Chapitre 909
La Nation de la Fleur de Criquet était une petite nation aride située au nord, et tout le monde à la cour impériale, du sommet à la base, vivait dans la pauvreté. En fait, ils étaient si démunis que l'empereur ne pouvait même pas envoyer d'officiels pour vénérer et offrir des présents aux dieux des Cinq Montagnes en temps voulu. C'est ainsi qu'est née la rumeur selon laquelle les fonctionnaires du Ministère des Rites et du Ministère des Revenus ne mettaient jamais les pieds dans les montagnes.
Peut-être en raison du manque de respect de la cour impériale envers les Cinq Montagnes, un problème aggravé par l'absence de temples, de sanctuaires et de fidèles dans les régions, des démons et des esprits malins semaient souvent le trouble dans les villes et villages de la Nation de la Fleur de Criquet. Cela poussait de nombreux maîtres spirituels et éminents moines venus d'autres nations à parcourir la contrée pour sauver ses citoyens de la catastrophe et de la misère.
Cependant, ces individus talentueux, pourtant très populaires dans les campagnes, ne franchissaient jamais les portes des demeures des véritables nobles et officiels du pays. Finalement, ils préféraient éviter purement et simplement la capitale, de peur d'y être mal traités ou accueillis avec froideur.
Ce jour-là, un érudit vêtu de blanc et portant un chapeau de bambou présenta son passeport et entra dans la ville située à la frontière entre la Nation de la Fleur de Criquet et la Nation de l'Écran d'Argent. Après avoir erré un moment, il s'assit sur sa malle en bambou, sur un pont proche d'un marché, et croqua dans une galette à l'oignon nouveau qu'il venait d'acheter. Aux côtés des résidents locaux et de quelques marchands ambulants, il écouta un conteur narrer des histoires étranges et fantastiques.
Le conteur était assez âgé, semblant avoir dépassé les soixante-dix ans, mais il était étonnamment plein d'énergie et de vigueur, sa voix tonnant tandis que sa salive volait partout. Il raconta qu'un grand démon incroyablement vicieux était apparu à la Préfecture de la Coiffe Ornée quelque temps auparavant, se nichant au sommet de la montagne et se transformant en un nuage de fumée noire qui s'infiltrait dans la ville préfectorale à la tombée de la nuit. Ce grand démon s'en prenait particulièrement aux jeunes filles, et le gouvernement local était totalement impuissant à l'arrêter.
Finalement, le préfet recruta l'aide d'un vieux maître spirituel, qui érigea un autel et accomplit un rituel pour invoquer le tonnerre et la foudre. Le ciel nocturne, initialement clair, avec une lune brillante et des étoiles scintillantes, fut soudain déchiré par un tonnerre grondant et une pluie torrentielle. Dans un fracas assourdissant, un éclair s'abattit directement sur l'antre du grand démon, situé dans une montagne imprégnée de miasmes.
Par la suite, un bûcheron courageux pénétra dans la montagne et atteignit la zone du tumulte ; il y vit un serpent aussi large qu'un puits, brutalement mis à mort par la foudre féroce. Hélas, aucune des malheureuses jeunes filles n'avait pu être sauvée, leurs squelettes jonchant le col de la montagne.
L'auditoire poussa des exclamations de stupeur, un frisson glacé parcourant leur échine tandis que leurs poils se hérissaient.
L'érudit voyageur en robe blanche comme neige eut également un sursaut d'étonnement, comme tout le monde.
On entendit le tintement de l'argent lorsqu'un membre du public s'avança pour donner un pourboire au conteur, suivi par d'autres auditeurs qui jetèrent quelques pièces de cuivre dans le grand bol blanc. Le vieux conteur caressa sa barbe et sourit en jetant un coup d'œil aux pièces. Cela suffirait à acheter deux pots de vin.
Ensuite, le vieux conteur affirma que des démons et des esprits causaient également des troubles à la Préfecture du Bâton Rituel, agissant avec insolence et semant le chaos. Cependant, il était regrettable que le préfet fût un homme avare, sans réseaux ni relations, et refusant de dépenser le moindre sou pour recruter un maître spirituel ou un immortel estimé afin de bannir les démons.
En conséquence, les pauvres résidents de la Préfecture du Bâton Rituel ne pouvaient que subir le sort d'être harcelés sans relâche par les démons. Heureusement, ces démons ne possédaient pas de bases de cultivation élevées, bien qu'ils fussent impudents et déchaînés. Ils étaient bien plus faibles que le démon serpent tué par la foudre sur la montagne de la Préfecture de la Coiffe Ornée, sans quoi une tragédie bien plus grande aurait frappé la Préfecture du Bâton Rituel.
Les résidents de cette ville frontalière appréciaient l'atmosphère animée, alors un homme dans l'assistance demanda l'origine et le passé des démons sévissant à la Préfecture du Bâton Rituel. Le conteur se mit à parler sans relâche des coupables, racontant que les fantômes vêtus de blanc de personnes mortes par pendaison aimaient effrayer les veilleurs de nuit de la région et frapper aux portes des maisons à la nuit tombée. Cela empêchait les gens d'oser sortir et de circuler dans la ville préfectorale la nuit.
En plus de cela, il y avait aussi des renards et des lapins apparaissant près des tombes abandonnées, se transformant en femmes séduisantes et voluptueuses qui aimaient attirer les hommes pour absorber leur essence. Un autre groupe de fantômes malveillants et violents avait occupé un temple, chassant les moines, et une jeune fille en vert résidait dans une section de la rivière près du quai, invoquant souvent des vents violents et de grandes vagues.
Quelqu'un commença à questionner le conteur, affirmant que la Nation de l'Écran d'Argent et la Nation de la Fleur de Criquet avaient toujours joui de la paix et de la stabilité, sans qu'aucun démon ou esprit n'y cause de trouble depuis des centaines d'années. Dans ces conditions, comment tant de démons et d'esprits auraient-ils pu apparaître soudainement ? Peut-être quelqu'un qui s'ennuyait et n'avait rien de mieux à faire cherchait-il délibérément à créer des problèmes pour escroquer les gens ?
Le conteur s'indigna d'être ainsi remis en question et prétendit avoir vu personnellement le cadavre du démon serpent à la Préfecture de la Coiffe Ornée, ainsi que l'apparence livide du jeune fantôme aquatique vivant près du quai.
L'auditoire éclata de rire, ne croyant pas les paroles du vieux conteur.
Le vieux conteur regarda autour de lui, et son regard finit par se poser sur l'érudit en blanc qui venait de finir de manger sa galette à l'oignon nouveau. Il pointa le jeune homme du doigt et dit : « Ce voyageur venu d'une autre région a certainement lu beaucoup de livres et vécu bien des choses, alors pourquoi ne lui demandez-vous pas si les fantômes et les esprits existent vraiment dans ce monde ? Érudit, même si vous ne les avez jamais vus personnellement, cela compte si vous en avez entendu parler. »
Tout le monde se tourna vers le jeune érudit au chapeau de bambou à l'unisson, mais le jeune homme secoua la tête et répondit : « Je ne les ai jamais vus, et je n'en ai jamais entendu parler non plus. »
Des huées fusèrent immédiatement de l'assistance.
Voyant la situation tourner au vinaigre, le vieux conteur récupéra précipitamment son grand bol blanc et rangea ses affaires pour la journée. Putain de merde, ces érudits étaient tous des bâtards pathétiques et mal intentionnés. Soit, s'ils ne donnaient pas de pièces de cuivre, il aurait suffi qu'ils restent là et jouent leur rôle de bon public. Ce type n'avait clairement aucune chance de devenir un jour un érudit lauréat.
Le public se dispersa naturellement en voyant le vieux conteur plier bagage.
Le vieux conteur lança un regard furieux à l'érudit voyageur.
Chen Ping'an sourit et se leva, remettant sa malle en bambou sur son dos. Il avait déjà rangé l'Épéiste immortel, sa Gourde de Culture d'Épée et son éventail en bambou de jade dans la malle, il ne lui restait donc plus que le bâton de marche vert émeraude à la main. Chen Ping'an avait déjà fini d'affiner ce bâton au cours de ses voyages. En même temps, plusieurs talismans en papier jaune ordinaires étaient dissimulés dans sa manche, tous étant des Talismans d'Illumination d'Énergie Yang, des Talismans de Purification et des Talismans de Brise-Barrière issus du Livre Authentique d'Évitement de la Mort.
Chen Ping'an s'approcha du vieux conteur et dit : « Vieux Monsieur, laissez-moi vous offrir un verre de vin. Qu'en dites-vous ? »
Le vieux conteur jeta un coup d'œil en biais à Chen Ping'an, pensant qu'il avait l'air frêle et ne ressemblait pas à un criminel capable de détrousser quelqu'un. Cependant, il n'était pas facile de voyager dans le monde de la cultivation, et qui savait si une flaque d'eau à l'air peu profonde ne pouvait pas vous faire trébucher ?
Ainsi, bien que le vieil érudit fût très tenté, il déglutit avec force et déclina l'offre avec un sourire : « Ce n'est pas nécessaire. Merci pour votre bienveillance, Jeune Maître, mais je dois me hâter de rejoindre la Nation de l'Écran d'Argent pour joindre les deux bouts. Les auberges de cette ville pratiquent des prix exorbitants et traitent les clients comme du bétail, mais dormir dans la rue attire des ennuis inutiles. Dans ce cas, autant traverser la frontière pour dormir dans la nature de la Nation de l'Écran d'Argent, où ni le ciel ni la terre ne se soucieront de moi. »
« Très bien, alors je ne vous retiendrai pas plus longtemps, Vieux Monsieur », dit Chen Ping'an avec regret. « Je ferai comme si j'avais économisé le prix d'un pot de vin "chasse-mouche" du Restaurant de la Montagne Verte. »
Les yeux du vieux conteur s'illuminèrent, et les vers à vin dans son estomac commencèrent immédiatement à s'agiter. Son expression changea instantanément alors qu'il levait les yeux vers le ciel et disait en riant : « À bien y regarder, il est encore tôt, et je ne suis pas pressé. Frère Kongfang et les autres dans la Nation de l'Écran d'Argent peuvent attendre un peu plus longtemps, et j'accepte volontiers l'aimable invitation du Jeune Maître. Allons-y, dirigeons-nous vers le Restaurant de la Montagne Verte. Je n'ai jamais goûté au vin "chasse-mouche", mais grâce à la générosité du Jeune Maître, je vais enfin pouvoir en savourer un pot. »
« Vieux Monsieur, vous n'allez pas appeler votre disciple ? » Chen Ping'an hocha la tête et demanda avec un sourire.
Le vieux conteur fut légèrement embarrassé en se retournant et en faisant signe de la main à la personne qui s'était avancée pour donner le premier pourboire de venir à ses côtés. « Le Jeune Maître est bien perspicace », dit-il à voix basse.
Après être arrivés au plus grand restaurant de la ville, les trois personnes s'assirent à une table au deuxième étage, guidées par un serveur. Chen Ping'an commanda une table garnie de plats et trois pots de vin "chasse-mouche", et ce n'est que lorsque le vin fut apporté que le vieux conteur saisit silencieusement le pot de son disciple pour le placer devant lui, disant avec un léger sourire : « J'ai oublié de dire au Jeune Maître tout à l'heure, mais mon disciple ne boit pas de vin. Je suis désolé que le Jeune Maître ait dépensé plus d'argent que nécessaire. »
Un air de compréhension apparut sur le visage de Chen Ping'an, qui répondit : « Alors laissez-moi demander au serveur de reprendre le pot de vin supplémentaire. Cela coûte deux taels d'argent, après tout. »
Le vieux conteur entoura précipitamment les deux pots de vin de ses bras, disant : « Je vous en prie, ne faites pas cela, Jeune Maître. Comment peut-on retirer du vin après qu'il a été servi ? N'est-ce pas comme demander à une beauté de se déshabiller et de se coucher dans un lit avant de lui dire de déguerpir ? C'est totalement inacceptable ! »
Chen Ping'an brisa le sceau d'argile de son pot de vin, se versa un bol et demanda avec un sourire : « Vieux Monsieur, vous ne venez pas de la Nation du Rêve Féerique, n'est-ce pas ? »
Le vieux conteur secoua la tête et répondit : « Je viens de la Nation de l'Essence Azur, tout à l'ouest, et je travaille comme conteur depuis l'âge de vingt-six ans. J'ai voyagé dans plus de la moitié de la douzaine de nations, et je suis allé une fois dans la Nation du Rêve Féerique. C'est un paradis rare dans ce monde, et je pense à m'y installer après ma retraite. Je n'ai plus de famille ni d'attaches dans ma ville natale, alors peu importe si je m'installe ailleurs. Si mon disciple est capable et parvient à gagner assez d'or et d'argent, alors je pourrai effectivement être enterré dans ma ville natale après avoir fermé les yeux pour la dernière fois. »
« Alors, je vous en prie, buvez à votre guise », dit Chen Ping'an avec un sourire.
Chen Ping'an pouvait seulement deviner que le vieux conteur devant lui était un cultivateur de Qi du troisième palier, mais cela impliquait deux possibilités. Soit le vieil homme était véritablement un cultivateur des Cinq Paliers Inférieurs voyageant à travers les nations, soit c'était un cultivateur éminent dont la base de cultivation dépassait de loin celle de Ye Han et Fan Weiran, deux cultivateurs du Palier du Noyau d'Or en papier mâché. Hormis les deux cerveaux cachés dans l'ombre, Ye Han et Fan Weiran pouvaient déjà être considérés comme des cultivateurs issus du soi-disant sommet des montagnes.
Il y a quelques jours, l'énergie spirituelle avait ondulé continuellement aux frontières de la douzaine de nations, apparaissant comme un tonnerre printanier et attirant l'attention de Chen Ping'an. Il avait immédiatement marché sur son épée et s'était envolé dans le ciel, pour voir un fil d'or extrêmement long apparaître soudainement de la terre avant de se consumer en cendres. À en juger par les apparences, l'un des deux puissants cultivateurs avait rétracté la capacité de restriction mystique qui enfermait la douzaine de nations, et Chen Ping'an supposa qu'il s'agissait très probablement du cultivateur de la Nation du Rêve Féerique qui avait obtenu le précieux trésor de la Cité de l'Accompagnement Impérial.
Quant à l'autre puissant cultivateur nommé Xia Zhen, dont Chen Ping'an ne savait rien pour le moment, il n'était toujours pas apparu pour lui causer des ennuis. Théoriquement parlant, c'était très inhabituel, surtout depuis que le Royaume Immortel du Bassin au Trésor de Fan Weiran et la Cité de la Hache Jaune de Ye Han, ainsi que toutes leurs forces immortelles subordonnées, étaient très probablement des subalternes élevés par Xia Zhen. Compte tenu de cela, il n'y avait que deux raisons possibles pour lesquelles il n'avait pas encore agi. La première était qu'un lion doit donner tout ce qu'il a même lorsqu'il chasse un lapin, donc Xia Zhen l'attendait potentiellement à un endroit non divulgué en ce moment même.
Alternativement... Jiang Shangzhen avait déjà réglé le problème après être apparu à la Cité de l'Accompagnement Impérial, soit en tuant Xia Zhen, soit en lui permettant de s'échapper de justesse mais en étant trop gravement blessé pour cibler et tuer Chen Ping'an.
Si le vieux conteur en face de lui était vraiment le puissant cultivateur de la Nation du Rêve Féerique et qu'il était venu ici spécialement pour le rencontrer, alors Chen Ping'an ne pouvait pas se permettre de parler par énigmes et de jouer à des jeux d'esprit. Il préférerait retrousser ses manches et engager le combat.
Le vieux conteur sourit et dit : « Pourquoi le Jeune Maître pose-t-il cette question ? Le Jeune Maître a-t-il une connaissance dans la Nation du Rêve Féerique ? Ou peut-être est-ce un ennemi mortel ou un cher ami ? Si c'est le cas, alors je peux aider le Jeune Maître à transmettre un message après avoir terminé mes voyages autour de la Nation de l'Écran d'Argent et être allé dans la Nation du Rêve Féerique avec mon disciple idiot. Cependant... »
Le vieil homme leva deux doigts et sourit en les frottant l'un contre l'autre.
Chen Ping'an secoua la tête et répondit : « Il n'y a pas de fort sentiment d'hostilité, et aucun de nous n'interfère avec l'autre. J'admire simplement les capacités élevées d'un individu puissant de la Nation du Rêve Féerique, ainsi que sa manière méticuleuse de faire les choses. J'espère sincèrement pouvoir lui offrir un pot de vin. Tout est déjà réglé, mais il reste quelques petites questions regrettables.
« Cet individu puissant a été très énergique et dominateur au début de la partie d'échecs, très calme et posé au milieu de la partie, et a laissé de nombreuses formations merveilleuses à la fin. Cependant, il n'y avait étonnamment personne pour reconnaître cela et l'acclamer. Ce serait analogue à tout le monde tombant dans le silence après que le Vieux Monsieur ait fini de raconter ses histoires tout à l'heure. Même si le Vieux Monsieur obtenait un bol rempli de pièces de cuivre, le silence à la fin resterait décevant et regrettable, non ? »
Le vieux conteur prit une gorgée de vin et dit : « Même si je ne comprends pas vraiment ce que dit le Jeune Maître, cela semble tout à fait raisonnable. Alors, que diriez-vous d'un toast ? »
Chen Ping'an leva son bol de vin et le fit toucher celui du vieux conteur, après quoi ils commencèrent tous deux à boire seuls.
Boire du bon vin avec des personnes partageant les mêmes idées ajoutait au plaisir.
Cependant, boire avec des ennemis mortels, avec des complots mortels cachés dans l'ombre et une intention de tuer tapi dans les bols de vin, était aussi une forme de cultivation.