Chapitre 884
Chen Ping'an resta immobile, son bâton de marche à la main. Il s'était naturellement retenu en déclenchant la Technique de Brisure de Formation de Cavalerie Lourde, légèrement modifiée, couplée au Talisman de Mouvement de Pouce qu'il avait utilisé après avoir brisé la formation et pénétré dans le temple ; sinon, la personne qui avait proposé avec assurance de lui offrir un coup gratuit aurait fini par devenir un fils indigne, forçant ses parents aux cheveux blancs à faire leurs adieux à leur fils aux cheveux noirs. Bien sûr, il ne serait pas étrange non plus que ces partenaires de Dao paraissent encore jeunes, car il est très courant pour les cultivateurs des montagnes de conserver une apparence juvénile, même s'ils sont âgés de centaines, voire de milliers d'années.
La raison pour laquelle Chen Ping'an s'était retenu était naturellement qu'il souhaitait « modestement » interroger Du Yu sur les deux talismans uniques par la suite.
Quant aux jeunes pétrifiés à proximité, ils furent accidentellement assommés par les ondes violentes de l'aura du poing de Chen Ping'an.
Le jeune homme désinvolte qui se tenait sur l'autel divin avait été frappé par la jambe de Du Yu et assommé, subissant un sort encore plus misérable que les autres jeunes hommes dans la cour.
Tout avait été parfaitement calculé.
Cependant, l'exécution n'avait nécessité qu'un seul coup de poing.
Seul le jeune homme assis près du feu de camp restait conscient, bien que stupéfait.
Chen Ping'an lui jeta un coup d'œil et dit : « Tu ne sais pas comment faire le mort ? »
Le jeune homme tomba précipitamment en arrière et pencha la tête, n'oubliant pas de révulser les yeux et de tirer la langue en même temps.
Chen Ping'an sourit et demanda : « Mademoiselle la Maîtresse du Canal, cela ne vous dérange pas que j'aie endommagé votre statue, n'est-ce pas ? »
Tout en disant cela, il secoua sa manche et balaya un jeune homme comme s'il s'agissait d'un déchet, l'envoyant s'écraser contre le mur. On entendit le bruit sourd d'os pulvérisés en poussière.
La maîtresse du canal, responsable de la fortune aquatique du ruisseau, eut l'impression que ses propres os étaient sur le point de s'effriter également.
« Tout va bien, ce n'est absolument pas un problème », s'empressa de dire le maître du canal d'une voix tremblante. « Tout est parfait tant que l'Immortel estimé est satisfait. Sans parler de la briser en deux, ce n'est pas grave même si la statue est réduite en miettes. »
« Que se passe-t-il donc avec la Cité de l'Accompagnement Impérial ? » demanda Chen Ping'an.
Le maître du canal se pencha légèrement et brandit une coupe immortelle qui scintillait d'une lumière précieuse, déclarant : « Immortel estimé, vous pouvez boire un peu de vin pendant que je vous explique la situation en détail. »
Chen Ping'an sourit et répondit : « Même Du Yu n'est pas tombé dans ce piège, alors qu'est-ce qui vous fait croire que cela fonctionnerait avec moi ? Quoi qu'il en soit, n'êtes-vous pas consciente de la raison pour laquelle son frère cadet vous regrette tant ? Vous devriez au moins utiliser une méthode plus intelligente si vous cherchez vraiment à mourir. Pensez-vous que je sois facile à duper parce que mes techniques de poing sont élémentaires et que mon expérience du monde est limitée ? »
Le maître du canal rangea précipitamment la coupe, mais un froid intense jaillit soudain près de ses tempes. Aussitôt après, elle ressentit une douleur atroce alors qu'elle était plaquée au sol, ses genoux s'enfonçant dans la terre.
Son âme vacillait, comme si elle avait été jetée dans un chaudron d'huile bouillante. Le maître du canal endura avec force cette douleur tourmentante, les dents claquantes, et dit d'une voix violemment tremblante : « Je vous en prie, pardonnez-moi, Immortel estimé, je vous supplie de me pardonner. Cette humble servante n'osera plus jamais chercher la mort. »
Chen Ping'an agita la main et dit : « Mon nom n'est pas Du, et je n'ai aucun contentieux avec le Lac du Bambou Verdoyant. Je ne suis qu'un simple passant. Si Du Yu n'avait pas insisté pour m'entraîner là-dedans et m'offrir un coup gratuit, je n'aurais jamais voulu entrer dans ce sanctuaire. Maintenant, continuez et dites-moi ce que vous savez sur les secrets concernant la Cité de l'Accompagnement Impérial. S'il y a des choses dont je sais que vous avez connaissance mais que vous feignez d'ignorer, alors je devrai avoir une discussion approfondie avec vous au sujet de la coupe ondulante que vous avez délibérément cachée dans votre manche, et déterminer s'il s'agit réellement d'un objet lié utilisé pour contenir une soupe envoûtante et une fortune romantique. »
Le sourire sur le visage du maître du canal était pire qu'une grimace de pleurs.
Ce jeune voyageur était clairement cent fois plus difficile à gérer que Du Yu !
Le maître du canal tremblait de peur tandis qu'elle expliquait lentement la calamité qui frappait la Cité de l'Accompagnement Impérial voisine.
Chen Ping'an observait secrètement les expressions des deux servantes du coin de l'œil tout en écoutant ses explications.
Effectivement, le corps divin du dieu de la cité de la Cité de l'Accompagnement Impérial était sur le point de s'effondrer. Le dieu de la cité avait atteint une impasse dans le Dao des divinités, et faire face à l'effondrement à la toute fin était la conséquence logique. Cependant, tout comme les humains craignaient la mort, les dieux des cités craignaient l'effondrement. Ainsi, le dieu de la cité de la Cité de l'Accompagnement Impérial avait tout tenté, établissant d'abord les bonnes relations, puis épuisant toute sa richesse accumulée pour demander une promotion à la cour impériale, une démarche qui allait à l'encontre de l'étiquette.
Cependant, les résultats n'étaient pas idéaux, et cela était dû à un événement passé auquel les gens n'avaient pas accordé beaucoup d'importance à l'époque, mais qui continuait d'avoir des répercussions significatives jusqu'à ce jour. Il y a cent ans, il y avait eu une affaire sanglante et injuste au cours de laquelle tout un clan de lettrés avait été massacré, et au final, il avait semblé aux yeux des roturiers et des fonctionnaires de la cour impériale que justice avait enfin été rendue. Pourtant, la réalité était tout autre, et les fonctionnaires du temple du dieu de la cité n'avaient pas non plus compris que les conséquences seraient si graves et si étendues. Sinon, la situation actuelle aurait été complètement différente.
Le lac du Bambou Verdoyant était voisin de la Cité de l'Accompagnement Impérial, et le seigneur du lac, qui exerçait sa juridiction sur un lac, trois rivières et deux canaux, était profondément impliqué dans les affaires de la cité. À ce titre, il était au fait de nombreux secrets.
Par exemple, le clan érudit avait accumulé mérite et vertu pendant de nombreuses années, et la plaque à l'intérieur de la salle ancestrale de la résidence du clan était presque sur le point de donner naissance à une entité d'encens. Cependant, ils avaient subi un tragique malheur en une seule nuit, pas même leurs animaux de compagnie et leur bétail n'ayant été épargnés par le massacre. Le seigneur de la cité, furieux, avait ordonné aux petits fonctionnaires de ses diverses divisions d'enquêter sur cette affaire.
Au bout du compte, cependant, les enquêtes étaient étonnamment revenues à son propre temple du dieu de la ville. Il s'avéra que le principal fonctionnaire de la Division du Yin et du Yang, le subordonné en chef de la division dirigeante du temple du dieu de la ville, avait conspiré avec un général aux chaînes et entraves, un fonctionnaire d'un rang similaire à celui du lieutenant de comté subordonné.
Le fonctionnaire principal de la Division du Yin et du Yang avait pris forme humaine sans autorisation et s'était déguisé en un beau jeune homme, après quoi il avait séduit et agressé une jeune femme issue d'un clan d'érudits. Pendant ce temps, le général aux chaînes et aux entraves s'était entiché de la personne d'encens qui n'avait pas encore totalement pris forme, espérant l'utiliser pour soudoyer un cultivateur des montagnes afin d'obtenir un poste dans le pavillon du dieu de la cité d'une ville provinciale, dans le but d'être promu à la haute fonction de juge martial, placé au-dessus des six divisions et juste en dessous du dieu de la cité.
Ainsi, le général aux chaînes et entraves avait fait chanter le haut fonctionnaire de la Division du Yin et du Yang pour le contraindre à coopérer. Ces deux officiels, qui auraient dû être responsables du maintien de la paix et de la prospérité dans la cité préfectorale, avaient fini par recruter une bande de brigands criminels issus du monde de la cultivation pour les introduire en ville, leur ordonnant de massacrer tous les membres du clan lettré. Bien entendu, le haut fonctionnaire de la Division du Yin et du Yang avait déjà, en privé, enlevé et dissimulé deux belles femmes, les gardant captives dans une résidence isolée, située dans une région désolée en dehors de la cité préfectorale.
Qu’il en soit ainsi, si tout s’était arrêté là, le dieu de la cité ne serait pas tombé dans une situation aussi terrible s’il avait légèrement contourné les lois pour favoriser ses deux subordonnés, en leur infligeant des peines bien plus légères. Cependant, le dieu de la cité, qui était déjà passé maître dans l’art de la quête de renommée de son vivant, avait, en apparence, demandé aux fonctionnaires fantômes de ses six divisions d’aider les autorités locales à traquer les bandits criminels, les exécutant sur-le-champ sans la moindre pitié.
Par la suite, le dieu de la cité avait secrètement acquitté le fonctionnaire principal de sa Division du Yin et du Yang et exécuté le général aux chaînes et aux entraves qui avait cherché à servir un dieu de la cité de rang supérieur. Quant aux deux femmes qui avaient été cachées à l'extérieur de la ville, elles n'avaient naturellement pas réussi à échapper aux griffes de la mort non plus.
Contre toute attente, cependant, un enfant du clan jouait à cache-cache avec une servante et s'était dissimulé entre deux cloisons à ce moment-là. La servante, extrêmement loyale envers le clan, s'était délibérément laissé tuer près des cloisons, utilisant son corps pour masquer l'entrée. Cela avait permis au jeune garçon de finir par s'enfuir de la Cité de l'Accompagnement Impérial. Une douzaine d'années plus tard, il avait reçu l'aide d'un aîné, ami de son clan, ce qui lui avait finalement permis de changer de nom et de passeport, utilisant ainsi cette nouvelle identité pour se classer deuxième aux examens impériaux.
Dix années passèrent, durant lesquelles il connut une ascension fulgurante au sein de la Cour impériale jusqu'à devenir préfet superviseur, moment qu'il choisit pour commencer à réexaminer l'affaire concernant son clan. En suivant les indices et les traces, ses investigations l'avaient finalement mené au temple du dieu de la cité de la Ville d'Accompagnement Impérial.
Par la suite, une autre affaire tragique s'était naturellement produite. Cependant, comparée au caractère public et largement connu du massacre passé, la mort du superviseur préfectoral avait été bien plus discrète et avait attiré beaucoup moins l'attention. Lorsque la cour impériale reçut la nouvelle du décès du superviseur préfectoral, cela n'avait semblé être rien de plus que le trépas d'un fonctionnaire loyal emporté par la maladie.
Le superviseur préfectoral aurait dû jouir d'une longue et illustre carrière au sein de l'administration ; il ne s'était jamais marié et n'avait jamais eu d'assistants érudits ni de servantes. Il avait assumé sa fonction de superviseur préfectoral seul, et il avait fini par quitter ce monde seul également. C'était comme s'il avait décelé le danger qui l'entourait dans la cité préfectorale bien avant sa mort, et qu'il avait déjà accepté son destin lorsqu'il avait secrètement envoyé une lettre à son bon ami à la cour impériale de la capitale.
Au dernier jour de sa vie, il était retourné dans sa demeure ancestrale, devenue depuis bien des années une résidence fantôme à l'abandon. Cette nuit-là, il avait retiré ses habits officiels pour revêtir des vêtements de deuil, en signe de respect pour les morts. Il avait ensuite brûlé de l'encens et s'était prosterné avec déférence, après quoi... il était mort à son tour.
En réalité, les fonctionnaires fantômes des six divisions du temple du Dieu de la cité avaient déjà encerclé tout le bureau préfectoral avant même qu'il n'en sorte, les divinités errantes du jour et de la nuit agissant personnellement en tant que dieux des portes. Les juges lettrés et les juges martiaux s'étaient également dissimulés aux côtés du superviseur préfectoral dans son bureau, l'observant attentivement avec des regards menaçants.
C'est ainsi qu'il n'y avait pas eu une seule âme dans les rues lorsque le superviseur préfectoral s'était rendu à sa résidence, pas même un seul veilleur de nuit.
Après avoir éliminé la racine du problème, le Dieu de la cité de la Cité de l'Accompagnement Impérial avait découvert une fissure sur son corps divin trois ans plus tard.
De plus, sa vertu accumulée s'était révélée incapable de réparer cette fissure, et il avait été contraint de regarder, impuissant, celle-ci s'agrandir lentement et se propager sur tout son corps.
C'est ainsi qu'est apparue l'étrange brume noire qui enveloppe aujourd'hui la Cité de l'Accompagnement Impérial.
Chen Ping'an écoutait en silence, et une pointe de jubilation apparut dans la voix de la maîtresse du canal alors qu'elle concluait sur le sort du temple du Dieu de la cité : « On ne peut échapper aux calamités que l'on s'est soi-même créées — c'est une phrase très familière pour ceux du temple du Dieu de la cité. Comme c'est risible. En fait, il y a même un grand boulier en pierre exposé à l'intérieur du temple du Dieu de la cité, exhortant les gens à rester vigilants avec cette inscription : Les divinités évaluent chacun de vos gestes. »
Chen Ping'an finit par prendre la parole et demanda : « Cette lettre secrète destinée à la capitale a-t-elle été interceptée par le temple du Dieu de la cité ? »
La maîtresse du canal secoua la tête et répondit : « Non, ce ne fut pas le cas. Selon les explications du seigneur du lac, le superviseur préfectoral était extrêmement prudent et méticuleux dans ses actes, si bien que sa lettre secrète fut bel et bien remise à son bon ami dans la capitale. Cependant, pour une raison inconnue, cela n'a abouti à rien, et la cour impériale ignore toujours ces affaires après tant d'années.
« Toutefois, le destinataire de la lettre a connu une ascension fulgurante au sein de la cour impériale, atteignant finalement le poste de ministre en chef du Ministère de la Justice. Par la suite, son clan a continué à prospérer, ses descendants bénéficiant d'une excellente fortune lettrée et de résultats brillants aux examens impériaux, six d'entre eux devenant des érudits choisis par l'empereur. L'actuel chef du clan est également un gouverneur estimé. »
« En incluant Du Yu, pourquoi tant de cultivateurs se sont-ils rendus à la Cité de l'Accompagnement Impérial maintenant ? » demanda Chen Ping'an. « Ce ne peut pas être pour offrir leur aide au seigneur de la cité, étant donné qu'il est si intègre et qu'il s'est fait tant d'amis dans les montagnes, n'est-ce pas ? »
La maîtresse du canal, qui était restée docilement debout au même endroit tout ce temps, baissa la voix et leva les yeux en répondant : « Le feng shui de la Cité de l'Accompagnement Impérial est particulièrement étrange, et suite à l'agitation au temple du Dieu de la cité, il semble qu'ils perdent la capacité de conserver un trésor singulier. Une colonne de lumière précieuse s'élève de la cité préfectorale à chaque pleine lune, ainsi que lors des averses torrentielles ou des tempêtes de neige nocturnes. Cette lumière précieuse provient d'une prison et s'élance vers le ciel. »
« De nombreux immortels éminents venus des montagnes ont visité la Cité de l'Accompagnement Impérial pour enquêter sur cette affaire au cours des dernières années, mais aucun d'entre eux n'a réussi à localiser ce trésor singulier. Cependant, un cultivateur géomancien qualifié a émis l'hypothèse qu'il s'agit d'un trésor naturel nourri par la fortune de la montagne et la fortune des eaux de la province pendant plusieurs milliers d'années.
« Cependant, l'aura de ressentiment et de meurtre dans la Cité de l'Accompagnement Impérial est bien trop forte et persistante, si bien que ce trésor ne souhaite plus rester dans cette cité préfectorale. C'est pour cette raison qu'il existe des signes de l'apparition d'un trésor extrêmement rare dans le monde. »
Chen Ping'an plissa les yeux et déclara : « J'ai déjà appris tant de vérités choquantes après vous avoir posé quelques questions anodines, et tant de puissants cultivateurs et individus capables ont voyagé vers et depuis la Cité de l'Accompagnement Impérial, portés par les vents et les nuages, au cours des dernières années. En fait, il est fort probable que de nombreux cultivateurs se soient installés dans la cité durant cette période pour attendre l'apparition du trésor. Cependant, aucun de ces estimés immortels n'a-t-il tenté de demander justice pour le clan lettré assassiné ? »
La maîtresse du canal hésita en entendant cela, et elle fut cette fois sincèrement stupéfaite, sans feindre la surprise. Elle murmura alors en guise de réponse : « Demander justice, dans quel but ? Ne deviendrait-il pas encore plus difficile d'obtenir ce trésor singulier si l'on offense le temple du dieu de la cité ? »
Chen Ping'an retira son chapeau de bambou et leva les yeux vers le ciel nocturne, se grattant la tête avant de remarquer : « Est-ce ainsi ? C'est une explication très raisonnable. »
Un léger bruissement parvint de derrière le mur de l'autel divin.
La maîtresse du canal sentit un souffle de vent passer devant elle et se retourna furieusement pour regarder derrière elle.
Le jeune voyageur chargea à travers l'autel divin et le fendit en deux, provoquant une explosion de poussière dans les environs. Du Yu, du Palais de la Hache Fantôme, avait déjà repris connaissance et se préparait silencieusement à agir, mais le jeune voyageur le saisit directement par le cou et le projeta violemment au sol.
Lorsque Chen Ping'an se redressa, Du Yu avait déjà cessé de respirer et était mort, aussi mort qu'on puisse l'être.
À cet instant, la maîtresse du canal sentit un froid glacial envelopper son corps, bien qu'elle fût une divinité des eaux. C'était comme si elle était tombée dans une caverne de glace.
Chen Ping'an se tourna légèrement et la regarda.
Son visage était sans expression.
Ses yeux semblaient sombres et profonds comme un puits sans fond, et l'on aurait dit qu'un dragon des inondations nageait dans leurs profondeurs, aspirant à remonter à la surface pour sortir la tête et contempler le monde au-delà du puits.
La maîtresse du canal voulut reculer pour se soustraire au regard du jeune voyageur, mais ses pieds semblaient ancrés dans le sol. Elle ne put que se pencher légèrement en arrière, et ce n'est qu'ainsi qu'elle parvint, semble-t-il, à éviter de mourir de peur sur-le-champ.
Pour une raison inconnue, cependant, le jeune voyageur sourit soudain et se redressa l'instant d'après, époussetant ses mains avant de remettre son chapeau de bambou. Il l'ajusta du bout des doigts et déclara avec un léger sourire : « Les cultivateurs des montagnes évitent de se mêler au monde des mortels et s'abstiennent d'attirer le destin karmique. C'est tout à fait naturel et juste. »