Méditation

Chen Ping'an émergea de la Résidence Jingzhe et se dirigea vers la forêt de bambous, tenant un bâton de marche en bambou vert qui semblait parfaitement en harmonie avec l'environnement qui l'entourait.

Après une brève hésitation, il invoqua le bateau talismanique avant de mettre le cap sur la Falaise de Jade Lumineux. Une bourse de pièces immortelles avait déjà été préparée pour lui à la Résidence Jingzhe par le Jardin de la Rosée Printanière afin de couvrir ses frais de subsistance et tout achat qu'il pourrait effectuer dans la Rue du Vieux Robinier durant son séjour.

Cependant, il avait laissé la bourse intacte tout ce temps. S'il était bon de suivre les coutumes et les règles des lieux que l'on visitait, il avait aussi son propre ensemble de règles à respecter, et parfois, l'un devait prendre le pas sur l'autre.

À son arrivée à la Falaise de Jade Lumineux, Chen Ping'an aperçut Liu Zhiqing en train de patauger dans un ruisseau sous la source, ses bottes retirées et ses manches ainsi que ses bas de pantalon retroussés, ramassant des cailloux dans le lit du cours d'eau. Chaque fois qu'il en voyait un à son goût, il le ramassait et le jetait dans la source avec une précision infaillible, sans même lever la tête.

Chen Ping'an fit redevenir le bateau talismanique un simple talisman avant de le ranger dans sa manche, mais Liu Zhiqing garda la tête baissée tout en déclarant d'une voix hostile : « Ne dis rien, je ne veux pas t'entendre parler en ce moment. »

Clairement, il ne croyait pas qu'un avare comme Chen Ping'an respecterait leur accord et rendrait réellement tous les cailloux à la source. Cependant, ce n'était là qu'une raison secondaire à cette entreprise. La raison principale était que, s'étant engagé à affiner son état mental, il s'acquittait de cette tâche avec l'optique d'un perfectionniste.

Il serait déjà retourné au Palais du Corbeau Doré à l'heure qu'il est, mais sur le chemin du retour, il n'avait pu se défaire de ce sentiment lancinant d'agacement face au fait qu'il manquait des cailloux à la source, alors il était revenu à la Falaise de Jade Lumineux. Il venait tout juste de dire au revoir à Chen Ping'an dans la Rue du Vieux Robinier, il ne pouvait donc pas y retourner pour le presser de rendre immédiatement les cailloux à la source. Par conséquent, il n'avait eu d'autre choix que d'entreprendre la tâche lui-même.

Chen Ping'an retira ses bottes avant de patauger dans le ruisseau. Il ramassa un caillou éclatant et était sur le point de le jeter dans la source lorsqu'il fut arrêté par Liu Zhiqing.

« Celui-là ne fera pas l'affaire. Sa couleur est trop vive. »

Chen Ping'an l'ignora et lança tout de même le caillou vers la source, mais Liu Zhiqing le renvoya dans le ruisseau d'un revers de manche avant de lancer avec colère : « Ne m'as-tu pas entendu ? »

« Très bien, très bien, j'essayais juste d'aider, mais on dirait que mon aide n'est pas appréciée. Occupons-nous chacun de nos affaires à partir de maintenant. »

Chen Ping'an plongea la main dans le ruisseau pour ramasser le même caillou, puis l'essuya avec ses mains avant de le ranger joyeusement dans son trésor de minimisation. Ces cailloux valaient tous leur pesant d'or, ils constituaient donc des ajouts très appréciés à sa collection.

La source au pied de la Falaise de Jade Lumineux était le point de convergence de multiples veines d'eau de la montagne, et par conséquent, elle regorgeait d'énergie spirituelle. Les galets dans la source avaient été nourris par cette énergie spirituelle pendant d'innombrables années, tandis que ceux du ruisseau étaient d'un calibre légèrement inférieur, mais ils constitueraient tout de même des matériaux exceptionnels pour des usages tels que la confection de sceaux ou des quatre trésors de l'étude.

De tels objets serviraient de pièce maîtresse exceptionnelle à n'importe quel cabinet de travail ; ils ne permettraient peut-être pas de prolonger la durée de vie de quiconque, mais ils amélioreraient certainement l'humeur de tous ceux qui poseraient les yeux dessus.

Liu Zhiqing triait les galets méticuleusement, en rejetant quelques douzaines dans la source. On aurait dit qu'il sélectionnait ces cailloux avec encore plus de soin que s'il choisissait une épouse.

Chen Ping'an suivait Liu Zhiqing, ramassant tous les galets que ce dernier inspectait avant de les rejeter. Avec cela, il fut en mesure d'en récupérer une cinquantaine de plus. Il avait déjà formulé un plan. Il existait une boutique ancestrale sur la rue du Vieux Robinier, spécialisée dans la vente de fournitures scolaires. Il n'allait pas s'embêter à essayer de solliciter les services du propriétaire ou des artisans expérimentés de la boutique.

Il n'aurait pas les moyens de se les offrir, et ils ne jugeraient probablement pas ces galets dignes de leur temps et de leur talent, de toute façon. Au lieu de cela, il allait apporter ces galets à un employé ou à un apprenti de la boutique, et s'ils possédaient ne serait-ce que la moitié du savoir-faire des maîtres expérimentés, ils seraient plus que qualifiés pour travailler ces pierres.

Il les paierait pour transformer les galets en objets tels que des sceaux et des pierres à encre, puis vendrait les produits finis dans sa boutique. Il ferait la publicité de ces artefacts en affirmant qu'ils provenaient de la Falaise de Jade Lumineux, et ils se vendraient à coup sûr comme des petits pains, étant donné l'association de la Falaise de Jade Lumineux avec Liu Zhiqing.

Quant aux galets qu'il avait pris dans la source, ils devaient tous être rendus. Afin de mener des affaires de manière durable, l'intégrité devait toujours être valorisée par-dessus tout. Maintenant qu'il possédait une boutique dans le Jardin de la Rosée Printanière, il ne pouvait plus être considéré comme un marchand itinérant.

Quant à la raison pour laquelle la salle ancestrale du Jardin de la Rosée Printanière lui avait donné cette boutique, elle était très simple, et elle avait déjà été exposée par cette vieille femme hideuse de la Résidence du Navire de Guerre de Fer. Il serait sans aucun doute mentionné dans « Rosée Printanière en Hiver ».

Cependant, lorsque Song Lanqiao avait abordé le sujet, il avait explicitement déclaré que le nouveau contenu à publier dans « Rosée Printanière en Hiver » le concernant lui serait soumis pour approbation avant qu'il ne quitte le Jardin de la Rosée Printanière. En réalité, le Jardin de la Rosée Printanière savait déjà parfaitement ce qui pouvait être inclus et ce qui devait être exclu.

Ayant traité avec tant de cultivateurs de tous horizons au fil des ans, le Jardin de la Rosée Printanière avait une très bonne compréhension des sujets considérés comme tabous.

Chen Ping'an était très heureux d'apprendre ces méthodes durables et légitimes de faire des affaires auprès de Song Lanqiao. Après tout, ces méthodes pourraient toutes être reproduites par la Montagne de la Misère à l'avenir.

Liu Zhiqing rejoignit la rive, puis commença à marcher vers la Falaise de Jade Lumineux. Cependant, Chen Ping'an ne montrait toujours aucune intention de sortir du ruisseau, et il semblait qu'il prévoyait de passer le ruisseau au peigne fin au cas où il aurait manqué quelque chose lors de son premier passage.

« Es-tu vraiment à ce point désespéré par l'argent, Frère Haoren ? » s'exclama Liu Zhiqing, exaspéré.

Chen Ping'an ramassa un galet aussi lisse que du jade, l'inspectant avec soin tout en souriant pour expliquer : « Que veux-tu que je dise ? Je suis traumatisé par mon éducation dans la pauvreté. »

La raison pour laquelle Liu Zhiqing n'avait toujours pas quitté le Jardin de la Rosée Printanière était qu'il voulait voir Chen Ping'an remettre ces centaines de galets dans la source de ses propres yeux.

Cependant, il soupçonnait désormais Chen Ping'an d'être capable de reprendre immédiatement les galets sitôt qu'il aurait le dos tourné. Il ne pouvait s'empêcher de penser que Chen Ping'an était capable d'agir de manière aussi déplorable.

Chen Ping'an rangea le galet dans son trésor de minimisation, puis poursuivit ses recherches. Ramasser de l'argent par terre était bien plus facile que d'essayer d'en gagner auprès des autres, c'était donc une opportunité rare qu'il fallait exploiter pleinement.

Ainsi, Liu Zhiqing fut contraint d'attendre une heure de plus tandis que Chen Ping'an passait méticuleusement au peigne fin les galets du ruisseau.

Alors que tous deux se dirigeaient vers la pergola au toit de chaume, Liu Zhiqing fixa Chen Ping'an en silence, semblant attendre quelque chose.

Chen Ping'an se frappa le front comme s'il venait de se souvenir de quelque chose, puis balaya l'air d'un revers de manche pour relâcher plusieurs centaines de galets dans la source. Liu Zhiqing observa les galets avec attention ; le compte était à peu près bon. Plus important encore, la douzaine de galets qu'il préférait avaient tous été rendus, et ce n'est qu'alors que son humeur s'améliora un peu.

S'il en manquait ne serait-ce qu'un seul, il ne reviendrait plus jamais ici pour boire du thé. L'obsession de Chen Ping'an pour l'argent n'était pas un péché, mais s'il manquait d'intégrité, alors ce n'était pas un défaut à ignorer. Si la Falaise de Jade Lumineux devait tomber entre les mains de quelqu'un sans intégrité, elle serait ruinée, et il l'abandonnerait sans même un regard en arrière.

« As-tu considéré que ramasser des galets dans le ruisseau est aussi une forme de cultivation mentale ? » demanda Chen Ping'an. « J'ai l'impression d'avoir désormais une assez bonne compréhension de ta personnalité. Tu es un perfectionniste jusqu'au bout des ongles. Une telle mentalité peut être un trait de caractère positif en ce qui concerne la cultivation, mais si tu comptes poursuivre la voie consistant à purifier ton épée avec le cœur de ceux du Palais du Corbeau Doré, alors tu vas très probablement rencontrer beaucoup de frustrations. À la lumière de cela, je commence à regretter de t'avoir indiqué cette voie. »

Liu Zhiqing secoua la tête en disant : « Plus une entreprise est ardue, plus j'ai à y gagner si je parviens à réussir. »

« Je savais que tu dirais cela. Je voulais juste t'avertir que ce sera une voie très difficile à suivre », dit Chen Ping'an avec un sourire.

Liu Zhiqing hésita un instant, puis s'assit et commença à tracer des runes avec son doigt. Cependant, cette fois, il prit soin de bouger très lentement et ne dissimula absolument pas ses voies de circulation du Qi. Peu après, deux dragons des inondations, vibrants, rouges et ardents, apparurent.

« L'as-tu maîtrisé maintenant ? »

Chen Ping'an secoua la tête en répondant : « J'ai mémorisé les mouvements et la méthode de circulation du Qi, mais je suis incapable de les reproduire. »

Les sourcils de Liu Zhiqing se froncèrent légèrement tandis qu'il ricanait : « Si tu consacrais la moitié du temps et des efforts que tu mets dans tes affaires à la cultivation, il n'y aurait aucun moyen que tu sois dans un état aussi pathétique ! »

« C'est facile à dire pour toi ! » rétorqua Chen Ping'an avec un sourire ironique. « Mon pont vers l'immortalité a été brisé une fois par le passé, alors c'est tout sauf remarquable que j'aie pu atteindre le niveau qui est le mien aujourd'hui ! »

À travers leurs trois précédents combats d'entraînement, Chen Ping'an s'était assez familiarisé avec Liu Zhiqing et son caractère.

Leur accord initial stipulait que Liu Zhiqing n'utiliserait que 50 % de sa puissance, tandis que Chen Ping'an n'utiliserait que ses poings.

Chen Ping'an traça un cercle d'un rayon de cent pieds, puis affronta Liu Zhiqing en utilisant sa base de cultivation de l'époque où il se trouvait dans la Vieille Cité du Dragon.

Lors de leur premier combat d'entraînement, Liu Zhiqing sous-estima la constitution physique de Chen Ping'an et ne fut pas habitué au style de combat téméraire de ce dernier.

Il avait été convenu qu'il ne s'agirait que de combats d'entraînement, donc même si son épée volante liée, nommée Cascade, portait bien son nom, atteignant des vitesses extraordinaires comparables à l'eau d'une cascade dévalant des cieux, il visa légèrement au-dessus du cœur de Chen Ping'an pour éviter de porter un coup mortel.

À sa grande surprise, Chen Ping'an chargea droit dans l'attaque, laissant l'épée volante transpercer son épaule avant de l'atteindre en un clin d'œil. Cascade pivota avant de transpercer la cheville de Chen Ping'an, tandis que Liu Zhiqing bondit en arrière de plusieurs dizaines de pieds, mais Chen Ping'an ne broncha même pas alors qu'il se jetait à la poursuite de Liu Zhiqing, l'envoyant voler hors du cercle d'un seul coup de poing.

Il s'était retenu au dernier moment, mais Liu Zhiqing fut tout de même envoyé valser, glissant sur plusieurs dizaines de pieds au sol, le visage couvert de poussière.

Liu Zhiqing n'était qu'un peu ébouriffé, tandis que Chen Ping'an avait un trou à l'épaule et à la cheville, et le premier demanda : « Cela ne fait-il pas mal ? »

Les épées volantes des épéistes n'étaient pas seulement extraordinairement rapides, elles infligeaient également des blessures très difficiles à guérir rapidement. De plus, le Qi d'épée résiduel laissé dans une plaie infligée par une épée volante était extrêmement pénible à traiter.

Il existait de nombreuses armes capables d'infliger des blessures à la guérison très lente ou accompagnées de divers effets secondaires néfastes, mais aucune ne pouvait égaler l'impact négatif d'un Qi d'épée se déchaînant à travers le corps. C'était comme un dragon des inondations faisant rage dans une rivière, entravant considérablement la circulation de l'énergie spirituelle.

Dans une bataille entre cultivateurs, même un seul instant de perturbation de l'énergie spirituelle pouvait avoir des conséquences mortelles. De plus, le cultivateur de Qi moyen n'était pas aussi adepte que les cultivateurs militaristes et les artistes martiaux purs en matière de raffinement corporel, et la douleur d'une blessure infligée par une épée volante suffisait à elle seule à affecter leur état mental.

Cependant, Chen Ping'an venait de recevoir deux blessures en succession rapide, mais il haussait les épaules comme si de rien n'était.

À ce moment-là, Chen Ping'an avait souri et répondu : « Cela n'entrave pas ma capacité à donner des coups de poing. »

Lors du deuxième match d'entraînement, Liu Zhiqing prit soin de garder ses distances avec Chen Ping'an.

Un épéiste, particulièrement celui du Palier du Noyau d'Or, excellait dans le combat à toutes les distances.

Chen Ping'an affronta Liu Zhiqing avec sa base de cultivation de l'époque où il était arrivé au Récif des Squelettes, et il fut poussé dans ses derniers retranchements rien qu'en esquivant l'épée volante liée de Liu Zhiqing.

À la fin de ce match d'entraînement, les deux hommes s'assirent en dehors du cercle, les jambes croisées. Le corps entier de Chen Ping'an était criblé d'innombrables petites blessures, tandis que Liu Zhiqing avait l'air d'avoir roulé dans la poussière.

« J'ai déjà combattu l'épée volante d'un épéiste du Palier du Noyau d'Or, pourquoi ton épée est-elle si rapide alors que tu n'utilises que 70 % de ta puissance ? » demanda Chen Ping'an.

Liu Zhiqing était d'assez mauvaise humeur à ce moment-là et il rétorqua : « C'était 70 %, libre à toi de me croire ou non. »

Le troisième jour, Chen Ping'an semblait aller parfaitement bien, et Liu Zhiqing le dévisagea avec un air sceptique en demandant : « Tu ne fais pas semblant d'être en forme, n'est-ce pas ? J'utilise 90 % de ma puissance aujourd'hui. Nous avions convenu qu'il ne s'agissait que de matchs d'entraînement, mais... »

« Tout va bien, je suis parfaitement conscient des risques que je prends », l'interrompit Chen Ping'an avant que Liu Zhiqing n'ait pu terminer sa phrase.

Pour ce troisième match d'entraînement, Chen Ping'an utilisa sa base de cultivation telle qu'elle était après avoir enduré la tribulation céleste, mais il s'abstint d'utiliser certaines de ses techniques de poing les plus puissantes, habituellement réservées comme atouts.

À la fin du match, Liu Zhiqing se tenait en dehors du cercle, se frottant le visage enflé tout en utilisant son énergie spirituelle pour réduire l'enflure.

Chen Ping'an se tenait également en dehors du cercle, un sourire éclatant aux lèvres, malgré plusieurs nouveaux trous dans son corps. Heureusement, aucun n'était mortel, et il récupérerait avec un peu de repos.

« Ça ne fait vraiment pas mal ? » demanda Liu Zhiqing.

« Pourquoi ne pas essayer de deviner ? » répondit Chen Ping'an avec un sourire.

Après ces trois matchs d'entraînement, ils étaient devenus amis.

Aucun des deux ne l'évoqua, mais ils en étaient tous deux parfaitement conscients.

Sinon, étant donné la fierté de Liu Zhiqing, il n'aurait jamais visité la boutique de Chen Ping'an dans l'Allée du Vieux Robinier pour soutenir son commerce, et il n'aurait certainement pas accepté de se ridiculiser en paradant avec un squelette.

Avec les cailloux restaurés, la source scintillait à nouveau d'une manière séduisante, et Liu Ying était, par conséquent, de bonne humeur.

Il fut stupéfait d'apprendre que le pont de l'immortalité de Chen Ping'an avait été brisé auparavant, et il n'avait aucune idée de la façon dont Chen Ping'an s'y était pris pour le reconstruire, mais il ne posa aucune question.

Il dispersa la paire de fins dragons des inondations enflammés qu'il avait fait apparaître, puis demanda : « Comment vont tes blessures ? »

« Elles guérissent », répondit Chen Ping'an avec un sourire. « Je récupère en restant assis devant ma boutique dans l'Allée du Vieux Robinier. »

« Tu as mentionné plus tôt que le manuel de poing qui sert de fondation à tes techniques de combat provenait de la région sud-est de notre Continent du Roseau Complet du Nord. As-tu obtenu d'autres pistes à ce sujet ? » demanda Liu Zhiqing.

Chen Ping'an secoua la tête.

« J'ai mis une pancarte interdisant le troc dans ma boutique pour éviter les ennuis, mais en conséquence, cela m'a aussi privé de nombreuses occasions de discuter avec les gens. »

« C'est bien fait pour toi ! » railla Liu Zhiqing.

Chen Ping'an ne put qu'esquisser un sourire résigné.

Outre les origines du Guide de l'Ébranlement de la Montagne, il y avait une autre chose que Chen Ping'an voulait découvrir : les circonstances derrière la chute tragique du navire de la Montagne de la Cérémonie alors qu'il survolait le Continent du Vase Précieux de l'Est.

Cependant, il semblait que cela devrait rester un mystère. La Montagne de la Cérémonie était fermée au monde extérieur depuis de nombreuses années, et bien qu'il y eût quelques nouvelles à son sujet dans la pile de journaux achetés par Zhou Mili sur le navire, il ne s'agissait que de rumeurs non fondées.

En tant qu'étranger, poser des questions imprudentes sur la Montagne de la Cérémonie pouvait mener à de sérieux ennuis ; le sujet devait donc être abordé avec précaution.

Il avait déjà décidé qu'il se rendrait dans la région centrale du Continent du Roseau Complet du Nord et qu'il voyagerait le long du fleuve principal qui traversait tout le continent d'est en ouest avant de se jeter dans la mer.

Bien sûr, il devait prendre garde à éviter le Palais des Nuages Élevés de l'Empire du Grand Origine.

En mettant de côté le « lettré » manifesté par ses pensées maléfiques, Yang Ningxing était en réalité un cultivateur au potentiel immense.

Cependant, le Département de l'Estime du Mystère de l'Empire de la Grande Origine jouissait d'une réputation très mitigée sur le Continent du Roseau Complet du Nord. De plus, il était extrêmement brutal et dominateur dans sa manière d'agir, ce qui en faisait une entité très problématique à gérer.

Par conséquent, Chen Ping'an devait procéder avec la plus grande prudence durant son voyage le long de la rivière.

Quoi qu'il en soit, même si l'on mettait de côté les calculs de Lu Chen, c'était là que résidait le futur catalyseur d'atteinte du Dao pour le petit garçon en azur, et Chen Ping'an avait simulé ce voyage à maintes reprises avec Cui Dongshan et Wei Bo. Tous deux étaient d'avis qu'il s'agissait d'une entreprise réalisable, elle était donc naturellement devenue une partie concrète de ses plans.

Soudain, Chen Ping'an se souvint de quelque chose et tapota sa Gourde de Culture d'Épée, d'où s'envolèrent Premier et Quinzième.

« Quel terrible gâchis ! » ricana Liu Zhiqing.

Il avait déjà identifié la gourde à vin comme étant une Gourde de Culture d'Épée, ayant fait une supposition éclairée basée sur l'aura de l'objet.

Quant aux deux épées volantes dont il était incapable d'identifier le calibre, elles étaient assurément gaspillées entre les mains de Chen Ping'an.

« Si ces deux épées volantes étaient raffinées par un épéiste, elles seraient extrêmement rapides. Malheureusement, vous n'êtes pas un épéiste et elles ne sont pas liées à vous », fit remarquer Liu Zhiqing. « Je ne sais pas à quel point cet épéiste du Palier du Noyau d'Or dont vous avez parlé est adepte au combat, mais à tout le moins, il semblait que ses épées volantes soient exceptionnellement lentes.

« Si vous pensez que je suis une exception parmi les épéistes du Continent du Roseau Complet du Nord, et que toutes les épées volantes sont aussi lentes, alors vous allez devoir apprendre quelques dures leçons plus tard. Lorsqu'un épéiste immortel terrestre se bat véritablement pour sa vie, il n'est pas seulement capable d'utiliser 100 % de sa puissance.

« S'ils utilisent certaines capacités mystiques qui consument leur pouvoir essentiel, ils pourraient même déployer jusqu'à 120 % de leur pleine puissance. »

Chen Ping'an tendit la main et les deux épées volantes miniatures volèrent pour planer au-dessus de sa paume. Il posa son regard sur Premier tout en disant : « Au départ, je voulais raffiner cette épée volante en un objet lié en dehors des cinq éléments.

« Si j'y parvenais, cela ne pourrait peut-être toujours pas rivaliser avec le lien entre un épéiste et son épée volante liée, mais ce serait naturellement mieux que la situation actuelle. J'ai une confiance totale en celui qui m'a offert cette épée volante, mais elle est quelque peu réticente à devenir un objet lié à moi. Au lieu de cela, elle préfère rester dans la Gourde de Culture d'Épée, et je ne veux pas la forcer à faire quoi que ce soit contre sa volonté. »

Il se tourna ensuite vers Quinzième et poursuivit : « J'aime vraiment cette épée, et ce n'est pas que je me méfie de celui qui me l'a donnée. En fait, je devrais avoir une confiance totale en lui, mais je suis incapable de chasser cette lancinante graine de doute dans mon esprit, alors je me suis toujours senti très coupable envers elle. Elle a été très bonne avec moi, et pourtant, je ne peux me résoudre à lui faire entièrement confiance à cause de mes propres préjugés. »

« Lorsqu'il s'agit de raffiner des épées volantes laissées par des Immortels de l'épée, plus le calibre de l'épée volante est élevé, plus l'entreprise devient risquée », déclara Liu Zhiqing. « Laisse-moi te poser cette question : as-tu des points d'acupuncture appropriés dans lesquels elles peuvent résider, recevoir de la nourriture et grandir ? Si la réponse est non, alors ne pense même pas à poursuivre une telle entreprise. »

« Cela n'a rien à voir avec la quantité d'argent que tu gagnes ou le nombre de trésors que tu possèdes. Tout le monde sait que les épéistes sont les cultivateurs de Qi les plus puissants sous les cieux, et tout le monde essaierait de devenir épéiste si ce n'était pour les barrières à l'entrée si abruptes. »

« J'en ai. Trois, en fait », répondit Chen Ping'an avec un sourire.

« Laisse-moi t'apprendre quelques termes désobligeants que nous utilisons sur le Continent du Roseau Complet du Nord ! » proposa soudainement Liu Zhiqing.

Chen Ping'an fit un geste de la main pour refuser et dit : « Je vais passer mon tour. Mes poings sont assez solides, mais je ne suis pas doué quand il s'agit de rabaisser les autres. »

« Parler avec toi est toujours une plaie. Je m'en vais », dit Liu Zhiqing en se levant pour partir.