicule, les tempêtes et la pénurie de poissons dans la rivière.

Lorsque l'odeur de fumée chatouilla ses narines, Riktor sourit. Il pinça la peau charbonneuse pour découvrir la chair rose en dessous. À la vue de cette chair grasse, il ne put se retenir, saisit le bâton et en prit une grosse bouchée.

« Chaud ! C'est chaud ! »

Riktor souffla, la bouche ouverte, pour refroidir le poisson. Voyant que cela ne suffisait pas, il but une gorgée dans une petite tasse, étonnamment faite de fer et finement travaillée, ornée de motifs floraux.

Boum-Boum.

Hiiiii !

Riktor prit calmement une autre bouchée et s'apprêtait à boire une nouvelle gorgée quand ses mains se figèrent. Il entendait quelque chose d'imposant approcher. Même l'eau dans sa petite tasse se mit à onduler.

Riktor ne connaissait pas un tel vacarme, ce qui le rendit nerveux. Il était loin du village et ne savait pas comment réagir. Le bruit se rapprochait, et vite. Il enfila donc son pantalon, éteignit le feu, avala le reste du poisson d'une traite et se dirigea vers la source du vacarme.

« Le bruit vient de la Route Royale, ce n'est pas un prédateur. »

Riktor n'en avait peut-être pas l'air, mais il avait survécu à de nombreuses attaques de bêtes sauvages grâce à son seul instinct. Il savait quand s'approcher pour être en sécurité et quand battre en retraite ; c'était comme si c'était gravé en lui.

Faisant confiance à cet instinct qui ne l'avait jamais trahi, il s'avança vers la route, puis grimpa dans un grand arbre pour observer ce qui arrivait. Le bruit devenait assourdissant à chaque minute.

Riktor s'assit sur une branche solide, dissimulé par le feuillage. Vu de loin, on n'aurait aperçu que deux yeux bleus ; ses longs cheveux argentés étaient cachés parmi les feuilles vertes et dorées.

Un nuage de poussière était tout ce qu'il pouvait voir au bout de la Route Royale. Il fronça les sourcils, car l'Étoile Bleue n'apportait pas de tempêtes. Soudain, il vit quelque chose briller — comme si l'étoile bleue fixait cet objet avec intensité.

« Des chevaux ? Beaucoup de chevaux. »

Marmonna Riktor alors que la scène devenait plus claire. De nombreux hommes en armure d'argent galopaient dans sa direction. Ils étaient rapides — plus rapides qu'un Poulet des Bois, mais plus lents qu'un Ours Harpon.

« Je ne suis pas aussi rapide. Attendons qu'ils passent, puis je retournerai au village. Je n'arrive pas à croire que la guerre soit arrivée jusqu'ici. »

Riktor agrippa fermement la branche. Il ne pourrait pas les distancer, alors il préféra la prudence. Il ne voulait pas non plus sauter pour les aborder ; si c'était une armée ennemie, il serait mort avant même de dire un mot.

Hiiiii !

EN AVANT !

« Capitaine, Son Altesse a besoin de repos. Elle vous demande de faire halte au village voisin. »

« Yattach !! (Putain !) Le prochain village est minuscule. Ordonnez à l'intendant d'accélérer. Il nous faut des camps plus grands ! »

Alors que Riktor observait les cavaliers s'approcher, son humeur s'apaisa un peu en reconnaissant la bannière du Royaume de Lionheart. Il comprenait aussi leur langue : c'étaient des chevaliers.

« Vont-ils se reposer dans mon village ? »

Bien qu'ils portent des armures luxueuses et montent de beaux chevaux, Riktor avait un mauvais pressentiment. Ils semblaient désespérés. Le désespoir était mauvais signe, surtout pour une armée de ce calibre.

Le village de Riktor s'appelait Lasa. Il se situait au bord de la rivière Lasai, à la frontière du pays, là où très peu de marchands s'aventuraient. Oubliez les centaines de chevaliers — son village n'avait guère contribué à la guerre en cours, et face à cette armée, les hommes qu'ils avaient envoyés passeraient pour de simples clowns.

Alors que l'armée passait, trois grands carrosses approchèrent, escortés par des gardes lourdement armés. Riktor remarqua que chaque véhicule possédait des fenêtres, légèrement entrouvertes pour laisser passer l'air.

Dans le premier carrosse, il vit trois femmes portant la même tenue, ce qui signifiait qu'il s'agissait de servantes. Le second carrosse semblait vide — ou peut-être ne pouvait-il pas voir à l'intérieur. Le troisième était unique.

Il possédait une grande fenêtre, légèrement ouverte. À l'intérieur, assise comme une statue sculptée, se trouvait une femme. Sa peau était blanche comme la neige la plus pure que Riktor ait jamais vue. Ses cheveux argentés étaient si longs qu'il n'en voyait pas le bout. Une petite couronne dorée reposait sur sa tête ; ses yeux étaient clos, comme si elle priait — ou comme si des créatures inférieures priaient devant elle, et qu'elle répondait silencieusement à leur appel.

« Une... Déesse ? »

Le jeune Riktor n'avait jamais vu une femme aussi belle de sa vie. Même son imagination n'aurait pu concevoir une telle perfection. Il oublia de cligner des yeux en la voyant passer. Elle entrouvrit les paupières, son regard argenté se tournant un instant vers lui — avant que tout ce qu'il puisse voir ne soit que des chevaux au galop et de la poussière dans l'air.

« E... Elle... Comment est-ce possible ? Était-ce bien une humaine ? »

Riktor manqua de tomber de la branche, hébété. Son instinct le sauva une fois de plus : il attrapa une liane et retomba souplement sur ses pieds. Pour la première fois, son visage trahissait le doute et la confusion alors qu'il s'asseyait sur un gros rocher.

Cui-cui. Cui-cui.

« Je ferais mieux de rentrer. »

Sa stupeur se brisa en voyant les oiseaux regagner leurs nids. Il était resté plongé dans ses pensées pendant un long moment ; son estomac gronda. L'Étoile Bleue déclinait, la lumière s'en allait avec elle, et malgré toute sa débrouillardise, il n'osait pas rester dans les bois de Laat à la nuit tombée.

Riktor retourna à son camp, récupéra son couteau de bois improvisé dans les débris du feu et le glissa à sa ceinture. Puis, l'œil aux aguets, il longea la rive. Arrivé à un gros rocher, il tourna à droite et suivit l'étroit sentier jusqu'à ce qu'il rejoigne la Route Royale.

Derrière lui s'étendaient les bois de Laat, et devant lui, une prairie s'étalait à perte de vue. La végétation luxuriante se balançait sous une brise légère ; l'odeur des herbes sauvages était forte tandis qu'il marchait vers son village.

Alors que le ciel bleu limpide s'assombrissait, une lune blanc argenté commença à se lever. Riktor pressa le pas, car après la tombée de la nuit, d'étranges créatures rôdaient dans les ombres — même un Veiner pouvait y laisser la vie s'il n'était pas prudent. La lune argentée, du coin de l'œil, lui rappela la déesse qu'il avait vue plus tôt.

« Si je meurs aujourd'hui... soupir, je suppose que ça en valait la peine. »

De la fumée s'élevait au-dessus des nuages bleus. Des gardes en armure blanc argenté patrouillaient dans le petit village lorsque Riktor posa les yeux dessus. Certaines personnes marchaient vers lui avec des lanternes. Il n'eut pas peur, car il reconnut ses voisins — seule l'obscurité gênait sa vue.

« Riktor ? »

Une voix d'homme âgé parvint aux oreilles de Riktor. Il s'arrêta et laissa la lumière de la lanterne révéler son visage.

« Oui ? Que se passe-t-il, oncle Roth ? Pourquoi êtes-vous dehors ? »

Riktor était plein de doutes. C'étaient ses voisins — d'habitude, ils ne l'auraient même pas cherché s'il était resté dans la jungle. Mais aujourd'hui, ils semblaient inquiets. Un orphelin comme lui ne préoccupait guère un village reculé où la nourriture était rare.

« Chut ! La garde royale traverse notre village. Viens vite ! La Sainte Prêtresse est avec eux. Elle peut te bénir avec sa Magie Sacrée — alors tu pourras peut-être t'enrôler dans l'armée, tout comme ton père. Si tu déverrouilles ta veine, dépêche-toi ! »

Les villageois ne se soucièrent pas de son avis et, lui saisissant le poignet, l'entraînèrent. Riktor fut traîné de force ; il ne pouvait rien faire. Le père dont ils parlaient était mort l'année dernière — Riktor avait dû l'enterrer seul près de son campement. C'est pourquoi il essayait toujours de lui tenir compagnie. Et sa mère ? Eh bien... qu'est-ce que c'était, déjà ?

« Bon sang, je ne peux pas bouger. Si je tente quoi que ce soit, ils vont juste me tabasser encore. Je ne peux pas risquer de me blesser la jambe une fois de plus. »