Chapitre 849
Pendant ce temps, après que Yuan Xuan eut pris congé de Chen Ping'an...
Lorsque le jeune homme réalisa que Du Wensi était un aîné bienveillant qui ne parlait pas beaucoup, il devint en réalité plus bavard que d'habitude, racontant à Du Wensi les expériences intéressantes et les observations qu'il avait faites au cours de son voyage.
Tandis qu'ils marchaient, Du Wensi tourna la tête une fois, intentionnellement ou non, et jeta un coup d'œil à la silhouette du jeune voyageur qui disparaissait. Le jeune cultivateur du Palier du Noyau d'Or de la Secte de la Robe de Lin, qui jouissait d'un statut égal à celui de Yang Lin de la Cité Murale, affichait une expression pensive.
Quelques événements s'étaient produits à la Cité de la Peau Méticuleuse, et il se disait qu'une fonctionnaire avait été gravement blessée par un jeune immortel de l'épée au Pic du Corbeau. Non seulement cela, mais Fan Yunluo avait elle aussi failli mourir sous la lame du jeune immortel de l'épée. Finalement, c'est Pu Rang de la Cité de la Cage Blanche qui était intervenu pour arrêter le jeune immortel de l'épée, empêchant ainsi l'agitation de prendre une ampleur encore plus grande.
Du Wensi était curieux de savoir comment Yuan Xuan avait fait la connaissance du jeune voyageur. Cette personne ne semblait pas être un cultivateur téméraire, alors pourquoi était-il si intense et inflexible ? Il n'était probablement pas dans la Vallée du Fantôme Malveillant depuis très longtemps, et pourtant, il avait déjà directement attiré l'attention de Pu Rang ? Personne dans la Vallée du Fantôme Malveillant ne pouvait arrêter Pu Rang s'il était déterminé à tuer quelqu'un. Même le chef de secte Zhu Quan ne pouvait l'arrêter, et peut-être que l'esprit héroïque du Palier du Jade Brut de la Cité du Mur de Squelettes ne le pouvait pas non plus.
Pu Rang était particulièrement cruel et vicieux lorsqu'il prenait pour cible des cultivateurs d'épée, ne se retenant jamais lorsqu'il les tuait.
Du Wensi se sentit légèrement anxieux en pensant aux mouvements subtils et aux courants sous-jacents qui traversaient les diverses grandes cités de la Vallée du Fantôme Malveillant ces dernières années.
Il avait le sentiment imperceptible qu'une tempête se préparait.
Du Wensi pouvait déjà être considéré comme le cultivateur de Qi qui se souciait le moins des affaires mortelles non liées à la cultivation au sein de la Secte de la Robe de Lin, et du chef de secte à ses condisciples, tout le monde s'efforçait consciemment de s'adapter à cela et lui permettait de ne pas être impliqué dans de telles affaires. Cela lui permettait de concentrer toute son attention sur la cultivation et sur la percée vers le palier suivant. Cependant, même Du Wensi était capable de détecter l'agitation dans la Vallée du Fantôme Malveillant maintenant, ce qui reflétait clairement la gravité de la situation.
Quant au fait que Fan Yunluo, de la Cité de la Peau Méticuleuse, annonce au monde extérieur qu'il était son frère juré, Du Wensi ne savait s'il devait en rire ou en pleurer. En fait, il était assez impressionné qu'elle ait pu imaginer une telle chose, alors il décida de laisser couler.
Le fondement du Grand Dao d'un cultivateur était comme une grande montagne. Les affaires mortelles étaient comme des nuages éphémères, et le cycle de vie de la végétation ainsi que le cours des ruisseaux de montagne n'avaient pas besoin d'être retenus, il n'y avait donc aucune raison de s'en soucier non plus.
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Chen Ping'an marchait lentement.
Son esprit vagabondait au loin, et il fut incapable de se calmer un seul instant.
Peut-être que le monde n'était pas aussi bon qu'il l'imaginait.
Cependant, peut-être n'était-il pas non plus aussi mauvais qu'il le pensait.
En fin de compte, chacune de ces possibilités représentait un accident ou une surprise potentielle.
En parcourant le chemin de la vie, chaque personne que l'on croise pourrait être l'être idéal des rêves de quelqu'un d'autre.
Chen Ping'an parvenait de plus en plus à comprendre le processus de pensée de ceux qui accomplissaient des actes sinistres.
Pourtant, il restait incapable de comprendre pourquoi des individus aussi sinistres pouvaient mener une vie si agréable. En fait, ils vivaient parfois mieux que les gens de bien.
Un regard profond et solennel habitait les yeux de Chen Ping'an.
Il ne fallut cependant pas longtemps pour que le brouillard sombre dans son esprit se dissipe. En réalité, Chen Ping'an se sentait simplement morose parce qu'il n'avait pas réussi à rencontrer un seul singe déplaceur de montagnes après avoir arpenté la Montagne du Fonctionnaire de Cuivre. Sans parler des singes déplaceurs de montagnes, il n'avait même pas croisé un seul chien chasseur de montagnes.
Du Wensi avait vraisemblablement provoqué un sacré remue-ménage en voyageant sur le vent juste avant, et il avait peut-être effrayé les fantômes et les entités yin de cette région.
Cela laissa Chen Ping'an légèrement frustré et impuissant.
Ordinairement, les singes déplaceurs de montagnes, violents et agressifs, se montraient activement dès qu'ils captaient la moindre odeur d'humain.
Chen Ping'an s'attarda volontairement, errant sur toute la montagne avec sa base de cultivation réprimée à celle d'un artiste martial ordinaire du cinquième palier. Cependant, il ne reçut pas la moindre visite, même après avoir erré pendant plus d'une demi-journée.
Finalement, Chen Ping'an n'eut d'autre choix que de se reposer dans une zone offrant un bon champ de vision. Il prévoyait d'y camper pour la nuit, et de partir pour poursuivre son voyage vers le Cottage Vert s'il ne parvenait toujours pas à rencontrer de singes déplaceurs de montagnes ou de chiens chasseurs de montagnes.
Il refusait de croire qu'il ne croiserait aucun des Six Sages de la Vallée des Fantômes Malveillants par la suite.
Chen Ping'an fit un feu de camp et resta immobile toute la nuit, pratiquant la Posture du Fourneau d'Épée en méditation debout.
N'ayant rencontré aucune bête, il n'eut d'autre choix que de quitter la Montagne de l'Officier de Cuivre.
À l'intérieur d'une grotte secrète à l'odeur extrêmement âcre située sur la Montagne de l'Officier de Cuivre, un singe déplaceur de montagnes au dos argenté, qui n'avait pas choisi de prendre forme humaine, épiait à travers une fenêtre bien dissimulée, pas plus grande qu'une paume. Bien qu'il puisse marcher comme un humain, ses traits faciaux et son corps couvert de poils restaient extrêmement choquants à regarder.
Il fit un signe de la main, et un homme de petite taille aux yeux de voleur accourut rapidement par derrière. La voix du singe déplaceur de montagnes était rauque lorsqu'il dit : « Hâte-toi de rapporter cette affaire au Grand Sage Déplaceur de Montagnes et à ces invités. Dis-leur que le jeune vagabond est bel et bien venu ici. Il n'y a aucun doute là-dessus, et c'est assurément lui qui a causé des problèmes considérables à la Cité de la Peau Méticuleuse. »
L'homme de petite taille était sur le point de partir par un passage souterrain.
Cependant, le singe déplaceur de montagnes l'avertit : « Souviens-toi d'utiliser ton cerveau et choisis un chemin plus discret. Tu ferais mieux de faire un énorme détour plutôt que de tomber sur l'épée de cette personne et de chercher la mort. Peu importe que tu meures, mais si tu retardes les affaires importantes du Grand Sage Déplaceur de Montagnes, je m'assurerai de faire cuire toute ta nichée de descendants rats. »
L'homme de petite taille sourit obséquieusement et répondit : « Je ne retarderai certainement pas les affaires importantes. »
Il emprunta ensuite le passage souterrain, finissant par sortir par une fissure dans une paroi montagneuse lointaine. Il bondit en avant et reprit sa véritable forme, un gigantesque rat noir aussi gros qu'un chien. Après cela, il se mit à sprinter aussi vite qu'il le pouvait.
Qu'il s'agisse d'un oiseau ou d'un rat, chaque forme de vie possède sa propre méthode de survie.
Ce rat semblait gras en apparence, mais il était en réalité très vif et agile, filant à travers les montagnes et par-dessus les sommets tel un éclair. Il n'osait pas ralentir un seul instant alors qu'il sprintait vers sa destination.
Après avoir quitté le territoire de la Montagne du Fonctionnaire de Cuivre, l'esprit rat s'enfouit soudainement dans le sol et ne réapparut près de quelques racines d'arbres, à un demi-kilomètre de là, qu'après environ quinze minutes. Il sortit la tête pour observer les environs, ne baissant la garde et ne reprenant sa course effrénée qu'après s'être assuré que personne ne le suivait.
Cependant, l'esprit rat n'aurait jamais pu imaginer qu'un étranger le suivait en réalité à une grande distance. Après que le jeune homme eut retiré son chapeau de bambou, détaché l'Immortel de l'épée de son dos et dénoué sa Gourde de Culture d'Épée, il enfila le masque d'un jeune garçon.
L'esprit rat était déjà assez prudent, mais les capacités de la personne qui le suivait semblaient être d'un niveau supérieur.
Midi arriva, et l'esprit rat parvint enfin à la résidence de montagne du Grand Sage Déplaceur de Montagnes après avoir navigué avec précaution le long de la frontière reliant les territoires de deux grands démons. Il reprit forme humaine, trempé de sueur et haletant lourdement.
Bien que les Six Sages fussent comme des frères affrontant ensemble leurs ennemis extérieurs, il n'était guère surprenant qu'il existât entre eux quelques légers désaccords et frictions, à l'instar des couples ou des frères et sœurs. Toutefois, c'était une mauvaise nouvelle pour leurs laquais dotés d'une faible base de cultivation, ces subalternes devenant parfois, sans raison apparente, les repas desdits sages. En effet, dévorer ces laquais pouvait remplir les ventres et accroître la base de cultivation des Six Sages, et ceux qui ne parvenaient même pas à maintenir leur forme humaine sur une période prolongée n'étaient rien de plus que des marchandises sans valeur.
Le sentier de montagne était large, et l'esprit rat se sentit empli de courage après être revenu sur son propre territoire. Il retroussa ses manches et s'apprêtait à gravir la montagne lorsqu'il vit soudain une silhouette familière s'approcher par un petit chemin venant d'une autre direction. C'était un vieil homme voûté, marchant d'un pas instable, ressemblant à s'y méprendre à un vieux fermier trébuchant dans les champs. L'esprit rat fut ravi ; il courut vers lui avec enthousiasme et cria : « Ce subalterne présente ses respects au Vieil Ancêtre ! »
Une épaisse corde de chanvre était nouée autour de la taille du vieil homme, et il paraissait assez peu avenant alors qu'il avançait en sandales de paille, les yeux plissés comme si sa vue était défaillante et son ouïe altérée. Il pencha la tête et demanda à voix haute : « Qui es-tu ? Et qu'as-tu dit ? »
L'esprit rat saisit le bras du vieil homme et répondit : « C'est moi ! Je viens de la Montagne du Fonctionnaire de Cuivre, et j'ai même un lien de parenté avec le Vieil Ancêtre. »
Le vieil homme hocha la tête et ne repoussa pas le soutien empressé de l'esprit rat. Cependant, il s'arrêta soudainement après avoir fait quelques pas, fronçant le nez avant d'écarquiller les yeux et de scruter les environs d'un regard intense. Il ne ressemblait plus à un vieillard usé à cet instant, et il continua de regarder autour de lui en disant d'une voix sévère : « Non, quelque chose ne va pas. Je sens un humain... Je sens assurément un humain ! Très bien ! Comme c'est sournois et bien dissimulé. Tu as presque réussi à me tromper, toi aussi. »
L'esprit rat sentit ses genoux se dérober, ses jambes tremblant violemment alors qu'il s'effondrait presque au sol, terrifié.
Il s'avérait donc que ce jeune immortel de l'épée dont parlaient les rumeurs l'avait suivi tout ce temps ?
« Hmm ? Il s'est enfui ? » songea soudain le vieil homme voûté.
Il se tourna alors vers son descendant et le réprimanda bruyamment, l'invectivant avec fureur : « Tu n'es qu'un bon à rien ! Tu n'as absolument rien remarqué alors que quelqu'un te suivait depuis le début ? Si cette personne était un espion envoyé par ces sales types, et qu'ils ruinent notre formation de montagne et d'eau, alors tu ne pourras pas réparer tes torts, même si tu mourais cent fois ! »
Les jambes de l'esprit-rat se dérobèrent et il s'effondra au sol, le visage blanc comme un linge. Heureusement, il n'oublia pas l'essentiel et raconta à son vieil ancêtre les événements survenus sur la Montagne de l'Officiel de Cuivre.
L'expression du vieil homme changea à maintes reprises.
Ce vieillard à l'air sénile occupait un rang incroyablement élevé. Il était l'un des Six Sages et se faisait appeler l'Immortel Chasseur de Démons.
Ce vieux bougre immortel était lui-même un esprit, pourtant il portait une chaîne de liaison démoniaque autour de la taille, dans laquelle étaient dissimulées deux moustaches de dragon des inondations provenant de la carpe argentée millénaire du Lac de Cuivre Vert. Capturer des fantômes et des démons ordinaires n'était pour lui qu'un jeu d'enfant ; une fois pris, ses victimes voyaient leur peau et leur chair arrachées et leurs os broyés en morceaux. Selon l'Immortel Chasseur de Démons, seule une telle viande était assez ferme sous la dent à son goût. De plus, seules les gouttes de sang frais qui s'écoulaient d'une telle chair avaient le goût du vin.
L'Immortel Chasseur de Démons saisit soudain sa chaîne de liaison démoniaque et la projeta en avant, la faisant filer alentour tel un serpent rampant. Après un court instant, elle revint dans la main du vieil homme comme un éclair. « Il s'est effectivement enfui. »
L'Immortel Chasseur de Démons s'éloigna en chevauchant les brumes et les nuages, ne marchant plus de cette manière calme et décontractée qu'il avait adoptée auparavant. Il se dirigea précipitamment vers la demeure troglodyte construite par le Grand Sage Déplaceur de Montagnes.
À des dizaines de kilomètres de là, Chen Ping'an, qui avait revêtu le masque d'un jeune garçon pour se déguiser, filait rapidement mais silencieusement à travers la forêt de montagne.
Il ne battait pas en retraite face à la difficulté ou quoi que ce soit de ce genre ; il avait simplement changé d'avis sur le moment.
En suivant l'esprit-rat jusqu'à la demeure de montagne du Grand Sage Déplaceur de Montagnes, Chen Ping'an avait aperçu un groupe d'esprits au loin. Ils avaient capturé et ligoté un jeune érudit maigre et distingué vêtu d'azur, les mains et les pieds attachés à une perche en bambou. Deux sbires, qui n'avaient pris qu'une forme humaine incomplète, portaient la perche sur leurs épaules, la faisant osciller de gauche à droite tandis qu'ils marchaient. Le pitoyable jeune érudit était à peine en vie, ballotté sans ménagement comme du bétail.
L'esprit qui menait le groupe avait pris une forme humaine complète ; il était vêtu d'une tenue d'érudit et paraissait extrêmement raffiné et élégant. Il tenait à la main un éventail pliable fait d'os, orné de l'illustration d'une branche de pêcher en fleurs. L'esprit balançait lentement l'éventail devant sa poitrine.
À ses côtés marchait un vieillard à la barbiche, et tous deux bavardaient avec désinvolture. Ils s'étaient déplacés spécialement pour accueillir quelqu'un, et l'esprit raffiné à l'éventail était le subordonné le plus favorisé et le plus digne de confiance de Dame Bishu. Il parvenait souvent à capturer des vivants de la Cité de la Puanteur du Cuivre pour les ramener et agrémenter les repas de Dame Bishu.
Le vieillard à la barbiche gloussa et dit : « Les érudits sont une denrée rare par ici, ils doivent donc être délicieux. Comment le Maître a-t-il réussi à le capturer ? Pourriez-vous partager les détails ? »
L'esprit à l'éventail d'os parut extrêmement fier et suffisant alors qu'il expliquait lentement : « Cela a demandé pas mal de préparation. Ce jeune homme naïf admirait le paysage près de la Cité de la Puanteur du Cuivre, alors je l'ai approché pour discuter de poésie et de musique. Après une conversation chaleureuse, je l'ai incité à quitter seul la juridiction de la Cité de la Puanteur du Cuivre, ce qui signifiait aucun problème pour Dame Bishu. Même si la Cité de la Puanteur du Cuivre remarquait quelque chose d'anormal par la suite, je ne serais pas en tort. »
La voix du faible érudit tremblait alors qu'il disait : « Je suis un nouvel érudit choisi et nommé par la Cité de la Puanteur du Cuivre, vous ne pouvez donc pas me manger. Vous ne pouvez pas me manger... ! Si Dame Bishu veut vraiment manger des gens, je peux vous aider à en attirer quelques autres. Je peux piéger des bûcherons dans les montagnes ou ces femmes qui m'admirent pour mon talent. Je peux piéger qui vous voulez... »
L'esprit à l'éventail gloussa avec dérision et ricana : « Peut-on croire les paroles d'érudits comme nous ? Tu m'as cru il n'y a pas si longtemps, n'est-ce pas ? Et quel en a été le résultat ? »
L'érudit versa des larmes en silence.
La Cité de la Puanteur du Cuivre était une ville très étrange et unique située près de la Ville du Chalet Vert. Elle était remplie de gens de tous horizons, vivants et fantômes coexistant de manière étonnamment pacifique. Comparée aux autres cités de la Vallée des Fantômes Malveillants, on pouvait dire que la Cité de la Puanteur du Cuivre était l'une des plus paisibles de ce royaume mystique. Il y avait rarement des fantômes malveillants ou des esprits violents errant aux abords de la cité, et les règles à l'intérieur étaient incroyablement strictes. Tuer d'autres personnes ou des fantômes y était formellement interdit.
Cela était dû à la proximité de la Cité de la Puanteur du Cuivre avec la Ville du Chalet Vert. Plus précisément, cela était dû au Chef de Secte Zhu Quan, également connu sous le nom d'Immortel Estimé Guochi.
Il y avait environ vingt mille vivants dans la Cité de la Puanteur du Cuivre, et beaucoup y vivaient depuis des générations. Au début, les ancêtres de ces gens étaient des cultivateurs qui avaient fui ici après la destruction de leurs forces immortelles. Ils avaient offert une somme colossale à la Cité de la Puanteur du Cuivre pour y rester et vivre en paix, et après plusieurs centaines d'années, beaucoup de leurs descendants profitaient encore d'une vie calme et paisible dans la cité. Par la suite, de nombreux cultivateurs itinérants continuèrent à se rassembler à la Cité de la Puanteur du Cuivre, et la dynamique de la ville ressemblait à celle des roturiers coexistant avec des fantômes et des esprits près des montagnes des forces immortelles. Les deux camps étaient habitués à vivre ensemble.
Cependant, les humains vivant près de la Cité de la Puanteur du Cuivre souffraient souvent d'une espérance de vie courte, ceux atteignant la cinquantaine étant déjà considérés comme très vieux. En même temps, les femmes mortelles de la Cité de la Puanteur du Cuivre étaient toutes extrêmement belles et charmantes, même sans aucune aptitude à la cultivation. Malheureusement, leur beauté se fanait très rapidement, et elles commençaient souvent à montrer des signes de vieillesse après seulement vingt-cinq ans. C'était vraiment une immense honte.
Chaque année, la Cité de la Puanteur du Cuivre choisissait un groupe de belles jeunes filles d'environ treize ou quatorze ans pour recevoir une formation méticuleuse de la part de femmes plus âgées. Ensuite, ces jeunes filles étaient offertes aux diverses cités voisines pour devenir les concubines ou les servantes des puissantes entités yin. C'était afin de nouer de bonnes relations avec ces entités puissantes et peut-être de les rallier à leur cause.
Le seigneur de la Cité de la Punaise de Cuivre avait également une sœur cadette tout aussi célèbre que lui. Le quinzième jour de chaque nouvelle année, elle se tenait sur les remparts de la ville et jetait quelques pièces d'or. C'était là son passe-temps, et elle glissait parfois une ou deux pièces de chaleur moindre parmi les pièces d'or.
Il existait une Salle de l'Harmonie Suprême dans la Cité de la Punaise de Cuivre, et une petite cour impériale siégeait en son sein. Le seigneur de la ville avait nommé une centaine de fonctionnaires érudits et de généraux militaires d'un seul coup, établissant les Six Ministères et pourvoyant tous les postes officiels. La ville était petite, mais toutes les fonctions essentielles étaient désormais occupées.
Les fonctionnaires se réunissaient tous les dix jours, donnant à l'ensemble l'apparence de la cour impériale d'un véritable empire mortel.
Il y avait même des examens impériaux, et la seule chose qui manquait était les examens régionaux qui avaient habituellement lieu au préalable. Il n'y avait que des examens royaux qui se déroulaient dans la Salle de l'Harmonie Suprême. Après tout, la Cité de la Punaise de Cuivre n'avait qu'une faible population, et le nombre d'érudits et de lettrés était encore plus restreint.
La sœur cadette du seigneur de la ville s'était nommée elle-même examinatrice en chef, et elle était responsable de la rédaction des sujets ainsi que de la correction des examens.
1. Bishu (避暑) signifie littéralement éviter la chaleur estivale. ☜