Soumis

Dans les bureaux de la préfecture, le vieil aide tira Liu Gaohua par la manche et se dirigea vers la porte dérobée du bâtiment administratif. Liu Gaohua vit une calèche déjà attelée, prête à partir, comme si quelqu'un s'apprêtait à entamer un long voyage hors de la préfecture. Le vieil aide tendit la main et dit avec un large sourire : « Je vous en prie, montez, Jeune Maître. »

Une jeune femme écarta le rideau de la calèche, le visage baigné de larmes. En voyant qu'il s'agissait de son frère cadet, elle lâcha le rideau, visiblement soulagée. Elle s'appuya contre la paroi de la voiture et se remit à penser au Jeune Maître Liu.

Liu Gaohua, déconcerté, demanda : « Oncle Song, que signifie tout cela ? »

« Le préfet m'a ordonné de vous emmener, vous et votre sœur aînée, hors de la ville préfectorale », répondit le vieil aide d'un ton sévère.

Liu Gaohua, stupéfait, rétorqua : « Quitter la ville maintenant ? Pourquoi ? La préfecture de Blusher fait-elle vraiment face à une catastrophe majeure ? Oncle Song, plus la situation est dangereuse, moins je peux me permettre de partir. Que deviendrai-je s'il arrive quelque chose à mon père ? »

Le vieil aide, qui servait à la préfecture depuis de nombreuses années, sourit et répondit : « S'il arrive vraiment quelque chose, qu'est-ce qu'un faible érudit comme vous pourrait bien y faire ? »

Liu Gaohua resta sans voix.

« Jeune Maître, partons. La Jeune Demoiselle vous attend toujours », pressa le vieil aide.

Liu Gaohua secoua la tête et insista : « Je ne partirai pas, quoi qu'il arrive ! Dites à ma sœur de partir seule... »

Avant même qu'il ait fini sa phrase, Liu Gaohua s'était déjà retourné pour courir vers la porte dérobée. Cependant, sa vision se brouilla soudainement, et il fut surpris de trouver le vieil aide en train de lui barrer le passage. Alors que Liu Gaohua s'immobilisait, le vieil aide sourit comme un vieux renard rusé.

Il dévisagea le jeune homme de haut en bas et déclara : « Oncle Song a beaucoup voyagé par le passé, après tout. Il est naturel que je connaisse quelques techniques. Allez-vous monter dans cette calèche de votre plein gré, ou préférez-vous que je vous assomme pour vous y porter ? À vrai dire, je ne suis plus qu'un sac de vieux os. Auriez-vous le cœur de me laisser vous porter ? »

« Il faudra m'assommer pour m'arrêter ! » lança Liu Gaohua avec obstination.

Le vieil aide soupira et dit : « Votre père connaît votre tempérament têtu, c'est pourquoi il m'avait initialement demandé de vous transmettre un message. Cependant, j'ai délibérément évité de le faire tout de suite, craignant de nuire à la relation entre vous deux. Mais maintenant que vous agissez ainsi, je n'ai plus d'autre choix que de dire la vérité. Votre père a dit : "Liu Gaohua, tu n'as jamais rien fait qui me satisfasse au cours des vingt dernières années. Alors, ne reste pas à la préfecture pour causer plus d'ennuis, d'accord ?" »

Les yeux de Liu Gaohua devinrent rouges et ses lèvres se mirent à trembler.

Il resta silencieux un instant avant de demander d'une voix faible : « Et ma sœur cadette ? »

Le vieil aide secoua la tête et répondit : « Il n'y a pas le temps de s'inquiéter pour elle pour le moment. Vous et la Jeune Demoiselle devez partir les premiers. J'ai déjà envoyé quelqu'un à la recherche de la Seconde Jeune Demoiselle. »

Liu Gaohua s'apprêtait à dire quelque chose d'obstiné, mais le vieil aide perdit patience. Il tapa du pied et s'emporta : « Oh, mon cher Jeune Maître Liu, ne m'en voulez pas de dire cela, mais comment un homme peut-il accomplir de grandes choses s'il est aussi hésitant et émotif ? »

« Mes parents ne se soucient pas de moi, et ma sœur cadette non plus. Je serais bien surpris qu'un bâtard aussi inutile que moi puisse accomplir quoi que ce soit ! » s'exclama Liu Gaohua, accablé par le chagrin.

Le vieil aide manqua de s'étouffer en entendant cela et souffla : « Partez, partez, partez, dépêchez-vous de partir. »

Liu Gaohua était légèrement hébété, sentant que quoi qu'il fasse, il aurait tort.

À cet instant, il ne put s'empêcher de se remémorer les choses qui lui pesaient sur le cœur par le passé. Par exemple, son père toujours occupé par des affaires officielles et des essais sur la moralité, son père appréciant les discussions profondes avec des étrangers et acceptant de jouer au Go tout un après-midi avec ses invités, et son père ne tarissant jamais d'éloges pour les fils et filles de ses bons amis.

Pourtant, son père avait toujours été indifférent à son égard, surtout après son échec aux examens impériaux. Parfois, son père se moquait même de lui...

Ce n'est qu'à cet instant que Liu Gaohua réalisa qu'il ne s'agissait là que de broutilles.

Le vieil aide soupira et dit : « Partez simplement, d'accord ? Vous ne ferez que causer plus d'ennuis en restant ici. Vous ne ferez qu'inquiéter vos parents pour rien. »

Un sourire pitoyable apparut sur le visage de Liu Gaohua alors qu'il répondait : « D'accord, je vais partir. »

Le vieil aide hocha la tête et attendit que Liu Gaohua monte dans la calèche. Il s'installa ensuite sur le siège du conducteur et guida lentement l'attelage le long de la rue où toutes les portes étaient fermées à double tour. Les sabots du cheval résonnèrent en direction du sud de la ville.

Liu Gaohua contemplait le paysage de la ville préfectorale tandis que la calèche avançait cahin-caha. La plupart des rues étaient toujours aussi animées, et il y avait autant de voyageurs que de boutiques. Tout semblait extrêmement vivant, et les gens ignoraient totalement le péril mortel qui rôdait déjà sur l'ensemble de la cité.

Selon le Général Ma, les démons étaient assurément bien préparés puisqu'ils osaient agir de manière aussi effrontée et gratuite. Dans le pire des cas, le bilan des victimes dépasserait largement quelques centaines de personnes. Par le passé, de nombreuses catastrophes avaient été qualifiées de pestes par la cour impériale de la Nation du Vêtement Coloré. Ces soi-disant pestes avaient tué des dizaines de milliers de personnes, et nombre de ces catastrophes étaient en réalité le fait de cultivateurs démoniaques déployant des formations sinistres ou de trésors immortels souillés échappant à tout contrôle.

Il arrivait souvent que les cadavres des victimes soient laissés à l'abandon, exposés aux éléments. Personne n'osait en effet ramasser les corps pour les enterrer. La soi-disant peste qui avait frappé la préfecture de Blusher à l'époque était dans ce cas. C'est à cause de cela qu'était apparu ce gigantesque charnier anonyme de plusieurs centaines de kilomètres de rayon.

Si le ciel s'effondrait vraiment, qui, parmi les gens du peuple naïfs et ignorants, pourrait s'échapper ? À moins qu'un puissant cultivateur ne retienne le ciel pour eux. Si le cultivateur ne pouvait pas le retenir, alors ils ne pouvaient qu'attendre la mort.

Le vieil aide soupira intérieurement. Les actions de la préfecture et du Préfet Liu lui inspiraient un respect croissant.

Le Préfet Liu avait bel et bien payé le prêtre taoïste Chong Miao pour transmettre un message via une épée volante. De plus, la Force de la Corne Spirituelle enverrait effectivement des renforts. Ce n'était pas un mensonge. L'affirmation selon laquelle le luan coloré pouvait voler rapidement vers le sud avec des cultivateurs sur le dos n'était pas fausse non plus.

Cependant, le Préfet Liu avait menti sur la rapidité réelle de la chose. Si le luan coloré volait sans passagers, il pouvait effectivement arriver au-dessus de la ville préfectorale le lendemain midi. S'il transportait deux ou trois personnes, cependant, il pourrait ne pas atteindre la région nord de la préfecture de Blusher avant la nuit suivante.

Le Préfet Liu avait menti délibérément car il était le plus haut fonctionnaire de la préfecture. À ce titre, il devait se montrer à la hauteur en ce moment de grand danger et inspirer ses subordonnés et alliés à tenir bon jusqu'à l'arrivée des renforts. Le meilleur scénario était naturellement de tenir jusqu'à demain midi.

De cette façon, tout le monde se serait déjà engagé dans le combat contre les démons et les cultivateurs démoniaques. À ce stade, ils n'auraient plus la possibilité de battre en retraite, surtout après s'être déjà mis à dos les démons. En d'autres termes, ils seraient forcés de se battre pour leur propre survie ainsi que pour celle de la ville préfectorale.

Si les démons cachés dans la ville restaient immobiles jusqu'à demain midi, cela n'aurait pas d'importance non plus. Le moment venu, le Préfet Liu aurait naturellement ses propres méthodes pour les débusquer.

Si les démons et les cultivateurs démoniaques parvenaient encore à rester cachés après que le Préfet Liu leur ait officiellement déclaré la guerre, alors il y aurait encore moins de raisons de s'inquiéter. Après tout, la ville préfectorale disposerait déjà de renforts venus de plusieurs forces. Plus important encore, les estimés immortels de la Force de la Corne Spirituelle seraient également sur le point d'arriver. Ainsi, la situation deviendrait encore moins préoccupante pour le Préfet Liu.

Et c'est pourquoi on disait que les manigances et les calculs des érudits pouvaient noyer les gens une fois qu'ils étaient acculés et forcés de se battre.

C'était aussi la première fois que le vieil aide voyait vraiment son supérieur, le Préfet Liu, tel qu'il était. Le vieil homme n'était pas déçu du tout. Au contraire, il avait l'impression que cela méritait une bonne rasade.

Cependant, il était dommage qu'il y ait fort peu de chances que cela arrive.

Avant de tromper le Jeune Maître Liu pour l'emmener à la porte dérobée, le vieil aide avait eu une conversation à cœur ouvert avec le Préfet Liu.

Le Préfet Liu avait parlé honnêtement, disant que s'il s'agissait de perdre une ou deux cents vies, il abandonnerait tout et s'enfuirait. Cependant, avec un si grand nombre d'innocents en jeu, il ne pouvait plus le faire.

Tout en disant cela, l'érudit en tenue officielle pointa son cœur et déclara qu'il ne se sentirait pas en paix ici.

Il ajouta qu'après avoir lu des livres de sages pendant tant d'années, il les considérait comme de vieux amis qu'il connaissait depuis longtemps. S'il se dégonflait et fuyait pour sauver sa peau, il craignait de ne plus avoir le visage nécessaire pour relire ces livres. Il ne pourrait plus revoir ses vieux amis.

« Si je ne lis plus, quel est l'intérêt de rester en vie ? »

N'ayant jamais connu la guerre auparavant, le préfet avait les dents qui claquaient en prononçant ces mots sincères. Son visage était pâle et ses genoux tremblaient. Il était incapable de cacher sa peur, quoi qu'il fasse.

Le vieil aide voyait clairement la peur écrite sur tout son corps.

Prononcer de tels mots courageux d'une manière aussi lâche...

C'était vraiment un spectacle assez comique.

Cependant, le vieil aide était incapable de rire. Il ne trouvait pas non plus la situation risible.

Certains érudits devenus fonctionnaires étaient en effet très différents de ces érudits pauvres et apitoyés sur leur sort qui pensaient que leurs talents n'étaient ni reconnus ni appréciés.

Le vieil aide, agissant comme cocher, chassa ces pensées et fit trotter le cheval plus vite hors de la ville.

Il ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil en arrière. Où le disciple espiègle qu'il avait secrètement emmené s'était-il enfui ? Où jouaient-ils maintenant ? Il n'avait pas réussi à les trouver, malgré tous ses efforts, et ne pouvait que prier pour qu'ils restent en sécurité et loin des ennuis. La catastrophe qui menaçait la préfecture de Blusher n'était certainement pas quelque chose dans lequel ils pouvaient être impliqués.

Le vieil aide secoua la tête et se lamenta avec exaspération : « Le monde de la cultivation est trouble, et les montagnes sont remplies de vents violents. Aucun de ces endroits n'est calme et propice à une vie tranquille. Est-il vraiment si difficile de mener une existence paisible ? »

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Il y avait une boutique de riz dans le nord de la ville préfectorale, et un vieil homme grand et maigre l'avait ouverte et gérée pendant une vingtaine d'années. Il ne parlait pas beaucoup, et les deux employés de boutique qui vivaient également dans la ville préfectorale à ses côtés n'aimaient pas beaucoup parler non plus.

Cependant, ils se rendaient souvent au pavillon du dieu de la cité pour offrir de l'encens, et grâce à cela, leurs voisins avaient une assez bonne opinion d'eux. Le riz et les articles divers vendus dans la boutique étaient également de bonne qualité et à bas prix, si bien que les affaires y avaient toujours été assez florissantes.

Aujourd'hui, la boutique de riz accueillait deux clients venus de l'extérieur de la ville préfectorale. Il s'agissait d'un couple d'âge mûr qui semblait honnête et consciencieux. La boutique ferma très tôt, et un jeune employé, embauché l'hiver dernier, expliqua que le propriétaire recevait de la visite de parents venus de loin. Personne ne trouva cela étrange. Après tout, il était normal que des proches ne s'étant pas vus depuis longtemps discutent un peu plus longuement.

Après avoir fermé la boutique, le propriétaire et le couple d'âge mûr s'assirent autour d'une table garnie de plats appétissants. Le parfum de la nourriture flottait dans l'air. Pendant ce temps, les trois employés étaient assis ensemble dans un coin, grignotant des graines de tournesol. Il était clair qu'ils n'avaient pas le droit de s'asseoir à la table.

L'homme venu de loin tendit directement la main pour attraper une cuisse de poulet huileuse. Il la dévora goulûment, tenant une cruche de vin dans l'autre main tout en mangeant. Lorsqu'il penchait la tête en arrière pour boire, la moitié du contenu entrait dans sa bouche, tandis que l'autre moitié se répandait.

La femme inclina légèrement la tête, pinça son menton avec deux doigts et fit un léger mouvement de déchirure. Un fin masque facial fut étonnamment arraché et jeté sur la table. Ce n'est qu'alors qu'elle se renversa dans sa chaise et poussa un énorme soupir. « Porter cette merde est tellement inconfortable. Je ne peux même pas respirer correctement. Dire que j'ai dépensé 30 pièces de flocon de neige pour ça... »

Les trois employés retinrent leur souffle. La femme sans masque était vraiment très laide !

Les trois échangèrent un sourire. Ils avaient l'impression que la femme avait fait une bonne affaire en achetant le masque pour 30 pièces de flocon de neige.

Tandis qu'elle parlait, elle tendit son autre main pour arracher un second masque facial et le jeter sur la table.

Les trois employés furent instantanément stupéfaits. Ils déglutirent tous en regardant la femme.

Elle était d'une beauté criminelle, et les trois employés prièrent pour qu'il n'y ait pas de troisième masque. Cependant, ils ne purent s'empêcher de gémir intérieurement lorsque la femme leva à nouveau la main. *Très bien, alors c'est vraiment une femme laide, après tout.*

À leur grande surprise, la femme extrêmement belle leur fit un clin d'œil et dit d'une voix douce : « Il n'y a plus de masque ; c'est la véritable apparence de grande sœur. Suis-je belle ? »

Le propriétaire de la boutique de riz souffla et dit : « Dépêchez-vous de discuter des choses sérieuses. »

L'homme inclina le menton et fit signe à la femme de parler. Il était toujours occupé à manger et à boire.