Se précipiter vers la Cité du Mur des Squelettes

Une rangée d'immenses portiques se dressait à l'entrée de la Vallée du Fantôme Malveillant, et celui qui se trouvait tout à l'avant, doté de cinq entrées, avait été construit selon les standards les plus extravagants. Les murs du portique étaient sculptés dans une précieuse glaçure aux reflets jaunes et verts, tandis que chaque pilier orné de dragons représentait les scènes de soumission des démons accomplies par les chefs de secte successifs de la Secte de la Robe de Lin. La plaque au-dessus de l'entrée centrale portait l'inscription : « Une Aura Magnifique Témoin des Merveilles. »

Les cultivateurs de Qi et les artistes martiaux purs possédaient souvent une vue incroyable, pourtant Chen Ping'an n'avait pas réussi à voir le bout du chemin en observant la rangée de portiques un peu plus tôt. De plus, cela ne semblait pas être dû à des techniques d'illusion.

Comparé à la porte reliant la Montagne Stalactite au Grand Mur du Qi d'Épée, cependant, la nature mystique de ces portiques n'étonna pas outre mesure Chen Ping'an.

Chen Ping'an s'assit nonchalamment près des portiques et lut pendant plus de deux heures. Il lisait avec une grande attention, ne voulant laisser échapper aucun détail, si bien qu'il n'avait réussi à parcourir que la moitié du livre. Il décida de se reposer pour la nuit dans une auberge située sur le marché, et il aviserait le lendemain. Il n'y avait aucune urgence à prendre une décision ; il pourrait soit admirer à nouveau le paysage à la frontière de la Vallée du Fantôme Malveillant, soit s'enfoncer dans les profondeurs de la vallée à travers la rangée de portiques pour s'y entraîner.

Chen Ping'an rangea le livre et se dirigea vers le marché animé, une zone que la Secte de la Robe de Lin avait confiée à un cultivateur issu d'une petite force de Skeleton Shoal pour la gérer. C'était le cas pour bon nombre des actifs de la Secte de la Robe de Lin, les cultivateurs de la secte ne participant pas personnellement à la gestion. La secte comptait moins de deux cents cultivateurs mais possédait un nombre immense d'actifs et d'entreprises ; après tout, gérer personnellement chaque aspect retarderait naturellement sa propre cultivation du Grand Dao. La perte l'emporterait sur le gain.

Il y avait des exceptions à cela, bien sûr, et le navire intercontinental géré par le cultivateur du Palier du Nascent au nom de famille Su, ainsi que la Cité Murale patrouillée par le cultivateur du Palier du Noyau d'Or au nom de famille Yang, en étaient des exemples notables. C'était parce que ces deux affaires touchaient au prestige et aux fondations de la Secte de la Robe de Lin.

La Montagne de la Misère montrait déjà des signes de devenir une montagne prospère avec de nombreuses grandes résidences désormais, si bien que Zhu Lian et Shi Rou étaient respectivement responsables des affaires internes et externes. Le premier gérait les affaires générales sur la montagne, tandis que la seconde gérait les entreprises dans l'Allée du Dragon Chevauchant.

Ce n'est que lorsque Chen Ping'an quitta véritablement le Comté de Dragon Spring qu'il regarda en arrière et réfléchit à la situation, alors qu'il faisait des pauses occasionnelles dans sa pratique des techniques de poing sur le navire intercontinental ; ce fut seulement à cet instant qu'il réalisa la nature intéressante de la situation. Zhu Lian et Shi Rou étaient comme ses intendants, pourtant l'un était un artiste martial du Palier de l'Errance Lointaine tandis que l'autre était un fantôme d'os féminin dans le corps immortel de Du Mao. Qui aurait pu imaginer cela ?

Chen Ping'an avait déjà prévenu Zhu Lian avant de quitter la Montagne de la Misère, lui disant qu'il n'enverrait généralement aucune épée volante messagère vers la Montagne de la Corne de Bœuf, sauf en cas d'urgence. De toute façon, les deux épées volantes conservées dans son Petit Terrain de Repos de l'Épée ne pouvaient pas traverser les continents, alors il voyageait véritablement seul vers le Continent du Roseau Complet du Nord cette fois-ci. Il n'avait ni compagnons ni attaches.

Cependant, Chen Ping'an ne s'en inquiétait pas car la Montagne de la Misère était désormais très paisible et stable, après tout.

En réalité, c'étaient les autres qui devaient se méfier de lui.

Chen Ping'an ajusta son chapeau de bambou tout en avançant, souriant pour lui-même en pensant qu'il était probablement temps pour lui de devenir un marchand itinérant et de gagner un peu d'argent également.

Le Haut-Fond des Squelettes était un lieu où nul n'avait besoin de se conformer aux règles et à l'étiquette de la Secte confucéenne. Le petit marché n'avait pas de nom, mais les habitants le désignaient tous sous le nom de Col de l'Impuissance. Avec le temps, tous ceux qui voyageaient dans les environs finirent par reconnaître ce marché.

Bien que le soleil fût haut et brûlant, les rues et les ruelles du marché semblaient toujours aussi sombres et sinistres. Selon la Compilation du Bien-Être publiée par la Secte de la Robe de Lin, cela était dû à l'énergie yin de la Vallée des Fantômes Malveillants qui s'infiltrait à l'extérieur. Par conséquent, il était conseillé aux personnes à la constitution fragile d'éviter d'approcher cette zone.

Cependant, aussi effrayante que l'énergie yin puisse paraître, la Compilation du Bien-Être indiquait très clairement que cette énergie avait déjà été raffinée par la formation de montagne et d'eau de la Secte de la Robe de Lin. Elle était désormais relativement pure et uniforme, et, dans une certaine mesure, adaptée à l'absorption directe par les cultivateurs.

Ainsi, si un cultivateur de Qi chevauchait le vent pour s'élever dans le ciel et poser son regard sur la zone, il découvrirait qu'il y avait bien plus qu'un simple marché. De nombreux cultivateurs de Qi pratiquaient la cultivation dans des chaumières le long des frontières de la Vallée des Fantômes Malveillants, leurs demeures simples mais élégantes parsemant la région comme des étoiles uniformément dispersées dans le ciel.

Ces chaumières étaient délibérément construites sur ce que l'on appelait des sources de riche énergie yin, ces emplacements étant déterminés par des cultivateurs de la Secte de la Robe de Lin experts en feng shui et en géomancie. Chaque chaumière disposait d'un tapis de paille fabriqué par le Temple des Trois Officiers Attendants selon des techniques secrètes.

Les cultivateurs pouvaient louer ces chaumières pour de courtes périodes, ou ceux disposant d'une grande fortune pouvaient, alternativement, les acheter directement. La Compilation du Bien-Être incluait le prix détaillé de chaque chaumière, listant tout de manière claire et transparente.

C'était probablement la méthode de la Secte de la Robe de Lin pour gagner de l'argent.

La Montagne de la Misère devrait en prendre bonne note à l'avenir.

Chen Ping'an déambula nonchalamment après être entré dans le marché et découvrit que presque toutes les boutiques vendaient un type d'os blanc aussi cristallin que du jade. Il s'agissait d'un type de trésor spirituel inné que la Compilation du Bien-Être présentait en détail.

Ces os blancs étaient extrêmement précieux, et leur formation résultait des immenses sacrifices consentis par les anciens cultivateurs de la Secte de la Robe de Lin pour chasser les fantômes et les entités yin nés sur les champs de bataille antiques vers la Vallée des Fantômes Malveillants, de peur qu'ils ne sèment le chaos sur tout le Haut-Fond des Squelettes. Plus de la moitié des fantômes et des entités yin de la Vallée des Fantômes Malveillants avaient été forcés de s'y rendre par ces cultivateurs.

Par la suite, certains de ces fantômes et entités yin avaient progressé dans leur cultivation de manière similaire aux cultivateurs de Qi. Après avoir rencontré toutes sortes de coïncidences et d'opportunités liées au destin, certains s'étaient transformés en esprits héroïques semblables aux divinités des montagnes et des eaux. Cependant, la grande majorité d'entre eux avaient sombré en fantômes malveillants, violents et déchaînés, et avec le temps, des entités yin puissantes, se nourrissant particulièrement des autres fantômes, étaient apparues.

Il y avait d'innombrables conflits et batailles mortelles, les perdants voyant leurs âmes oblitérées et transformées en énergie yin de la Vallée des Fantômes Malveillants. Les perdants perdaient également toute opportunité de réincarnation, et leur tas d'os blancs de qualités variées se retrouvait dispersé un peu partout. Les vainqueurs prenaient souvent ces os comme butin de guerre, les stockant dans leurs bases au sein de la Vallée des Fantômes Malveillants.

Au fil des ans, à mesure que les cultivateurs de Qi et les artistes martiaux purs pénétraient dans la Vallée du Fantôme Malveillant, ces os d'un blanc pur, semblables à du jade, devinrent peu à peu des souvenirs précieux et convoités.

De nombreux marchands venus des montagnes se rendaient ici pour acheter des ossements de la Vallée du Fantôme Malveillant, tempérés jusqu'à une pureté incroyable par l'énergie yin, car il s'agissait d'un matériau de premier choix pour la fabrication et le raffinage de toutes sortes d'outils immortels spectraux.

Finalement, Chen Ping'an entra dans l'une des plus grandes boutiques du marché. Elle était bondée de voyageurs, et tous observaient la pièce la plus prisée du magasin : un squelette scellé dans une vitrine en verre coloré. Il s'agissait du squelette de l'esprit yin d'un seigneur de cité, un seigneur qui avait autrefois supervisé une ville aujourd'hui détruite de la Vallée du Fantôme Malveillant. Le squelette mesurait trois mètres de haut, et la boutique l'avait délibérément placé en position assise dans la vitrine, les mains serrées en poings et posées sur les genoux. Le squelette fixait le lointain, et il semblait hautain et dominateur, bien qu'il fût déjà dépourvu de vie.

Des fils d'argent naturels parcouraient tout le squelette, s'entremêlant les uns aux autres et créant un scintillement.

On disait qu'avant son trépas, cet individu avait été un esprit héroïque dont la base de cultivation était équivalente au Palier du Nascent. C'était un homme indiscipliné au tempérament violent, qui avait commandé une armée de huit mille entités yin et s'était proclamé roi, entrant souvent en conflit avec le copropriétaire de la Vallée du Fantôme Malveillant, un cultivateur du Palier du Jade Non Poli.

Cependant, la Compilation du Être à l'Aise ne contenait aucune trace expliquant la mort de cet esprit héroïque. Selon le jeune employé de boutique dont la salive volait désormais dans tous les sens, le propriétaire de ce magasin avait fait la connaissance d'un immortel de l'épée du nord par le passé, et cet immortel de l'épée avait délibérément dissimulé sa force, se présentant comme un cultivateur du Palier de la Demeure. Le commerçant s'était très bien entendu avec l'immortel de l'épée, le traitant avec respect et courtoisie.

Finalement, l'immortel de l'épée avait fait un voyage à travers la Vallée du Fantôme Malveillant, rapportant avec lui ce squelette immensément précieux à sa sortie. Il avait directement offert le squelette à la boutique, affirmant qu'il s'agissait du remboursement de l'argent du vin qu'il devait. Après quoi, il était reparti sans laisser son véritable nom.

Chen Ping'an n'aurait absolument pas cru un seul mot d'une histoire aussi absurde si elle avait été racontée ailleurs. Cependant, nous étions sur le Continent du Roseau Complet du Nord, alors Chen Ping'an était à moitié confiant et à moitié sceptique.

Le squelette de l'esprit héroïque du seigneur de cité ressemblait beaucoup aux « branches d'or et feuilles de jade » d'un immortel terrestre, quelque chose qui pouvait sans aucun doute être classé comme un trésor immortel de haute qualité. L'employé de la boutique expliqua que ce squelette n'était pas nécessairement à vendre, mais que si quelqu'un était vraiment sincère, il y avait effectivement place à la négociation.

En disant cela, l'employé précisa très clairement qu'il ne fallait même pas aborder le sujet si l'on n'avait pas au moins quarante à cinquante pièces de monnaie de pluie de grains en poche, de peur que les deux parties ne perdent leur temps et leur salive. Malgré ce prix exorbitant, Chen Ping'an découvrit qu'il y avait encore quelques groupes de personnes dans la boutique exprimant un vif intérêt et une grande impatience.

Chen Ping'an ne prit pas part à cela.

Il trouva une auberge où loger après avoir quitté la boutique, et sa chambre ne pouvait être qualifiée d'extravagante, mais elle était au moins relativement propre et rangée. Tout comme le salon de thé à la station de ferry de la Rivière Oscillante, cet endroit n'acceptait pas non plus l'or et l'argent mortels. Les prix commençaient à une pièce de monnaie flocon de neige, ce qui permettait d'obtenir une chambre pour trois jours, nourriture et vin exclus.

Si quelqu'un osait demander un tel prix pour une chambre à peine plus grande qu'une coquille d'escargot dans les empires mortels hors des montagnes, il se noierait certainement sous le poids du mépris général, même dans la capitale de l'Empire du Grand Li, pourtant débordante de riches marchands. C'était tout de même plus de trois cents taels d'argent par nuit.

Chen Ping'an retira son chapeau de bambou et détacha l'Épée Immortel de son dos, continuant sa lecture de la Compilation de la Sérénité, qui le rendait de plus en plus inquiet.

Le Haut-Fond des Squelettes était l'un des dix champs de bataille antiques majeurs du Continent du Roseau Complet du Nord, et la Vallée des Fantômes Malveillants était encore plus singulière, en ce sens qu'elle existait dans un vortex temporel formant son propre petit monde. C'était comme un monde spectral qui n'était pas moins vaste que le Haut-Fond des Squelettes dans le monde des vivants.

Un esprit héroïque suprême, doté d'une base de cultivation équivalente au Palier du Jade Brut, avait été le premier à se soulever, suivi par de nombreux autres alors qu'il bâtissait une armée de dizaines de milliers de généraux et de soldats yin. Il avait érigé la célèbre Cité du Mur des Squelettes et, à l'instar de la capitale d'un empire, cette ville était entourée de dizaines d'autres cités de tailles variées.

La moitié de ces cités étaient subordonnées à la Cité du Mur des Squelettes, tandis que l'autre moitié avait été établie et était gouvernée par d'autres fantômes et entités yin puissants. Ces dernières s'opposaient à la Cité du Mur des Squelettes à distance, refusant de se soumettre à la règle d'autrui. Elles unirent leurs forces pour rivaliser avec la Cité du Mur des Squelettes et, après mille ans, le nombre de fantômes et d'entités yin dans la Vallée des Fantômes Malveillants diminua. Cependant, ils devinrent également de plus en plus puissants.

À deux reprises dans l'histoire, les fantômes et entités yin de la Vallée des Fantômes Malveillants avaient tenté de briser effrontément la barrière pour piller le Haut-Fond des Squelettes, aspirant même à remonter vers le nord le long de la Rivière Oscillante pour conquérir directement deux nations d'un seul coup. Par la suite, ils avaient prévu d'enlever des vivants pour les traîner dans la Vallée des Fantômes Malveillants, utilisant des techniques secrètes sinistres pour les raffiner en fantômes et entités yin, leur permettant ainsi de faire croître leur armée.

Ces tentatives terrifiantes avaient heureusement été stoppées par la Secte de la Robe de Lin, mais elles avaient également causé à cette dernière de lourdes pertes à chaque fois, faisant chuter sa puissance et sa renommée des sommets vers des profondeurs alarmantes.

De leur établissement à l'expansion de leur territoire sur le Continent du Roseau Complet du Nord, on pouvait dire que rien n'avait été facile pour la Secte de la Robe de Lin.

Cependant, cela reflétait aussi les fondations incroyables du Continent du Roseau Complet du Nord. Rien que la Secte de la Robe de Lin du Haut-Fond des Squelettes comptait déjà trois ancêtres au Palier du Jade Brut. Parallèlement, la Vallée des Fantômes Malveillants possédait elle aussi l'équivalent d'un cultivateur au Palier du Jade Brut.

D'un autre côté, sans compter le petit groupe de figures puissantes et d'élites cachées qui s'étaient secrètement infiltrées sur le Continent du Vase Précieux de l'Est, ce continent ne comptait que très peu de cultivateurs locaux des Cinq Paliers Supérieurs se tenant au sommet des montagnes.

Cui Dongshan avait déjà commenté cette affaire, affirmant que le Continent du Vase Précieux de l'Est représentait moins de trente pour cent de la taille du Continent du Roseau Complet du Nord. Le Continent du Vase Précieux de l'Est produisait effectivement très peu de cultivateurs au Palier du Jade Brut et ne pouvait rivaliser avec la renommée ou la puissance des autres continents. Cependant, les cultivateurs du Continent du Vase Précieux de l'Est qui atteignaient les Cinq Paliers Supérieurs étaient tous des individus incroyablement capables.

Par exemple, il y avait des prodiges exceptionnels tels que Liu Laocheng du Lac du Parchemin de Bambou et Wei Jin du Temple du Vent et de la Neige. Ils étaient tous deux des entités étranges possédant une petite portion de la fortune du continent. Si Liu Laocheng et Wei Jin devaient engager des combats à mort contre des cultivateurs de même base de cultivation venant du Continent du Roseau Complet du Nord ou du Continent de la Feuille de Parasol, ils auraient de très grandes chances de victoire, surtout face aux immortels officiels qui vivaient une vie dorée, faite d'argent et de confort.

Lorsque les cultivateurs choisissaient d'entrer dans la Vallée des Fantômes Malveillants pour s'entraîner, ils signaient essentiellement un contrat de vie ou de mort avec la Secte de la Robe de Lin. Il ne dépendait que de leurs propres capacités et de leur fortune d'obtenir des richesses ou de perdre la vie. Dans le premier cas, la Secte de la Robe de Lin n'éprouvait aucune jalousie et ne convoitait pas leurs richesses — elle ne réclamait pas la moindre pièce de cuivre. Dans le second cas, les victimes n'avaient personne à blâmer lorsqu'elles étaient privées du droit de partir et de se réincarner.

C'était une règle tacite, mais il était arrivé par le passé que des forces immortelles, mécontentes et refusant d'accepter la mort prématurée de leurs précieux disciples, se sentent lésées. Elles avaient alors rassemblé amis et alliés pour marcher audacieusement vers le Haut-Fond des Squelettes, afin de débattre de la question avec la Secte de la Robe de Lin. Elles condamnaient la secte tout en insinuant la nécessité d'obtenir des compensations.

La Secte de la Robe de Lin n'offrait jamais la moindre explication ; si quelqu'un venait les condamner pour de telles affaires, ils se contentaient de placer une table devant l'entrée de la secte. Ils offraient à leurs visiteurs une tasse de thé lugubre, après quoi ils se tenaient prêts au combat. Soit les visiteurs se frayaient un chemin jusqu'à la salle ancestrale de la Secte de la Robe de Lin, soit ils étaient roués de coups jusqu'à ce qu'ils soient contraints de remettre tous leurs trésors immortels et leurs pièces immortelles. Ils étaient ensuite jetés dans la Rivière Oscillante, forcés de nager jusqu'à leurs forces immortelles dans le nord.

C'est pour cette raison que la Rivière Oscillante était également connue sous le nom de Rivière aux Boulettes.

De nombreuses « boulettes » avaient été « cuites » dans cette rivière par le passé.

Bien entendu, la Secte de la Robe de Lin ne souhaitait pas non plus la mort des cultivateurs qui entraient dans la Vallée des Fantômes Malveillants pour cultiver. La Compilation de la Tranquillité marquait clairement trois itinéraires vers le nord, recommandant aux cultivateurs de Qi et aux artistes martiaux d'évaluer soigneusement leur propre force. Ils devaient commencer par rechercher des fantômes errants isolés, après quoi ils pouvaient, au mieux, interagir avec des villes de petite taille et de faible puissance. Enfin, ceux qui étaient puissants, audacieux et qui en voulaient toujours plus pouvaient tenter leur chance dans les quelques villes situées dans la région centrale de la Vallée des Fantômes Malveillants.

La Compilation de la Tranquillité contenait des registres précis de tous les esprits héroïques et rois fantômes du niveau immortel terrestre présents dans la Vallée des Fantômes Malveillants, détaillant leur base de cultivation, les techniques immortelles qu'ils maîtrisaient, les trésors immortels qu'ils possédaient et les atouts qu'ils gardaient dans leurs manches.

De plus, les cultivateurs de la Secte de la Robe de Lin avaient construit deux petites villes à l'intérieur de la Vallée des Fantômes Malveillants, la Chef de Secte Guochi en gardant personnellement l'une d'elles. Les gens ordinaires ne pouvaient souvent pas la voir, mais il existait deux groupes de cultivateurs de la Secte de la Robe de Lin que les étrangers pouvaient suivre ou dont ils pouvaient solliciter l'aide.

Ces cultivateurs étaient spécialisés dans la chasse aux esprits yin et aux généraux fantômes, et ils ne demandaient pas la moindre pièce de cuivre pour leur aide. Cependant, la Compilation de la Tranquillité déclarait franchement que les cultivateurs de la Secte de la Robe de Lin n'agiraient jamais comme gardes du corps personnels ou subordonnés de quiconque. Ainsi, il était tout à fait normal qu'ils restent les bras croisés, n'offrant aucune aide alors qu'ils regardaient les autres mourir.

Si des disciples de puissantes forces immortelles et de clans avaient trop d'argent à dépenser et venaient dans la Vallée des Fantômes Malveillants pour faire du tourisme, la Secte de la Robe de Lin ne s'y opposait pas non plus.

Cependant, ces individus devaient suivre les instructions des cultivateurs de la Secte de la Robe de Lin, et la secte pouvait alors leur garantir un voyage en toute sécurité à travers la Vallée des Fantômes Malveillants. Tant que ces individus respectaient les règles lors de leur traversée de la vallée, les cultivateurs de la Secte de la Robe de Lin offraient une compensation en cas de perte inattendue. Ils compensaient non seulement avec de l'argent, mais même avec leur propre vie.

La nuit tomba, et Chen Ping'an referma l'épaisse Compilation de la Tranquillité. Il se leva et marcha jusqu'à la fenêtre, s'appuyant contre le rebord tout en buvant du vin.

Après avoir lu le livre en entier, Chen Ping'an se remémora la longue et complexe liste de règles et de tabous. En même temps, il ressentit également la fierté et l'audace des cultivateurs de la Secte de la Robe de Lin.

En repensant au passé...

Un jeune garçon portant des sandales de paille dans le Petit Monde des Joyaux avait tendu le cou et levé les yeux, témoin d'une scène qu'il n'oublierait jamais.

D'innombrables cultivateurs d'épée et immortels avaient traversé les continents sur leurs épées, se dirigeant vers la Grande Muraille du Qi d'Épée pour combattre la tribu des démons.

Cherchaient-ils la richesse ou la renommée ?

Ils ne cherchaient ni l'une ni l'autre, ils cherchaient simplement à aiguiser leurs lames.

Il n'était pas étonnant qu'elle ait dit que cet endroit pauvre avait historiquement produit de nombreux individus exceptionnels.

Seuls des endroits comme celui-ci pouvaient produire le plus grand nombre d'immortels de l'épée dans le Monde Majestueux.

Si quelqu'un recevait quelques pots de vin, alors il serait prêt à rendre la pareille en offrant le squelette d'un esprit héroïque valant des dizaines de pièces de pluie de grain.

Était-ce raisonnable ? Non.

Était-ce déraisonnable ? Absolument pas.

Chen Ping'an tourna la tête et regarda l'Immortel de l'épée sur la table, disant doucement : « Rassurez-vous, je ne vous ferai certainement pas honte en ce lieu. »

Chen Ping'an détourna légèrement le regard, fixant son chapeau de bambou tout en poursuivant avec un léger sourire : « Parce que je m'appelle Chen Ping'an, Ping'an comme dans sécurité. Je suis un épéiste. »

Après une brève pause, Chen Ping'an se frotta le menton et murmura : « Est-ce que ça sonnerait plus impressionnant et redoutable si je ne disais pas "Ping'an comme dans sécurité" ? »

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La Cité Murale faisait face à une situation étrange, inédite depuis plus de cent ans.

Les cultivateurs de la Secte de la Robe de Lin avaient commencé à sceller les trois peintures murales qui contenaient encore des opportunités prédestinées, interdisant à tous les visiteurs de s'en approcher. Non seulement cela, mais même les commerçants et les employés des entreprises environnantes devaient se relocaliser temporairement jusqu'à nouvel ordre de la part de la Secte de la Robe de Lin.

Cela provoqua naturellement une colère et un mécontentement considérables parmi tout le monde, des malédictions et des insultes retentissant de temps à autre.

Il y avait une personne très malchanceuse, et par coïncidence, un cultivateur de la Secte de la Robe de Lin passait par là alors qu'il tapait du pied et maudissait bruyamment la secte. En entendant cela, le cultivateur s'avança à grands pas et le renversa sans dire un seul mot, le faisant s'évanouir instantanément.

Par la suite, les amis du pauvre homme ne dirent pas un mot non plus alors qu'ils le ramassaient et s'enfuyaient. Ils ne s'excusèrent pas auprès du cultivateur de la Secte de la Robe de Lin, et ne proférèrent aucune menace en l'air.

Telle était la nature du Continent du Roseau Complet du Nord. Les gens avaient le courage de pointer les autres du doigt et de les maudire en face, mais ils étaient aussi prêts à admettre leur manque de capacité s'ils étaient renversés et battus par la suite. Ils chercheraient vengeance lorsqu'ils seraient devenus plus puissants un jour.

Le cultivateur du Palier du Noyau d'Or portant le nom de famille Yang éprouvait un léger mal de tête en cet instant.

À ses côtés, son frère cadet, Pang Lanxi, se sentait encore plus impuissant.

Il s'avéra qu'un jeune homme en désordre était agenouillé devant l'une des peintures murales et se prosternait sans arrêt. Le sang coulait de son front alors qu'il suppliait la Jeune Fille Divine Apporteuse de Pluie de lui accorder une opportunité prédestinée, affirmant qu'il y avait une affaire pour laquelle il devait absolument se venger. Si la jeune fille divine était disposée à lui accorder une opportunité prédestinée du Grand Dao, alors il serait prêt à la servir pour toujours, dans cette vie et dans ses vies futures. En fait, après avoir accompli sa vengeance, il était même prêt à être pulvérisé jusqu'à la mort si c'était ce que la jeune fille divine désirait.

Avant de s'agenouiller et de se prosterner, le jeune homme avait sorti une ancienne tablette de jade, obtenue on ne sait où, et l'avait délicatement posée au sol.

Le cultivateur du Palier du Noyau d'Or fit un geste de la main, signalant à un disciple externe qu'il n'était pas nécessaire de chasser cet individu.

Pang Lanxi voulut tenter de le persuader, mais son épaule fut retenue par la paume du cultivateur du Palier du Noyau d'Or.

L'attention du cultivateur d'âge mûr du Palier du Noyau d'Or était davantage concentrée sur la femme, aussi svelte qu'une feuille de saule.

Les formations de montagne et d'eau que la Secte de la Robe de Lin avait installées près des fresques ne réagirent pas le moins du monde, mais les restrictions naturelles du Royaume Mystique du Palais Immortel se mirent immédiatement à onduler.

Quant à la situation du côté de la Divine Demoiselle de l'Encrier Suspendu, elle ne semblait étonnamment ni troublée ni pressée. Un étranger avait déjà reçu sa reconnaissance et son approbation, et la Secte de la Robe de Lin était heureuse de l'accepter et de laisser cet étranger partir. La secte n'empêcherait pas ces personnes de quitter les lieux.

La Divine Demoiselle de l'Encrier Suspendu rendit également cette faveur, gravissant la montagne à pied pour se rendre au hall ancestral de la Secte de la Robe de Lin en compagnie de son nouveau maître.

Sa fresque correspondante fut la première des trois à se transformer en un simple dessin au trait.

Peu après, un cerf aux sept couleurs jaillit de la fresque de la Divine Demoiselle Chevaucheuse de Cerf, disparaissant en un instant. Cette fresque devint rapidement elle aussi un dessin au trait, le deuxième de la journée.

Le cultivateur du Palier du Noyau d'Or était resté totalement stupéfait. Après tout, l'opportunité prédestinée liée à la fresque de la Divine Demoiselle Chevaucheuse de Cerf était la seule que la Secte de la Robe de Lin était déterminée à obtenir. Des plus hauts aux plus bas rangs, tous les membres de la secte espéraient ardemment que leur frère cadet, Pang Lanxi, puisse obtenir sans encombre cette opportunité prédestinée du Grand Dao. Ainsi, le cultivateur du Palier du Noyau d'Or avait failli ne pas pouvoir s'empêcher d'intervenir pour tenter d'empêcher le cerf aux sept couleurs de s'enfuir.

Cependant, la Chef de Secte Guochi était rapidement sortie de la fresque pour lui ordonner de reculer, lui disant de monter la garde devant la dernière fresque. Ensuite, la Chef de Secte Guochi était retournée dans la Vallée du Fantôme Malveillant, déclarant qu'elle devait recevoir personnellement un invité de marque. Quant à la Divine Demoiselle de l'Encrier Suspendu et son nouveau maître gravissant la montagne pour visiter le hall ancestral, elle ne pouvait que laisser les autres aînés du hall ancestral s'en occuper.

Le cultivateur du Palier du Noyau d'Or se sentait très confus à cet instant. Qui pouvait être assez important pour que la chef de secte doive le recevoir en personne ? S'agissait-il peut-être du chef d'une grande secte ?

La Jeune Fille Divine Apporteuse de Pluie finit par apparaître, arborant une pâleur surprenante alors qu'elle sortait de la fresque. Elle jeta un regard à la jeune femme à l'expression froide, puis à l'ancienne tablette de jade sur laquelle étaient inscrits en écriture de sceau les caractères « Nuages Dérivants » et « Eau Courante » sur l'avers et le revers. La fonctionnaire céleste, pourtant extrêmement douée pour la divination, sembla plongée dans une indécision totale.

Le cultivateur du Palier du Noyau d'Or remarqua quelques indices.

C'était un dilemme immense auquel aucune des sept autres jeunes filles divines de la Cité des Fresques n'avait jamais été confrontée.

La jeune fille divine paraissait extrêmement délicate et douce ; si l'on ne se tenait pas par hasard devant la fresque et que l'on ne prêtait pas attention à ses yeux, il était fort probable de ne pas remarquer son état actuel. En vérité, même le cultivateur du Palier du Noyau d'Or n'aurait rien décelé d'anormal.

Il était inconcevable de voir une fonctionnaire céleste paraître si pitoyable et désemparée.

La Jeune Fille Divine Apporteuse de Pluie était celle avec qui la Secte de la Robe de Lin avait le plus communiqué, et l'on disait d'elle qu'elle était la plus sage et la plus ingénieuse des huit fonctionnaires célestes du Royaume Mystique du Palais Immortel. Elle était particulièrement douée au Go, et le vieil ancêtre de la Secte de la Robe de Lin avait autrefois fait remarquer avec un sourire que la Jeune Fille Divine Apporteuse de Pluie n'était pas nécessairement la plus forte ni la meilleure au combat. Cependant, si l'on avait la chance de bénéficier de sa faveur, elle apporterait sans aucun doute une aide inestimable à sa force immortelle.

La jeune femme à l'expression froide lança un regard au jeune homme qui continuait de se prosterner malgré son crâne déjà mis à nu sur son front. Elle regarda ensuite la Jeune Fille Divine Apporteuse de Pluie et dit : « Tu peux d'abord l'aider à surmonter ses épreuves. Tu pourras ensuite venir me demander pardon dans soixante ans. »

Le cœur de la Jeune Fille Divine Apporteuse de Pluie vacilla sous l'indécision, à tel point que la Cité des Fresques tout entière commença à se couvrir de brume. En regardant cette femme qui ne possédait manifestement pas une base de cultivation très élevée, la Jeune Fille Divine Apporteuse de Pluie eut l'impression d'être une petite fonctionnaire venue de l'extérieur des montagnes face à une haute dignitaire du Ministère du Personnel.

« Comment devrais-je trouver Maître à ce moment-là ? » demanda la Jeune Fille Divine Apporteuse de Pluie d'une voix tremblante.

« Pic du Lion », répondit la jeune femme avec apathie.

Le cultivateur du Palier du Noyau d'Or de la Secte de la Robe de Lin fronça les sourcils.

Le Pic du Lion abritait effectivement un puissant cultivateur du Palier de l'Âme Naissante qu'il ne fallait pas sous-estimer. Cependant, il s'agissait d'un cultivateur masculin que l'on ne pouvait plus considérer comme jeune.

Mais même si le cultivateur du Palier du Nascent de Lion Peak se tenait ici, comment pourrait-il faire trembler de peur et d'appréhension la Jeune Fille Divine Apporteuse de Pluie ?

La jeune femme sourit faiblement au cultivateur du Palier du Noyau d'Or et se présenta en disant : « Je suis Li Liu de Lion Peak. »

Le cultivateur du Palier du Noyau d'Or d'âge mûr n'avait jamais entendu ce nom auparavant, mais il salua tout de même la jeune femme et répondit : « Je suis Yang Lin de la Secte de la Robe de Lin. »

La jeune femme appelée Li Liu quitta la Cité Murale tout simplement.

C'était comme si elle ne prenait même pas la peine de jeter un autre regard à la Jeune Fille Divine Apporteuse de Pluie.

Pang Lanxi se tenait là, hébété, et lorsqu'il porta la main à son front, il découvrit qu'il était déjà trempé de sueur. Il soupira avec émotion et dit : « Frère aîné Yang, l'aînée Li Liu était vraiment effrayante. »

Yang Lin sourit et répondit : « C'est acceptable que tu dises cela devant moi, mais fais attention à ne pas te faire réprimander par le Maître si jamais il t'entend. Il dira que tu dois davantage cultiver ton cœur. »

Pang Lanxi était un jeune homme pur et innocent, et il trouvait que le frère aîné Yang était effectivement une personne très calme et posée. Il deviendrait certainement un pilier de la Secte de la Robe de Lin à l'avenir. Cependant, Pang Lanxi ne remarqua pas le regard complexe dans les yeux de son frère aîné.

C'était parce que Pang Lanxi ignorait encore qu'il avait déjà perdu l'opportunité prédestinée liée à la fresque de la Jeune Fille Divine Chevaucheuse de Cerf.

À l'intérieur de la Vallée du Fantôme Malveillant...

Un groupe de personnes n'entra pas par la rangée d'arches.

Au lieu de cela, l'un d'eux utilisa son objet lié pour déchirer directement une porte, permettant au Bateau Iridescent Flottant de charger furieusement à l'intérieur.

Debout à la proue du navire se trouvait une jeune chef de secte vêtue de robes taoïstes et coiffée d'un chapeau en forme de fleur de lotus. À ses côtés se tenaient la jeune fille divine accompagnée de son cerf aux sept couleurs, ainsi que Jiang Shangzhen, qui avait finalement changé d'avis et décidé de les accompagner dans la Vallée du Fantôme Malveillant.

Bien que le Bateau aux Reflets Irisés fût un trésor immortel de premier ordre, offert personnellement à la chef de secte Guochi par le Seigneur Céleste Xie Shi, il avançait bien plus lentement que la normale alors qu'il fendait l'épaisse brume de la Vallée du Fantôme Malveillant.

Le Bateau aux Reflets Irisés ressemblait à une comète traversant le ciel ; il attirait tous les regards alors qu'il traînait dans le miasme d'énergie yin, laissant derrière lui une traînée aux sept couleurs. Au même moment, des grondements semblables au tonnerre retentissaient tandis que le navire immortel fendait les cieux en rugissant. De nombreux fantômes et entités yin au sol prenaient la fuite, et plusieurs cités sur leur passage décrétaient rapidement la loi martiale tout en renforçant leurs gardes.

Jiang Shangzhen porta une main à son front et scruta l'horizon, déclarant avec un sourire : « Nous arrivons bientôt à la Cité du Mur des Squelettes, Chef de secte He. D'ailleurs, votre Bateau aux Reflets Irisés est vraiment un trésor magnifique. Avez-vous l'intention de le vendre ou non ? »

La jeune nonne taoïste ignora totalement ses remarques.

Tout comme sa maîtresse, la Jeune Fille Divine Chevaucheuse de Cerf ne daignait pas non plus prêter attention à cet homme qui n'avait aucun filtre.

Jiang Shangzhen se retourna soudainement et dit : « Chef de secte He, si vous êtes déterminée à le tuer, je serai contraint de m'interposer entre vous deux pour tenter de vous freiner un peu. L'écart entre vos bases de cultivation est tout de même immense. Bien sûr, si la Cité du Mur des Squelettes tente de vous intimider, vous et votre compagne, ils devront d'abord demander l'avis de ma feuille de saule. »

La nonne taoïste demeura silencieuse.

Jiang Shangzhen poussa un soupir.

En ce qui concerne les relations entre hommes et femmes, il est facile de régler une dette d'argent, mais une dette de faveurs est bien plus difficile à rembourser.

Comment Chen Ping'an avait-il bien pu faire pour l'offenser à ce point ?

Chen Ping'an était encore jeune, mais ses capacités étaient véritablement profondes.

Si Chen Ping'an avait été présent, Jiang Shangzhen aurait assurément levé le pouce pour le féliciter d'être un modèle exemplaire.