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« Dîner ? J'étais juste venue voir ton appartement. »

Josefina le dit avec légèreté en s'installant sur la chaise dans une posture détendue, ses yeux parcourant lentement l'espace, observant avec un intérêt calme : l'agencement était simple, le mobilier pratique, rien d'extravagant. Pour quelqu'un qui pilotait une moto à près de 200 000 €, le contraste était saisissant ; pas décevant, juste inattendu.

« Tu me juges ? »

demanda Max avec un léger sourire en saisissant la direction de son regard, son ton était joueur plutôt que défensif, complètement à l'aise, car il n'y avait aucune insécurité dans sa façon de vivre. Cet appartement était un choix et il ne ressentait pas le besoin d'enjoliver sa vie pour qui que ce soit.

« Juger ? Non. C'est plutôt du respect. Même en étant aussi riche, tu restes dans cette humble demeure. »

Josefina répondit honnêtement, sa voix était stable, sans aucune moquerie, juste de la reconnaissance, car la richesse s'accompagnait généralement d'ostentation, mais Max portait la sienne différemment, dépensant pour la précision, pour la performance, pas pour les apparences.

« Pourquoi as-tu acheté cet énorme sac ? »

demanda Machina en entrant, portant le nouveau sac en cuir que Max venait d'acheter. Elle le posa là où il pouvait être vu clairement ; la structure était ferme, la taille imposante, ce n'était pas quelque chose qu'on achetait par simple style, et la façon dont il trônait sur la table rendait évident le fait qu'il avait déjà une utilité précise dans son esprit.

« Nous allons le remplir avec l'argent liquide. Va le faire maintenant et prépare-le. Josefina, tu peux l'aider aussi. »

Max le dit avec un léger sourire, comme s'il confiait une tâche ménagère banale, et non comme s'il s'apprêtait à déplacer près d'un million d'euros en billets physiques, et il se renversa légèrement en arrière après avoir parlé.

Il n'avait pas l'habitude de frimer ou de faire des scènes à propos de l'argent, mais Josefina faisait déjà partie de la famille désormais, elle observait déjà sa vie, et cacher des choses à ce stade aurait semblé artificiel.

« Moi ? Très bien. »

Josefina marqua une pause d'une fraction de seconde, la surprise traversant son visage avant de laisser place à quelque chose de plus chaleureux, presque fier, car être incluse dans les tâches familiales n'était pas une marque de confiance anodine.

C'était une démarche délibérée de la part de Max, et le sourire qu'elle lui adressa ensuite différait de ses habituelles taquineries ou de son assurance coutumière ; il portait en lui un sentiment d'appartenance, comme si Max l'avait discrètement fait passer du statut d'étrangère à celui de membre de la famille.

Machina ramassa le sac en cuir structuré sans faire de commentaire, comprenant déjà ce qu'il y avait à faire. Ses mouvements étaient efficaces, et toutes deux se tournèrent vers la chambre où l'argent était conservé, une tâche lourde de valeur mais simple dans son exécution.

« Oh, attendez ! »

Max les arrêta juste avant qu'elles ne franchissent le seuil, sa voix intervenant calmement mais avec intention, et les deux jeunes femmes se retournèrent vers lui.

« Comment la connaissais-tu ? »

Max posa la question directement à Machina, les yeux légèrement plissés, car elle était censée être sa protectrice et il n'y avait aucune logique à ce qu'elle soit déjà au courant pour Josefina ; il n'avait jamais mentionné son nom à la maison, jamais abordé le sujet dans une conversation.

« Oh ! Elle a vu ton pénis, et je ne pense pas que tu montrerais tes parties intimes à une inconnue, héhé. »

Machina répondit sans hésiter, souriant comme si elle venait de révéler une évidence. Son ton était enjoué, presque innocent malgré l'audace de ses propos. Elle laissa échapper un petit rire et entra dans la chambre comme si elle n'avait pas tout juste lâché cette déclaration avec désinvolture, laissant Josefina plantée là, légèrement stupéfaite — non pas embarrassée, mais simplement surprise par la franchise de Machina.

« Attends ! Quoi ? »

Max fronça les sourcils au début, pris au dépourvu par cette franchise brutale, puis un lent sourire se dessina sur son visage à mesure que le sens de la phrase faisait son chemin. Après tout, le franc-parler de Machina n'avait rien de nouveau ; elle était espiègle par nature, audacieuse sans aucune honte, et ses taquineries étaient toujours enveloppées d'une logique contre laquelle il était difficile de débattre.

« Donc... Josefina lui a décrit mon pénis ? Attends, quoi ? »

Cette pensée traversa son esprit, entre amusement et confusion, réalisant que le lien entre elles s'était peut-être formé d'une manière à laquelle il ne s'attendait pas. Loin d'être offensé, il se trouva plutôt diverti par la naturel avec lequel Machina avait assemblé les pièces du puzzle.

Josefina vit le sourire se dessiner sur le visage de Max, puis remarqua qu'il la regardait. Son expression changea instantanément, la couleur montant à ses joues alors qu'elle comprenait la situation. Avant qu'il ne puisse ouvrir la bouche pour demander quoi que ce soit, elle se détourna vivement et suivit Machina dans la chambre, s'échappant presque de la pièce plutôt que d'y marcher, le cœur battant à l'idée qu'il puisse l'interroger sur la façon dont cette conversation avait bien pu avoir lieu.

Elle craignait qu'il ne lui demande directement comment elle avait fini par décrire une chose pareille, car l'expliquer ne ferait qu'empirer les choses, et l'audace dont elle avait fait preuve avec Machina un peu plus tôt semblait soudain bien fragile sous son regard calme.

Max resta assis, la pièce retombant dans le calme. Sa journée mouvementée laissait lentement place à ce qui s'annonçait comme une nuit encore plus exigeante, tandis que les rires et les doux mouvements provenant de la chambre continuaient faiblement en arrière-plan.

Il se renversa davantage en arrière et laissa ses pensées s'organiser, réalisant qu'être le chef de famille, même s'il ne l'avait jamais officiellement qualifié ainsi, s'accompagnait d'un poids qu'il n'avait pas pleinement reconnu auparavant.

Machina n'avait pas de liens sociaux, mais Josefina avait une vie publique, une carrière, des relations, et la situation de Jennifer l'exposait déjà à des risques par association. Cela signifiait que ses décisions ne se limitaient plus à lui seul ; chaque mouvement avait des répercussions, qu'elles soient financières, juridiques ou sociales.

« Je ne peux pas juste décider des choses sur un coup de tête. »

Cette pensée s'installa avec clarté plutôt qu'avec regret, car il ne remettait pas en question ses actions, il les recalibrait, comprenant que l'impulsion devait être équilibrée par une structure.

Il ne regrettait rien ; au contraire, il comprenait qu'un homme avait parfois besoin de prendre du recul et de se vider la tête, surtout quand son esprit tournait en permanence — les études, les missions, la pression de gérer Bronte, la logistique du dîner de ce soir — tout s'accumulait sans pause.

« Maintenant que j'y pense, Bronte ne mérite pas du tout mon attention. »

Dans la direction générale que prenait sa vie, entre progrès stable, influence grandissante et plans structurés, Bronte n'était qu'un petit obstacle, un criminel vivant dans des cycles à court terme, et lui accorder trop d'espace mental ne faisait qu'amplifier artificiellement son importance.

« Je devrais m'occuper de lui dès que possible, puis me concentrer sur l'achat de ce bâtiment. »

La priorité s'aligna clairement dans son esprit : régler le problème correctement, légalement, de manière visible, puis rediriger son énergie vers la croissance, car les actifs à long terme comptaient plus que les conflits à court terme, et le dîner de ce soir n'était qu'une étape calculée vers cet objectif.

Max se leva et se fit craquer le cou légèrement, le son était faible mais sec dans la pièce silencieuse, puis il reposa le verre vide sur la table, après en avoir bu chaque goutte, avant de se diriger vers la chambre, son expression déjà passée de la réflexion à l'action.

« J'avais tort, tu n'es pas humble du tout. »

Josefina le dit au moment où elle l'aperçut à la porte, son ton était à moitié amusé, tandis qu'elle continuait d'insérer liasse après liasse de billets de 100 € dans le sac en cuir structuré, les empilant serrés pour que la forme reste nette, car plus tôt elle avait qualifié son mode de vie d'humble, mais la quantité d'argent étalée sur le lit racontait une tout autre histoire, l'ampleur était silencieuse mais indéniable.

« C'est pour autre chose. Tu comprendras quand tu assisteras au dîner de ce soir. Après avoir rangé ça, tu peux rentrer chez toi pour te préparer, ou emprunter des vêtements à Machina. »

Max répondit avec un léger sourire, sans donner plus d'explications, passant simplement devant elles vers le placard où il attrapa une serviette, son plan déjà organisé — douche rapide, courte session d'étude, puis dîner — car la préparation n'était pas seulement financière, elle était aussi mentale.

« Elle est trop grande. Je vais rentrer me changer. »

Josefina jeta un coup d'œil à Machina, qui se tenait droite du haut de son mètre quatre-vingt-dix, sa carrure nettement plus imposante, et bien que Josefina soit elle-même plus grande que la moyenne avec son mètre soixante-quinze, la différence était évidente, emprunter ne fonctionnerait pas sans compromis.

« Très bien. Reviens ici. Nous irons ensemble. »

Max hocha la tête une fois sans trop réfléchir, la coordination était simple, puis il entra dans la salle de bain, fermant la porte derrière lui alors que le bruit de l'eau qui coule se fit bientôt entendre, l'appartement passant en mode préparation pour la soirée à venir.

...

Max étudiait tout en parlant avec Linn au téléphone, son ordinateur portable ouvert devant lui, ses notes soigneusement étalées, le stylo reposant entre ses doigts alors qu'il jonglait simultanément entre ses études et les conversations pour le dîner.

Linn confirma le dîner chez Dallmayr et mentionna que sa femme serait également présente, non seulement par courtoisie, mais par souci professionnel. Dès qu'elle avait compris l'ampleur des sommes en jeu et l'identité de l'individu impliqué, son attention avait basculé du social vers le professionnel. Max pouvait l'entendre clairement dans le ton de Linn : elle ne venait pas simplement pour rencontrer l'ami de Finn.

« Alors, elle veut aussi des preuves pour coincer cet homme ? »

Cette pensée traversa l'esprit de Max tandis qu'il écoutait attentivement. Linn expliqua que Bronte était déjà dans son collimateur, mais qu'il était prudent, ne laissant jamais derrière lui de preuves directes assez solides pour que son service puisse agir légalement. Cette situation était différente : un remboursement en liquide, documenté et effectué en présence de témoins crédibles, pourrait révéler des schémas, des comportements et des leviers exploitables.

Linn précisa qu'elle n'assisterait pas au dîner en tant qu'officier, mais en tant qu'observatrice cherchant à mieux comprendre la situation. Cela signifiait que la soirée n'était plus une simple collecte de témoignages, mais quelque chose de bien plus vaste. Max en saisit immédiatement le poids.

« L'ennemi de mon ennemi est mon ami... mais elle était censée me rendre service quand je lui ai demandé d'être témoin. »

La situation semblait désormais inversée, ou peut-être alignée. Au lieu de demander à quelqu'un de risquer de s'impliquer pour lui, les événements avaient naturellement suscité un intérêt. Pour une fois, le timing jouait en sa faveur plutôt que contre lui.

« On dirait que le destin est de mon côté. »

Max se renversa légèrement en arrière après avoir raccroché, les yeux plissés dans une réflexion silencieuse. Il ne croyait pas à la chance, mais il savait reconnaître un alignement des astres quand il en voyait un. Lorsque la pression, l'opportunité et la préparation se rencontraient en un même point, ce n'était pas une coïncidence : c'était le résultat de son positionnement qui finissait enfin par payer.