Chapitre 998
Parmi les cultivateurs de Qi taoïstes, les alentours de 22 heures étaient considérés comme l'un des moments les plus propices de la journée pour la cultivation, offrant la sérénité nécessaire pour se concentrer pleinement sur sa pratique.
Cependant, Chen Ping'an devant retourner au navire avant minuit, il n'avait d'autre choix que de renoncer à ce créneau idéal. Il retira sa conscience de son petit monde intérieur, cessant d'observer le spectacle grandiose du Qi d'épée se déchaînant contre le col indomptable, et se prépara à regagner le navire.
À sa grande surprise, la propriétaire du salon de thé s'approcha de lui et s'arrêta à une certaine distance du pavillon au bord du lac, une jarre à thé en porcelaine à la main.
Chen Ping'an se dirigea précipitamment vers elle. Elle lui fit une révérence avant de lui tendre la jarre exquise avec un sourire en disant : « Ce sont des feuilles de thé récoltées cette année sur nos vieux théiers. J'espère que vous accepterez ce modeste cadeau, Immortel Chen. »
Chen Ping'an accepta la jarre et demanda : « En avez-vous d'autres en réserve ? J'aimerais en acheter. »
La propriétaire secoua la tête d'un air désolé et répondit : « Nous n'avons que douze théiers au total et beaucoup de commandes en attente. Notre salon de thé ne reçoit qu'une quantité limitée de feuilles, il ne nous en reste plus beaucoup. »
« Dans ce cas, j'accepte cette jarre de thé comme un cadeau », dit Chen Ping'an avec un sourire.
La propriétaire sourit et hocha la tête en signe d'acquiescement.
« Votre station de ferry de la Fleur de Pêcher possède-t-elle des journaux récents que je pourrais acheter ? » demanda Chen Ping'an. « Je viens de la station de ferry de la Tête de Dragon de la Nation de l'Oriole Vert, et je n'ai pas pu suivre les nouvelles. »
« Nous en avons au salon de thé, et ils ne nous servent à rien, alors vous pouvez les prendre gratuitement », répondit la propriétaire.
Chen Ping'an leva la jarre de thé avec une expression résignée et déclara : « J'ai déjà bu du thé gratuitement avec l'Aîné Wu, et maintenant, je repars avec cette jarre offerte. Ce serait sans doute abuser que de prendre vos journaux sans rien payer non plus. »
« Comme le dit le dicton, jamais deux sans trois », répondit la propriétaire avec un sourire.
« Je suppose que je ne peux pas contredire cela », soupira Chen Ping'an avec résignation.
Même les faveurs les plus insignifiantes et les plus mesquines restaient des faveurs.
Sun Jiashu de la Vieille Cité du Dragon, la propriétaire de la Boutique du Scarabée Vert qui avait intentionnellement dissimulé son identité, et le propriétaire de ce salon de thé étaient tous très doués pour faire en sorte que les autres leur soient redevables de ces petites faveurs.
Bien qu'il soit pénible de devoir rendre ces faveurs, il lui suffirait de s'assurer de ne pas les oublier. Il y avait toujours tant de choses à voir et à faire dans la vie que de telles faveurs triviales pouvaient facilement être oubliées.
Le propriétaire demanda à Chen Ping'an de patienter un instant, puis lui apporta trois journaux.
Chen Ping'an quitta le salon de thé, lisant les journaux tout en marchant.
Il savait pourquoi Wu Qun s'était donné tant de mal pour être si hospitalière avec lui.
Cela devait être à cause de la scène qu'il avait provoquée en libérant ses épées volantes après Qi Jinglong.
Il semblait qu'aucun sujet ne soit tabou pour les journaux effrontés du Continent du Roseau Complet du Nord, mais en réalité, il existait une règle non écrite : dans le cas où un Immortel de l'épée périssait à la Grande Muraille du Qi d'épée, aucun journal ne devait rapporter qui avait libéré ses épées volantes pour rendre hommage à l'Immortel de l'épée tombé au combat.
Qi Jinglong avait expliqué à Chen Ping'an qu'il s'agissait d'une affaire sérieuse et solennelle qui ne devait pas être transformée en sujet de divertissement ou de commérage.
Près du pavillon au bord du lac, non loin du salon de thé, Wu Qun était retournée s'asseoir à sa place initiale, mais Chen Ping'an était déjà parti. Elle n'avait aucun intérêt à boire seule et restait simplement assise en silence, observant les ondulations de l'eau du lac sous la lumière de la lune.
Le propriétaire se tenait à l'extérieur du pavillon.
« Pas une seule secte d'Immortels n'a réussi à recueillir la moindre information sur ce qui s'est passé dans la capitale de l'Empire de l'Écriture du Grand Sceau pour leurs journaux ? » demanda Wu Qun.
La gérante secoua la tête en répondant : « Apparemment, l'empereur de l'Empire de l'Écriture du Grand Sceau a strictement interdit toute fuite d'informations. À l'époque, il n'y avait pratiquement personne pour assister à la bataille.
« Le sage de l'académie s'est rendu sur place personnellement pour surveiller le déroulement des événements, et encore moins de gens ont osé observer la bataille en sa présence, même en utilisant des capacités mystiques à distance. »
Un sourire amusé apparut sur le visage de Wu Qun alors qu'elle songeait : « Ce sage a certes un tempérament assez colérique, mais il est indéniable que la région centrale du Continent du Roseau Complet du Nord est devenue un endroit bien plus sûr après ses interventions à ces deux reprises. »
« Pourquoi n'avez-vous pas simplement offert à M. Chen une robe de Dao de premier ordre, Aînée Wu ? » demanda la gérante avec curiosité.
Wu Qun lui fit signe de s'asseoir, et après que cette dernière se fut exécutée, Wu Qun sourit en expliquant : « Tout est une question d'adaptation aux goûts de chacun. Il est clair que M. Chen est quelqu'un qui accorde une grande importance aux règles et aux convenances ; nous devons donc également suivre les règles lorsque nous traitons avec lui. Si, au contraire, il avait été quelqu'un motivé par la cupidité et la luxure, alors je me serais ajustée en conséquence. »
« Bien qu'il ne s'agisse que d'un pot de feuilles de thé, M. Chen semblait sincèrement ravi du cadeau », dit la gérante d'un air pensif.
Wu Qun jeta un coup d'œil à cette brillante junior.
Le fait qu'elle ait été nommée gérante du salon de thé qui accueillait tous les invités les plus estimés de la Résidence du Moineau Arc-en-ciel était une preuve évidente de son intelligence exceptionnelle et de son souci du détail.
Cependant, cela indiquait également qu'elle n'avait plus d'avenir dans la cultivation, la plaçant dans une position délicate similaire à celle de la grande majorité des administrateurs servant sur les navires immortels.
Wu Qun ne voulut pas s'étendre sur le sujet.
La gérante possédait clairement suffisamment de lucidité pour comprendre sa situation ; souligner ses limites en matière de cultivation aurait été à la fois redondant et blessant.
Quoi qu'il en soit, elle se montrait très attentionnée dans sa manière de traiter les invités et ne faisait jamais rien d'inutile, ce qui était suffisant pour quelqu'un à son poste.
Wu Qun poussa un soupir mélancolique en se demandant si la cheffe de leur résidence avait réussi à croiser Liu Jinglong.
Lorsqu'il s'agissait de Liu Jinglong de la Secte de l'Épée du Grand Emblème, les histoires dignes d'intérêt étaient bien trop nombreuses pour être comptées.
Beaucoup de récits à son sujet étaient bien trop inaccessibles pour une secte de troisième ordre du Continent du Roseau Complet du Nord comme la Résidence du Moineau Arc-en-ciel, mais cela n'avait pas empêché la cheffe de leur résidence de développer des sentiments pour Liu Jinglong au cours de leur voyage commun.
De plus, la cheffe de la résidence n'avait jamais cherché à cacher ses sentiments pour Liu Jinglong, et elle interrogeait souvent ses aînés, dont Wu Qun, sur des questions liées aux relations amoureuses ; par conséquent, même Wu Qun était devenue pleine de curiosité et d'admiration envers Liu Jinglong.
Il arrivait souvent que les femmes admirent les Immortels de l'épée, tandis que les hommes étaient épris de Jeunes Filles Célestes, et Wu Qun était très curieuse de savoir comment les partenaires de Dao immortels parvenaient à rester ensemble si longtemps. Face à une calamité, seraient-ils vraiment prêts à risquer leur vie l'un pour l'autre ?
Wu Qun ne connaissait pas la réponse à cette question, et elle ne voulait jamais la découvrir. Tout ce qu'elle souhaitait, c'était pouvoir se concentrer de tout son cœur sur sa cultivation. Cependant, elle était consciente des limites de ses aptitudes, et elle savait qu'avancer au-delà de sa base de cultivation actuelle serait une tâche quasi impossible.
C'était une pensée plutôt dégrisante, qui l'incita à demander à la tenancière de lui apporter deux flacons de vin.
Un air embarrassé apparut sur le visage de la tenancière, comme si elle se demandait si elle devait mentir ou dire la vérité.
Wu Qun fut plutôt amusée de voir cela et gloussa : « Et alors, qu'importe si vous servez du vin dans une maison de thé ? De plus, je suis l'aînée disciplinaire de la Résidence du Moineau Arc-en-ciel, qui va me dire ce que je peux ou ne peux pas faire ? »
Ce n'est qu'alors que la tenancière partit chercher du vin.
Même Wu Qun devait se tourner vers le vin pour noyer ses chagrins de temps à autre ; il en allait naturellement de même pour la tenancière, qui était une cultivatrice au Palier de la Demeure ayant complètement épuisé son potentiel et qui devrait passer le reste de sa vie à s'occuper de cette maison de thé.
À cet instant précis, une traînée de lumière arc-en-ciel descendit des cieux, flottant jusqu'à la surface du lac avant de se précipiter dans le pavillon au bord de l'eau, où elle révéla une femme d'une beauté saisissante.
Elle s'assit en face de Wu Qun avec une expression maussade et lança : « Je vais prendre un verre, moi aussi. »
« J'imagine que ça ne s'est pas passé comme prévu ? » demanda Wu Qun avec un sourire amusé. « M. Liu est-il toujours aussi obtus que tu le prétends ? »
La femme assise en face de Wu Qun n'était autre que la chef immortelle terrestre de la Résidence du Moineau Arc-en-ciel, la très renommée Sun Qing.
Sun Qing secoua la tête et répondit : « M. Liu a beaucoup changé. J'ai réussi à le rencontrer cette fois, et il a été très franc et ouvert avec moi, me confiant des choses qui lui tenaient à cœur. Je sais qu'il a raison et qu'il agit dans mon intérêt, mais c'est tout de même une pilule difficile à avaler. »
« Que t'a-t-il dit ? » demanda Wu Qun, perplexe.
« Je ne veux pas en parler. C'est un peu embarrassant », éluda Sun Qing.
Wu Qun ne sut que répondre.
Tu as fait tout ce chemin pour l'intercepter, et c'est maintenant que tu es embarrassée ?
Wu Qun était vraiment un peu déconcerté. Sun Qing n'était certes pas parmi les prodiges les plus exceptionnels sous les cieux, mais elle avait tout de même atteint le sommet du Palier du Noyau d'Or avant l'âge de cent ans, et elle figurait parmi les dix plus belles jeunes filles célestes du Continent du Roseau Complet du Nord.
Personne n'aurait trouvé étrange qu'un Immortel de l'épée des Cinq Paliers Supérieurs prenne l'initiative de demander sa main. Cependant, si l'on considérait les choses sous un angle purement superficiel, il fallait admettre que Sun Qing était inférieure à la Jeune Fille Céleste Lu Sui de la Montagne de l'Écriture de l'Eau.
Non seulement elle était classée aux côtés de Liu Jinglong parmi les dix meilleurs jeunes prodiges du continent, mais elle surpassait également Sun Qing en matière de beauté.
« As-tu complètement renoncé à M. Liu maintenant ? » demanda Wu Qun.
« Bien sûr que non ! » s'exclama Sun Qing en éclatant de rire. « Je suis seulement encore plus amoureuse de lui ! »
Wu Qun se frappa le front, exaspérée.
Liu Jinglong était réputé pour son penchant pour les sermons, mais il semblait qu'aucune quantité de prêches ne suffirait à faire entendre raison à Sun Qing.
Les trois femmes s'étaient réunies pour boire.
Au début, la commerçante se sentait réservée en présence de ces deux figures éminentes, mais les trois femmes avaient intentionnellement scellé leurs bases de cultivation afin de profiter pleinement des effets de l'alcool, et leurs joues ne tardèrent pas à prendre une teinte rosée.
Finalement, ce ne fut plus qu'une simple réunion entre trois femmes, et toute notion de séniorité ou de hiérarchie fut jetée aux oubliettes.
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Qi Jinglong était en route pour retourner à la Secte de l'Épée du Grand Emblème, et il devait voyager assez lentement pour que son nouveau disciple, Bai Shou, puisse suivre.
À un moment donné, ils firent une « rencontre fortuite » avec Sun Qing.
À ce stade, Qi Jinglong était devenu assez confiant en matière de relations, et il répéta essentiellement ce qu'il avait entendu auparavant, exprimant clairement ses sentiments à Sun Qing.
Durant tout ce temps, Sun Qing ne montra pas beaucoup de réaction à ses paroles.
Après son départ, Bai Shou secoua la tête avec consternation en songeant : « Je n'arrive pas à croire qu'une si jolie grande sœur puisse avoir des sentiments pour toi. Elle doit être aveugle ! Si je me souviens bien, la Chef de Résidence Sun est l'une des dix plus belles jeunes filles célestes de notre Continent du Roseau Complet du Nord. Comment as-tu pu la rejeter ? Tu dois être aussi obtus qu'une brique ! J'imagine qu'elle aurait accepté d'être ta femme, même si tu n'avais pas consenti à faire d'elle ta partenaire de Dao. »
Après avoir éconduit Sun Qing, Qi Jinglong se sentit comme libéré d'un poids immense, et il continua de voler aux côtés de Bai Shou en gloussant : « Il est totalement inutile de te prêcher des principes, surtout ceux concernant l'amour et la romance. »
« Alors pourquoi diable m'as-tu pris comme disciple ?! » rétorqua Bai Shou d'un ton indigné. « Laisse-moi juste retourner à la Montagne du Coupeur de Cerfs ! »
« Comparé à un épéiste qui gagne sa vie en tuant des gens, je pense que ce serait une bien plus grande bénédiction pour le Continent du Roseau Complet du Nord d'avoir un jeune et vertueux immortel de l'épée », répondit Qi Jinglong. « Rassure-toi, même après que ton nom ait été inscrit dans notre secte, tu n'es pas obligé de te présenter comme un disciple de la Secte de l'Épée du Grand Emblème quand tu es en public, et tu n'as certainement pas à admettre que tu es mon disciple si tu ne le souhaites pas. »
« Tant que tu restes dans les limites des règles, tu peux faire ce qu'il te plaît. Ni la Secte de l'Épée du Grand Emblème ni moi-même n'essaierons de te restreindre excessivement. Cependant, tu dois connaître clairement les règles de la secte. Je ne veux pas que tu prétendes ignorer les faits quand je te punirai à l'avenir. »
Bai Shou sombra dans un silence mécontent.
Il était certain que les règles de Liu Jinglong et de la Secte de l'Épée du Grand Emblème devaient être extrêmement ennuyeuses et dogmatiques, et il n'avait aucune envie de les apprendre, pas plus qu'il n'avait d'intérêt à devenir un immortel officiel ou un immortel de l'épée.
Dans son esprit, il n'y avait pas de meilleure vie à mener que celle d'un assassin de la Montagne du Coupeur de Cerfs.
Les cultivateurs errants étaient censés être libres de faire ce qu'ils voulaient, mais même eux devaient se soucier de leur réputation et des règles du monde de la cultivation. À l'inverse, les assassins de la Montagne du Coupeur de Cerfs n'avaient à se soucier de rien. Ils tuaient des gens en échange d'argent, et ils étaient les maîtres ultimes de leur destin. C'était là la vraie liberté aux yeux de Bai Shou !
Qi Jinglong resta silencieux un instant, puis dit : « Que tu veuilles l'entendre ou non, laisse-moi te dire ceci : tant que tu suis les règles, tu peux venir me voir même si tu es vaincu ou battu par quelqu'un, et je te soutiendrai. Je chercherai celui qui t'a fait du tort, et je lui ferai la leçon à ta place jusqu'à ce qu'il comprenne. »
« Ça n'arrivera pas », ricana Bai Shou en croisant les bras d'un air suffisant. « Comment un prodige sans précédent comme moi pourrait-il perdre face à quelqu'un d'autre ? D'accord, j'admets que je ne fais pas encore le poids face à un immortel de l'épée pour le moment, mais tant qu'il s'agit de quelqu'un de mon âge, je peux couper n'importe qui en deux avec un seul coup de mon épée ! »
« Tu seras beaucoup plus humble une fois que tu auras réellement commencé ton entraînement d'épéiste », dit Qi avec un sourire. « Quant à savoir si tu as besoin que je te défende, bien sûr, il serait préférable que tu puisses te défendre toi-même en toute circonstance sans dépendre de moi. »
Bai Shou se détourna avec une expression incrédule, et il fut frappé par un sentiment étrange alors qu'il jetait un coup d'œil furtif à Liu Jinglong du coin de l'œil.
Il se sentait comme un jeune enfant en haillons au milieu d'un hiver cruel, à qui les cieux auraient offert un rayon de soleil chaud et bienveillant.
Cependant, ce sentiment ne dura qu'un instant avant de s'évanouir.
« Et si tu me laissais boire du vin si je parviens à mémoriser les règles de la salle ancestrale de ta Secte de l'Épée du Grand Emblème ? » lança soudain Bai Shou.
« Je suis trop pauvre pour m'offrir du vin », répondit Qi Jinglong en secouant la tête.
« Alors emprunte de l'argent à ce type, Chen Haoren ! » rétorqua Bai Shou.
Qi Jinglong réfléchit un instant, puis répondit : « Ça n'en vaut pas la peine. Il essaiera certainement de me convaincre de boire à nouveau. »
La dernière fois, il avait dû emprunter de l'argent à Gu Mo pour acheter du vin à Chen Ping'an.
Qi Jinglong n'emportait vraiment ni argent ni objets inutiles lors de ses voyages.
La lumière des corps célestes et l'énergie spirituelle du ciel et de la terre constituaient une subsistance suffisante pour les cultivateurs, et en tant qu'épéiste, il n'avait besoin ni de robes de Dao ni de trésors puissants.
Alors qu'il empruntait de l'argent à Gu Mo, il avait failli laisser échapper quelque chose, mais il s'était retenu juste à temps, sachant que cela ne ferait que provoquer un malentendu.
Il avait eu l'intention de lui dire qu'il la rembourserait lors de son prochain passage à la Montagne de l'Aube Profonde, mais il réalisa immédiatement qu'une telle déclaration pourrait lui faire croire qu'il nourrissait des arrière-pensées, utilisant l'emprunt d'argent comme excuse alors que son véritable objectif était de se rapprocher d'elle.
Par conséquent, il décida de simplement garder cette dette en mémoire, plutôt que de faire la moindre promesse verbale.