Affluence

Tandis que Chen Ping'an se rendait au pavillon du dieu de la cité pour vérifier la situation, Xu Yuanxia et Zhang Shanfeng se dirigèrent vers le bureau préfectoral pour rendre visite au préfet. Cependant, ils s'attendaient tous deux à être refoulés.

À leur grande surprise, le préfet Liu se hâta vers le hall des invités pour les accueillir après avoir reçu la nouvelle de leur arrivée par son fils, Liu Gaohua. Le préfet Liu affichait une expression anxieuse, et non seulement il ne renvoya pas l'artiste martial à la barbe fournie et le jeune prêtre taoïste, mais il ne demanda pas non plus à Xu Yuanxia de dégainer son épée, ni à Zhang Shanfeng de manipuler son épée en bois de pêcher.

Il hésita un instant après avoir entendu les deux cultivateurs décrire la situation, puis leur demanda de le suivre dans le hall principal. Xu Yuanxia et Zhang Shanfeng furent tous deux stupéfaits en voyant les sept ou huit personnes assises dans la salle.

Il y avait un général vêtu d'une armure avec un sabre posé sur ses genoux, un vieux fonctionnaire qui pointait et gesticulait sur une carte géomantique, ainsi que quelques hommes et femmes débordant de vitalité et de vigueur. Il était clair que ce dernier groupe était composé de cultivateurs. À moins qu'ils ne dissimulent délibérément leur aura, ils étaient tous des cultivateurs de Qi du troisième ou quatrième palier.

Le préfet Liu présenta brièvement les personnes présentes dans le hall. La plupart étaient des personnalités influentes de la préfecture de Blusher. Cependant, il y avait aussi des étrangers venus après avoir appris la situation. Ces personnes étaient semblables à Xu Yuanxia et aux autres.

Xu Yuanxia prêta une attention particulière à un homme à l'apparence ordinaire. Son aura était calme ; il s'agissait très probablement d'un cultivateur puissant, serein en temps normal, mais féroce dès qu'il libérait sa puissance.

Pendant ce temps, Zhang Shanfeng jeta quelques regards furtifs vers un certain prêtre taoïste. Le vieux prêtre buvait son thé avec nonchalance, tandis qu'un guerrier en armure de cuivre de trois mètres de haut se tenait derrière lui. Ces guerriers étaient propres à la branche talismanique du taoïsme ; ils ne possédaient qu'une conscience minimale et obéissaient strictement aux ordres les plus simples de leurs maîtres. Par exemple, tuer des ennemis. Les guerriers en armure de cuivre de haut rang possédaient une puissance de combat rivalisant avec celle des artistes martiaux du troisième palier, et ces guerriers ne pouvaient certainement pas être considérés comme de simples marionnettes grossières.

Le préfet Liu expliqua sommairement la situation actuelle à Xu Yuanxia et Zhang Shanfeng, qui étaient arrivés après les autres. Il soupira d'émotion avant de joindre les mains et de dire avec sincérité : « Je suis très reconnaissant que vous, personnes justes, soyez venus ici pour nous aider. Si nous parvenons à surmonter cette épreuve, la préfecture de Blusher érigera sans aucun doute une stèle pour vous honorer. Vos actes seront également consignés dans les Chroniques de la Préfecture. »

Presque tout le monde se leva pour rendre le salut, affirmant poliment qu'il était de leur devoir d'apporter leur aide.

Le préfet Liu se dirigea vers la table. Deux cartes y étaient déployées : l'une montrait le terrain de la cité préfectorale et l'autre l'ensemble des six préfectures de la Nation du Vêtement Coloré. Le préfet Liu pointa un endroit situé entre la préfecture de Blusher et l'une des préfectures voisines.

« Je viens de recevoir une bonne nouvelle. Le général Ma et le vieil immortel montent personnellement la garde sur les remparts, et 600 cavaliers d'élite ont déjà été dépêchés vers notre cité et arrivent au plus vite. Ils seront là au plus tard ce soir. 2000 fantassins supplémentaires devraient également arriver aux portes de la ville après minuit. »

C'était la première fois que le préfet Liu faisait face à une telle situation, et il était si anxieux et tendu qu'il avait la gorge en feu en parlant. De plus, il avait couru partout durant la matinée et était resté sur le qui-vive tout ce temps. Par conséquent, sa voix était extrêmement enrouée. Il accepta précipitamment une tasse de thé chaud offerte par son vieil assistant.

Le vieil assistant, qui fournissait plans et stratégies au bureau préfectoral depuis de nombreuses années, s'approcha de la table pour aider le préfet Liu à expliquer la situation. Il pointa plusieurs endroits différents et déclara : « Nous avons découvert des phénomènes étranges en cinq lieux jusqu'à présent : le pavillon du dieu de la cité au nord-est, l'Allée de la Broderie au nord, le Pont de la Tête de Cheval au sud, la Tour de Cuivre Suspendue à l'ouest, et la résidence du Clan Zhao au centre.

« Nous avons déjà ordonné la fermeture d'urgence du pavillon du dieu de la cité, et les deux immortels qui s'y sont infiltrés pour enquêter ne sont pas revenus. Six personnes sont mortes de morts violentes dans l'Allée de la Broderie, et les trente-deux familles du quartier ont déjà été évacuées. Des démons aquatiques mangeurs d'hommes sont apparus sous le Pont de la Tête de Cheval, et nous ne savons pas s'ils ont descendu la rivière pour pénétrer dans d'autres zones de la ville. C'est une affaire très préoccupante.

« La Tour de Cuivre Suspendue, qui servait à prévenir les immortels des montagnes, s'est effondrée, et le vieil homme chargé de la garder a été brutalement tué. Quant à la résidence du Clan Zhao, plus d'une douzaine de personnes sont devenues folles sans raison apparente, et leur folie semble être une peste contagieuse. En fait, deux des agents chargés de l'application de la loi qui sont allés enquêter ont également sombré dans la folie. À cause de cela, nous avons même dû... »

Le préfet Liu toussa discrètement, et le vieil assistant se tut.

Après tout, il ne serait pas bon pour le bureau préfectoral que cette nouvelle se répande. De plus, cela pourrait nuire à la réputation du préfet.

Le bureau préfectoral avait déjà envoyé des hommes à la résidence du Clan Zhao pour en sceller toutes les issues. Il était strictement interdit aux personnes à l'intérieur d'en sortir.

Le vieux prêtre taoïste portant le titre de Chong Miao[1] sourit et dit : « C'est une situation désastreuse aux conséquences graves, vos actions ne sont donc rien de moins qu'audacieuses et courageuses, Seigneur Liu. Vous faites passer la sécurité des plus de cent mille habitants de la cité préfectorale avant tout, et je suis convaincu que les gens ressentiront une profonde gratitude envers votre détermination et vos décisions, pour peu qu'ils aient une once de raison et de conscience. »

Le général en armure, affalé sur une chaise, pinça les lèvres avec moquerie en jetant un regard de côté au taoïste Chong Miao.

Le préfet Liu se sentit légèrement mal à l'aise et dit d'une voix douce : « Je n'ai pas besoin qu'ils me remercient. Si quoi que ce soit, je serai reconnaissant s'ils ne remettent pas en question mes décisions. »

Il changea rapidement de sujet et dit avec émotion : « Heureusement, le vieil immortel visite notre préfecture par coïncidence en ce moment. Il a observé le ciel nocturne hier et a découvert l'énergie yin qui imprégnait la cité préfectorale depuis les hauteurs. Sinon, nous serions certainement encore dans l'ignorance. Et une fois que ces démons nous auraient pris par surprise... le résultat aurait été tout simplement inimaginable ! Absolument inimaginable ! »

« La Tour de Cuivre Suspendue était-elle semblable aux tours de signalisation aux frontières ? Pouvait-elle appeler à l'aide les forces immortelles voisines ? » demanda Xu Yuanxia.

Le général en armure hocha la tête avec une expression sombre et répondit : « C'est exactement cela. Cependant, ces démons étaient extrêmement rusés et vicieux ; ils ont ciblé la Tour de Cuivre Suspendue, faisant perdre à notre cité tout contact avec la Force de la Corne Spirituelle[2] située à 450 kilomètres de là. La Tour de Cuivre Suspendue pouvait utiliser des pouvoirs mystiques pour envoyer des messages. Il n'aurait pas fallu plus de quinze minutes pour informer la Force de la Corne Spirituelle de notre situation. À présent... nous n'avons d'autre choix que d'utiliser des épées volantes pour transmettre le message. Tsk, la vitesse des épées volantes n'est pas mauvaise, mais elles coûtent vraiment cher. »

Le général en armure lança un autre regard de côté à Chong Miao, qui semblait extrêmement satisfait de lui-même. Le prêtre taoïste avait vraiment une tête à claques.

Il leur avait facturé cent mille taels d'argent pour l'épée volante la plus ordinaire qui soit ! Le prêtre croyait-il vraiment qu'ils ignoraient le fonctionnement des stations de relais dans les montagnes ? Sans parler du fait qu'il était fort probable qu'il ait secrètement extorqué une somme énorme au préfet Liu pour les deux guerriers en armure de cuivre.

Le général en armure était un subordonné du général Ma, et ils avaient combattu côte à côte aux frontières pendant de nombreuses années. Bien qu'il n'ait jamais été un grand admirateur du préfet Liu — qu'il considérait comme un rat de bibliothèque — son impression sur ce fonctionnaire s'était nettement améliorée ces deux derniers jours. Non seulement le préfet ne s'était pas caché sous son lit par peur comme le ferait un fonctionnaire ordinaire, mais il courait partout pour faire de son mieux afin de contrôler la situation.

Au contraire, il avait une piètre opinion du vieux prêtre taoïste qui profitait de la situation désespérée pour son propre gain. C'était un taoïste hérétique basé dans la préfecture de Blusher ; quel droit avait-il d'extorquer les autres ? Si la cité préfectorale était détruite, qu'adviendrait-il de Chong Miao, même s'il parvenait à s'échapper ? Et s'il décidait d'abandonner sa famille, ses disciples et son héritage ancestral ? N'avait-il pas peur de se retrouver avec des murs nus dans sa maison à l'avenir ?

« Puis-je me permettre de demander, Préfet Liu, quand les estimés immortels de la Force de la Corne Spirituelle arriveront à la préfecture de Blusher ? Environ combien de personnes viendront ? » demanda Xu Yuanxia.

Le préfet sourit et répondit : « Heureusement, la Force de la Corne Spirituelle possède un luan[3] coloré vieux de mille ans. C'était autrefois la monture du maître fondateur de la Force, et après la disparition de ce dernier, le luan coloré n'a jamais quitté les montagnes. Les maîtres de la Force qui ont suivi ont également pu demander l'aide du luan coloré, qui peut transporter cinq à six personnes sur son dos et voler jusqu'ici. En supposant que rien ne tourne mal, je crois que les cultivateurs de la Force de la Corne Spirituelle devraient arriver demain à midi. »

Le préfet Liu soupira avant d'élever soudainement la voix et d'exhorter : « J'ai donc besoin de l'aide de chacun pour défendre la cité préfectorale jusqu'à ce que les estimés immortels de la Force de la Corne Spirituelle arrivent. Nous devons au moins tenir jusqu'à demain midi ! »

Xu Yuanxia et Zhang Shanfeng échangèrent un regard. Ils avaient tous deux des expressions légèrement anxieuses.

Zhang Shanfeng était plus inquiet au sujet du voyage de Chen Ping'an au pavillon du dieu de la cité. Rencontrerait-il des dangers là-bas ?

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Des remparts imposants longeaient la porte est de la préfecture de Blusher, où se trouvait un poste de garde : un bâtiment de deux étages surmonté d'un toit à croupes à deux niveaux.

L'armure du général Ma n'était pas neuve et brillante comme celle d'une tenue de parade. Au contraire, elle était criblée d'entailles d'épées et de sabres. Cependant, il était clair que le général de la Nation du Vêtement Coloré aimait beaucoup cette armure.

Il n'y avait pas eu beaucoup de batailles aux frontières de la Nation du Vêtement Coloré au cours du dernier siècle, seulement quelques escarmouches occasionnelles avec la Nation de l'Orme Ancien située au nord. Pour cette raison, les artistes martiaux de l'armée accordaient une grande importance au mérite et aux exploits militaires. Après tout, ces éléments étaient cruciaux pour obtenir des promotions dans l'armée ou l'administration.

Si le général Ma n'avait pas manqué de soutien à la cour impériale, il serait très probablement devenu un puissant fonctionnaire du Ministère de la Guerre depuis longtemps, et ce, dès son plus jeune âge.

Alors qu'il se tenait au sommet du poste de garde, le général Ma remarqua soudain le vieil immortel fixant le pavillon du dieu de la cité. Le vieil immortel scruta cette direction pendant un long moment, et le général Ma pensa qu'un imprévu venait de se produire. « Aîné Huang, les démons là-bas causent-ils encore des problèmes ? »

Le vieil immortel, aux manches larges et flottantes, caressa sa barbe et gloussa : « Il n'y a pas lieu de s'inquiéter. J'ai naturellement mes méthodes pour les supprimer. Ce sur quoi nous devons vraiment nous concentrer, c'est la résidence du Clan Zhao au centre de la ville. Cet endroit est beaucoup trop proche du bureau préfectoral, les conséquences seraient graves si quelque chose de fâcheux devait arriver.

« Heureusement, j'ai rencontré deux très bons amis lors de mon voyage vers le sud. Ce sont tous deux des dirigeants de forces immortelles des montagnes, et ils avaient initialement prévu de se rendre ensemble à l'Académie de la Vue du Lac pour discuter du Dao avec les érudits de l'académie.

« Cependant, la situation ici est très grave, je n'ai donc plus la liberté de me soucier de savoir si cela retardera leurs voyages. Je leur ai déjà envoyé un message pour leur demander de se précipiter à la préfecture de Blusher au plus vite. Je crois qu'ils peuvent voler sur le vent et arriver ici très bientôt.

« À ce moment-là, le général Ma et moi pourrons garder la porte est, tandis qu'un de mes amis pourra surveiller la résidence du Clan Zhao et protéger le bureau préfectoral en même temps. Mon autre ami pourra aller garder la porte ouest. En plus de nous, il y a aussi plusieurs cultivateurs et individus vaillants à l'intérieur du bureau préfectoral en ce moment. Je suis assez sûr que les démons fauteurs de troubles ne pourront pas éroder la cité préfectorale. »

Le général Ma joignit les mains en signe de gratitude et dit : « Aîné Huang, si vous n'aviez pas découvert les anomalies et ne nous aviez pas prévenus à temps, les habitants de la cité préfectorale auraient certainement subi une catastrophe. Non seulement cela, mais vous êtes même prêt à avancer face au danger pour nous apporter votre aide ! Je suis un barbare grossier, il m'est donc difficile de trouver des mots éloquents. Cependant, je me souviendrai certainement de votre aide ! »

Le vieil immortel sourit et dit en secouant la tête : « Si la cultivation sur les montagnes ne servait qu'à atteindre la transcendance individuelle tout en ignorant la souffrance des autres, alors quel est l'intérêt de cultiver pour devenir un immortel ? Quel est l'intérêt d'atteindre l'immortalité ? »

Le général Ma frappa lourdement sa plaque de poitrine avec son poing, puis leva le pouce en disant avec sincérité : « Aîné Huang, cette seule remarque prouve que vous cultivez véritablement le Dao ! »

Une expression de colère se répandit sur le visage du général d'âge mûr, et il poursuivit : « Quant à certains immortels de la Nation du Vêtement Coloré qui ne se soucient que de gloire et de fortune, surtout ceux de la capitale... Hmph ! Absolument éhontés ! Ils tendent la main et demandent de l'argent à la cour impériale tous les jours, et ils utilisent cet argent pour construire des pagodes immortelles et de hautes tours, gaspillant main-d'œuvre et richesses dans le processus... Soupir, ne parlons pas de cela. Plus j'en parle, plus je m'énerve ! »

Le vieil immortel croisa les mains derrière son dos et dit avec un léger sourire : « Quel fleuve au monde n'a pas de terre et de sable qui coulent avec l'eau[4] ? Général Ma, il n'y a pas lieu d'être trop rancunier à ce sujet. Puisque le monde est ainsi fait, pourquoi ne pas vous cultiver et vous perfectionner vous-même d'abord ? »

Le général Ma hocha la tête en signe d'accord sincère. Il ressentait un respect croissant envers ce vieil immortel. Cet homme était vraiment un immortel puissant, un vrai, un immortel qui éprouvait une profonde compassion pour les autres.

Les immortels ne venaient pas seulement des terres bénies et des demeures immortelles dans les montagnes. Ils venaient aussi de l'extérieur.

Le vieil immortel plissa les yeux et utilisa ses pouvoirs mystiques pour observer à nouveau le pavillon du dieu de la cité. Cependant, il était trop loin pour voir la situation très clairement. Il aurait été formidable que le Vieux Démon Mi soit présent. Il possédait des méthodes pour observer les montagnes et les rivières à travers ses paumes, il aurait donc probablement pu observer la situation au pavillon du dieu de la cité très clairement. Après tout, ils n'étaient qu'à une courte distance du pavillon du point de vue de cette capacité mystique.

Juste avant, l'Aîné Huang avait détecté que la formation de sceau autour du hall du dieu de la cité était brisée. Il avait pu confirmer sa destruction, et c'était certainement l'œuvre de quelque naïf essayant de jouer les héros. Cependant, cela n'avait pas d'importance, car il avait déjà préparé des plans de secours dans le pavillon. Le Vieux Démon Mi avait secrètement altéré les deux statues d'argile *et* le dieu de la cité il y a bien longtemps.

N'hésitant pas à payer un prix énorme, le Vieux Démon Mi avait sacrifié vingt ans d'offrandes d'encens uniques pour cibler les trois divinités, les faisant basculer vers des voies démoniaques. À cause de cela, le Vieux Démon Mi avait obstinément demandé à l'Aîné Huang et à ses deux amis trois outils spirituels. Ce n'est qu'après les avoir reçus qu'il avait cessé de se plaindre et s'était mis au travail.

En d'autres termes, les petites ondulations dans le pavillon du dieu de la cité ne pouvaient finalement pas changer la direction du fleuve en crue.

C'était un plan que les quatre parties avaient préparé en secret pendant trente ans, alors comment pouvaient-ils échouer au dernier obstacle ?

À moins qu'un immortel terrestre du 10e palier ne descende du ciel et proclame soudainement qu'il allait protéger la cité préfectorale de Blusher. Seul ce cas de figure pourrait peut-être les faire reculer.

Cependant, l'Aîné Huang et les autres avaient déjà enquêté et confirmé les attitudes de la Secte de l'Édit Divin, de l'Académie de la Vue du Lac et des autres forces immortelles puissantes. Ainsi, ils étaient confiants qu'aucun cultivateur de Qi du 10e palier ne descendrait soudainement des cieux. De plus, les êtres puissants au Palier de la Naissance étaient toujours insaisissables et difficiles à trouver. Pour parler franchement, à moins qu'il ne s'agisse d'un immortel juste du Palier de la Naissance issu d'une force intègre, il était difficile de dire s'ils seraient disposés à s'impliquer dans cette affaire.

Leur élan était irrésistible, et leur succès était inévitable !

Le vieil immortel sourit intérieurement. En réalité, il ressentait une forte envie de se retourner et de tapoter l'épaule du général honnête et simple d'esprit. Il voulait sourire et le taquiner. *Petit Ma, ton jugement des autres est assez pauvre. Je ne suis pas un immortel juste. Si quoi que ce soit, selon tes critères, je suis un cultivateur démoniaque et hérétique. Quant aux immortels de la capitale de la Nation du Vêtement Coloré dont tu parles, deux des plus célèbres sont en fait mes disciples directs.*

Les cultivateurs hérétiques et vagabonds comme eux étaient comme des rats voleurs dans les champs. Ils restaient oisifs pendant de longues périodes, mais ils gagnaient de quoi vivre pendant des années dès qu'ils passaient à l'action !

Une fois qu'ils auraient obtenu ce trésor immortel, ils se retireraient simplement en isolement pendant vingt ou trente ans si les choses tournaient mal. Ils voyageraient plus au sud et planifieraient secrètement de voler des objets encore plus précieux. Ensuite, ils redeviendraient des immortels puissants et insouciants.

Peut-être qu'un jour, ils pourraient même devenir aussi puissants que cette personne dans la Cité de l'Empereur Blanc du Continent Divin de la Terre du Milieu. Même si tout le monde savait qu'il était un cultivateur démoniaque, quelqu'un osait-il l'appeler démon en face ? Même la grande majorité des cultivateurs des Cinq Paliers Supérieurs dans le monde n'osaient pas le faire !

Cependant, le vieil immortel ne pouvait que rêver à ce genre de choses merveilleuses. Il s'amusait simplement.

Il jeta un coup d'œil vers le sud, puis se tourna vers le nord. Il se sentait légèrement hésitant. C'était certainement l'option la plus sûre de fuir vers le sud après leur succès. S'ils fuyaient vers le nord comme convenu, ils devraient faire face à bien plus de dangers pour obtenir les trésors et les opportunités qu'ils désiraient. S'ils réussissaient, cependant, ils gagneraient certainement une richesse immense.

1. Chong Miao (崇妙) signifie littéralement adorer le merveilleux. ?

2. « Corne spirituelle » (littéralement 灵犀, en fait « rhinocéros spirituel ») signifie en réalité « compréhension mutuelle ». La source est un poème de Li Shangyin, poète et homme politique de la dynastie Tang. Apparemment, la corne de rhinocéros a un grain parfait et uniforme de la racine à la pointe, et Li Shangyin pensait que c'était une excellente métaphore pour les pensées et les sentiments qui traversent parfaitement la distance entre les gens. ?

3. Le luan est une sorte d'oiseau dans la mythologie chinoise, ressemblant vaguement à un phénix. ?

4. Cela signifie que les bonnes et les mauvaises personnes ou choses sont mélangées. ?