Chapitre 914
Au nord de la Nation de la Fleur de Locustier se trouvait la Nation du Visage de la Divinité, un véritable havre bouddhiste rempli d'innombrables monastères.
Au poste-frontière, Chen Ping'an avait fait apposer un nouveau tampon sur son passeport, qu'il ouvrait pour le consulter dès qu'il en avait l'occasion. Son passeport actuel était un exemplaire neuf que Wei Bo avait fait établir pour lui. Le précédent était déjà entièrement recouvert de tampons et avait été laissé dans la maison en bambou.
Il portait sa tenue habituelle, un bâton de marche à la main, un chapeau de bambou conique sur la tête et une bibliothèque en bambou sur le dos. Il voyageait seul, empruntant occasionnellement la voie des airs grâce à son épée volante, mais choisissant toujours de traverser les cités mortelles à pied. Pour l'heure, il lui restait encore un long chemin à parcourir avant d'atteindre le Jardin de la Rosée Printanière, demeure de Song Lanqiao.
Sur le chemin entre la Nation de l'Écran d'Argent et la frontière de la Nation du Visage de la Divinité, Chen Ping'an avait croisé de nombreux esprits se dirigeant vers le sud. Cependant, mis à part cette unique fois où il était intervenu dans la Préfecture du Bâton Rituel, il avait choisi d'observer passivement depuis les coulisses, commençant enfin à manifester ce détachement altier qui sied à un cultivateur.
Depuis son départ de la Vallée des Fantômes Malveillants, il s'était concentré corps et âme sur la pratique de sa méditation en marchant en six étapes, prévoyant d'atteindre le cap des deux millions de répétitions avant de songer à quoi que ce soit d'autre.
S'il n'avait pas croisé ce groupe de quatre tueurs de démons plus tôt, le plan initial de Chen Ping'an aurait été d'éliminer lui-même tous les fantômes, puis de rester quelques jours de plus au Monastère de la Cloche d'Or, période durant laquelle il se serait renseigné sur le texte sanskrit doré figurant sur les pages azur de l'écriture.
Bien entendu, il aurait décomposé le texte en plusieurs parties pour interroger le moine à différentes reprises. Le texte ne contenait pas beaucoup de caractères, 260 au total, et certains étaient répétés ; le déchiffrer entièrement ne devrait donc pas prendre trop de temps.
L'attrait de la richesse a toujours tendance à faire ressortir le pire chez les gens, comme ce fut le cas pour le duo maître et disciple d'artistes martiaux du Monastère de la Cloche d'Or ; la prudence était donc de mise.
Après avoir traversé deux des cités méridionales de la Nation du Visage de la Divinité, Chen Ping'an remarqua la présence de nombreux moines errants dans la région. Tous étaient très maigres et émaciés, avançant péniblement avec leurs bols à la main, survivant grâce à la générosité d'autrui.
Lorsqu'il croisait l'un de ces moines itinérants, Chen Ping'an levait une main verticalement devant sa poitrine pour lui adresser un salut bouddhiste.
La Nation du Visage de la Divinité n'était pas seulement infestée de moines et de monastères, les artistes martiaux y étaient également extrêmement courants. Ce jour-là, Chen Ping'an rencontra un convoi d'escortes armées voyageant vers le nord dans un désert jaune. Leurs chariots tirés par des chameaux étaient chargés de marchandises, et des clochettes tintaient au cou des bêtes.
Tous les hommes de l'escorte étaient physiquement imposants, et les femmes, au teint basané et à l'aura héroïque, dégageaient une beauté différente des standards conventionnels et traditionnels.
Un jeune homme à cheval repéra Chen Ping'an, dont la robe blanche était chargée de sable jaune, qui s'était également logé dans ses cheveux. Il marchait péniblement contre le vent, et le convoi était en train de le distancer rapidement.
Le jeune homme tira sur ses rênes pour ralentir sa monture, puis se pencha pour saisir une gourde d'eau accrochée à sa selle, demandant avec un sourire : « Avez-vous assez d'eau sur vous ? Il vous reste encore plus de cinquante kilomètres à parcourir pour sortir de cette Vallée du Vent Jaune. Si vous manquez d'eau, n'hésitez pas à prendre celle-ci. »
Chen Ping'an se tourna vers le jeune homme, sourit en désignant la Gourde de Culture d'Épée pendue à sa taille et répondit : « C'est gentil, mais j'ai de l'eau dans cette gourde et une autre poche dans ma bibliothèque en bambou. »
Le jeune homme remit la gourde à sa place sur sa selle et déclara : « Il fait extrêmement froid dans la Vallée du Vent Jaune la nuit, et les troubles se multiplient partout ces derniers temps. Beaucoup de choses impures ont fait leur apparition dans le monde, c'est pourquoi tant de moines sortent de tous les grands monastères récemment.
« Je vous suggère de faire de votre mieux pour nous suivre, et idéalement, vous devriez passer la nuit près du Lac Muet, un peu plus loin. Là où les gens se rassemblent, l'énergie Yang est abondante, et nous pourrons veiller les uns sur les autres. De nombreux esprits viennent souvent semer le chaos dans cette zone la nuit, et je vous assure que ce ne sont pas que des histoires à dormir debout, alors faites en sorte de ne pas rester seul.
« Cela dit, il n'y a pas lieu d'avoir trop peur. De nombreux moines éminents et Bhadantas séjournent dans la Vallée du Vent Jaune, résidant dans des huttes de chaume et récitant des écritures bouddhistes ; même si des esprits malveillants surgissent, ils n'oseront peut-être pas s'en prendre à qui que ce soit. »
« Merci pour vos conseils. Je m'assurerai d'atteindre le Lac Muet avant la tombée de la nuit », répondit Chen Ping'an avec un signe de tête reconnaissant.
La Nation du Visage de la Divinité ne faisait pas partie du territoire englobant la douzaine de nations incluant la Nation de l'Écran d'Argent et la Nation de la Fleur de Locustier. Par conséquent, les citoyens mortels et les artistes martiaux de la Nation du Visage de la Divinité étaient déjà habitués à voir des fantômes et des esprits.
Dans la région sud-est du Continent du Roseau Complet du Nord, esprits et humains cohabitaient depuis d'innombrables années, et de nombreuses idées avaient été proposées à la cour impériale de la Nation du Visage de la Divinité sur la manière de traiter ces entités. Cependant, après que le conteur de la Nation du Rêve Bienheureux eut supprimé la formation restrictive, l'énergie spirituelle s'était déversée dans la douzaine de nations.
Les cultivateurs à la frontière furent les premiers à détecter ce phénomène, et les fantômes et esprits ne furent pas lents à réagir. Tout comme les marchands affluent vers la richesse, les fantômes et les esprits étaient instinctivement attirés par l'énergie spirituelle, ce qui provoqua les phénomènes dans la Préfecture de la Coiffe Ornée et la Préfecture du Bâton Rituel de la Nation de la Fleur de Locustier, résultat de la migration massive des fantômes et esprits depuis la Nation du Visage de la Divinité.
C'était là l'agitation croissante dont le jeune homme avait parlé.
Chen Ping'an continua d'avancer à un rythme modéré et, alors que le soleil commençait à se coucher, il arriva au petit lac verdâtre que les locaux appelaient, pour une raison inconnue, le Lac Muet.
Plusieurs groupes de personnes y étaient déjà rassemblés, des feux de camp avaient été allumés et l'on buvait du vin pour chasser le froid.
Cette nuit-là, plusieurs traînées de lumière d'épée apparurent depuis l'ouest, filant dans la Vallée du Vent Jaune comme une rafale d'étoiles filantes. Elles descendirent à quelques dizaines de kilomètres du Lac Muet, et un chœur de hurlements fantomatiques retentit instantanément.
Quelques minutes plus tard, les traînées de lumière d'épée rayonnante disparurent au loin, mais durant tout ce temps, les personnes rassemblées sur la rive du Lac Muet restèrent imperturbables, continuant à boire et à festoyer tout en discutant entre elles pour deviner de quelle secte pouvaient bien provenir ces épéistes.
Même après le départ des épéistes et alors qu'il était déjà très tard, peu de gens au bord du lac se retirèrent pour dormir. Il y avait même encore quelques enfants qui s'affrontaient avec des sabres en bois et des épées en bambou, se poursuivant au milieu de rires cristallins.
Chen Ping'an était assis au bord du lac, adossé à sa bibliothèque en bambou, buvant l'eau du ruisseau de la Montagne du Miroir aux Trésors dans sa Gourde de Culture d'Épée.
Il aperçut une femme portant un chapeau voilé quitter son groupe pour s'accroupir près du lac et se laver le visage. Elle leva la main, révélant une chaîne de clochettes blanches autour de son poignet. Au moment où elle souleva un coin de son voile, Chen Ping'an avait déjà détourné le regard vers le Lac Muet, dont on disait qu'il était très profond.
Selon les légendes, le lac ne s'était pas tari une seule fois au cours des mille dernières années. Même durant les sécheresses pluriannuelles, le niveau de l'eau ne baissait pas d'un pouce, et il ne montait pas davantage lors des pluies les plus torrentielles.
Soudain, une série de légères ondulations apparut au centre du lac. Un point noir émergea, observa les alentours avec discrétion avant de replonger rapidement dans l'eau. La femme semblait ne rien remarquer, lavant soigneusement son visage et lissant ses cheveux. Chaque fois qu'elle levait la main, les clochettes à son poignet tintaient, mais le son était étouffé par le bruit des festivités sur la rive.
À cet instant, un vortex massif apparut silencieusement à la surface du lac, suivi par un monstre poisson noir comme l'encre, long de plus de trente mètres, qui bondit brusquement. Il ouvrit grand la gueule, révélant une rangée de dents acérées et dentelées, et fondit sur la femme.
Chen Ping'an resta assis à sa place, observant la scène de loin, le menton posé sur la main.
Huit personnes apparurent simultanément autour du Lac Muet, dans huit directions différentes, chacune tenant une boussole qu'elles enfoncèrent dans le sable. Elles commencèrent alors à exécuter une série de sceaux manuels tout en effectuant des pas astraux, libérant chacune une ligne argentée qui fila vers le centre du lac.
Les huit lignes argentées se rejoignirent en un point précis à la surface de l'eau, et une formation rayonnante en Huit Trigrammes argentés, plus éclatante que la lune, prit instantanément forme.
Les huit silhouettes faisaient preuve d'une coordination parfaite ; elles semblaient avoir été formées par le même maître ou appartenir à la même secte. Chacune tendit une main pour arracher une ligne argentée des boussoles au sol, puis joignit le majeur et l'index avant de pointer le ciel au-dessus du centre du lac.
Huit autres lignes argentées jaillirent pour former une cage, après quoi les huit silhouettes commencèrent à tourner en cercle, ajoutant de plus en plus de barreaux courbes à la structure. Quant à la femme qui devait affronter le monstre poisson seule, les huit personnages ne semblaient pas se soucier le moins du monde de sa sécurité.
Le monstre poisson avait senti que quelque chose clochait dès que les boussoles avaient frappé le sol et avait immédiatement fermé la gueule, mais incapable de stopper son élan, il continua de s'écraser vers la femme au chapeau de bambou.
Au lieu de chercher à s'échapper, la femme bondit haut dans les airs pour aller à la rencontre du monstre, puis le projeta violemment dans la formation des Huit Trigrammes à la surface du lac avec un coup de poing surpuissant. Dès que l'énorme corps du monstre entra en contact avec le centre de la formation, une petite montagne s'abattit instantanément sur sa tête, le propulsant vers une autre partie du dispositif.
Une fois là, il fut frappé par un barrage de foudre qui le fit convulser de manière incontrôlable. Tandis qu'il continuait d'être balloté dans la formation, il fut soumis à une série d'attaques élémentaires, incluant des mers de feu et des tempêtes de pointes de glace. Finalement, il se transforma en une petite fille vêtue de noir et commença à fuir pour sauver sa vie, pleurant à chaudes larmes.
De temps à autre, elle était frappée par un éclair qui la clouait sur place et la faisait convulser, et entre deux décharges, elle devait constamment éviter des montagnes tombant du ciel, des dragons de feu bondissants et des volées de pointes de glace.
Chen Ping'an commençait à avoir un peu pitié du monstre poisson ; il détourna légèrement le regard tout en fermant un œil.
Il avait été témoin de plus que sa part d'esprits malveillants, et quel que soit le sort qui leur était réservé, tous apparaissaient comme des êtres tout-puissants d'une puissance insondable lors de leur première apparition. Fan Yunluo de la Cité à la Peau Méticuleuse en était un parfait exemple, et même l'esprit qui avait été enfermé dans une confrontation contre les fantômes de la Cité de la Puanteur du Cuivre avait une ribambelle de laquais à ses ordres.
Tous les gens rassemblés au bord du lac applaudissaient bruyamment tout en vidant leurs coupes de vin, profitant pleinement du spectacle offert par les huit immortels. Les enfants, qui avaient été effrayés par la forme initiale du monstre, avaient vu toute leur peur s'évaporer à mesure que la créature était réduite à l'état de petite fille en pleurs.
Le divertissement le plus prisé dans la Nation du Visage de la Divinité était de regarder les immortels capturer des démons, une occasion plus célébrée et festive que la Fête du Printemps elle-même.
La petite fille faisait de son mieux pour rester à trente centimètres au-dessus de la formation des Huit Trigrammes, mais à cet instant, elle était écrasée sous une bûche ronde ayant approximativement la circonférence d'un puits.
Incapable d'éviter la bûche, elle fut forcée de lever les mains au-dessus de sa tête pour la maintenir à distance, et entre deux sanglots, elle pleura : « Ces clochettes m'appartiennent ! Je les ai données à un érudit de passage qui était à l'article de la mort.
« Il m'a dit qu'il voyageait vers la capitale pour les examens impériaux et qu'il n'avait plus d'argent, alors je lui ai donné ces clochettes. Il a promis de me les rendre, mais cela fait plus de cent ans et il n'est toujours pas revenu ! C'est un menteur ! »
Cela semblait être une histoire absurde, mais Chen Ping'an la crut.
Le Lac Muet devait très probablement à ce monstre poisson la stabilité de son niveau d'eau au fil des années, quelles que soient les conditions. De plus, tous ceux qui avaient passé la nuit au lac avaient pu le faire en toute sécurité, sans subir de blessures ni de pertes, et ils le devaient également au monstre poisson.
Peu importaient ses raisons pour protéger tout le monde, ceux qui avaient bénéficié de sa protection au fil des ans auraient dû lui être reconnaissants. Cependant, l'image stéréotypée d'un démon comme elle voulait qu'elle soit une créature malveillante avide de nuire aux humains, et tout le monde se réjouissait donc de la voir capturée par ces immortels.
Dès l'instant où le monstre poisson avait émergé du lac, Chen Ping'an avait immédiatement détecté une absence totale de malice et d'intention meurtrière chez elle. Il pouvait dire qu'elle ne s'intéressait qu'à cette chaîne de clochettes et qu'elle n'avait aucun intérêt à faire du mal à quiconque.
Quant à la femme au chapeau voilé, Chen Ping'an avait déjà percé son identité cachée : une artiste martiale du cinquième palier... Ou était-ce le sixième dans la Nation du Visage de la Divinité ? Quoi qu'il en soit, c'est en tenant compte de tous ces facteurs que Chen Ping'an avait choisi de rester un simple spectateur.
Cependant, ce qu'il n'avait pas anticipé, c'est que le bracelet de clochettes porté par la femme au chapeau voilé avait appartenu au monstre poisson.
Face à la petite fille en pleurs, la femme au chapeau voilé sourit en restant sur la rive du lac et dit : « Ne t'inquiète pas, nous ne te capturons pas pour te tuer. Nous sommes ici sur ordre du précepteur impérial de la Nation de la Corde de Traction. Il leur manque un gardien de rivière là-bas, et le précepteur impérial pense que tu serais parfaite pour ce rôle.
« Par conséquent, il veut que tu te rendes dans la Nation de la Corde de Traction pour présider à la fortune des eaux. C'est une bonne opportunité pour toi, mais je ne vais pas te mentir en prétendant qu'il n'y a aucun risque. En tant que monstre aquatique, tu as une affinité naturelle avec l'eau, tes chances de forger un corps divin pour devenir gardienne de rivière seront donc bien plus élevées que celles d'un humain décédé.
« Cependant, rien n'est garanti. Je comprends que te capturer par la force est un peu cruel, mais on ne peut pas faire autrement. Nous sommes alliés de la cour impériale de la Nation de la Corde de Traction depuis des générations, et nous avons reçu une grosse somme en monnaie immortelle de la part du bureau du précepteur impérial en compensation pour ta capture.
« Quant à l'érudit à qui tu as offert ces clochettes, je regrette de t'informer que non seulement il n'avait aucune intention de les rendre, mais il en a fait un trésor précieux de son clan et les a transmises de génération en génération. Ces clochettes ont été offertes au précepteur impérial de la Nation de la Corde de Traction en échange d'une promotion et d'un titre posthume pour son ancêtre.
« Si tu veux le maudire, tu pourras le faire à ta guise une fois que tu seras devenue gardienne de rivière, mais pour l'instant, je te suggère de te rendre pour t'épargner davantage de souffrances. »
Malgré tous ses efforts, la petite fille continuait d'être lentement forcée vers le bas par la bûche au-dessus d'elle, et alors que ses pieds étaient sur le point d'entrer en contact avec la formation des Huit Trigrammes, elle sanglota : « Vous allez me tuer ! Vous êtes tous de mauvaises personnes qui ne savent que se battre et tuer les autres ! Je ne vais nulle part ! C'est ma maison, et je m'y plais ! Je ne veux pas devenir une gardienne de rivière ! »